养心殿东暖阁内，琉璃屏风迤逦生寒，蟠龙柱下众臣肃立。一位紫袍老臣颤巍巍出列，玉笏高擎：“臣等冒死以谏！自古妇人不预政事，牝鸡司晨惟家之索。今娘娘以巾帼之身颁朝堂之令，竟许宫娥习文任职，此乃颠倒阴阳、紊乱纲常之举啊！臣，必要觐见天颜！”
旁一位虬髯大臣即刻附议：“娘娘纵有辅政之权，亦当谨守内闱之界。女子读书明理固是美德，然授以官身俸禄，岂非令闺阁竟逐功名，使深宫变作科场？”
又有一清瘦文官痛心疾首：“臣观史册，汉有吕后临朝而诸吕乱政，唐有武瞾称制而李唐几倾。前车之鉴昭昭，娘娘今日之议，实为动摇国本！”
魏嬿婉端坐蟠龙宝椅，纤指轻抚鎏金扶手上的云纹，目光掠过一张张激愤的面孔，似在品鉴古籍善本般从容。待最后一位老臣颤声说完“乞娘娘收回成命”，殿中只余铜漏滴答之声。
魏嬿婉徐徐点向首列一位大臣：“张大人，今岁仲春诗会，令郎所作‘朱衣岂必逊金缕，旧月曾照汉宫秋’之句，如今正在京中文社传抄。不知大人可曾品评过其中深意？若本宫将此诗呈至御前，不知皇上是否会想起前朝胡中藻‘一把心肠论浊清’之案？却不知贵府……能否得全门户？”
张大人闻之，霎时面如白纸，冷汗涔涔而下。
魏嬿婉目光徐转，复凝睇于旁臣：“李大人，听闻府上有三位千金。长女前岁选秀落榜，竟致议亲受阻。”
“其实大人执意送女入宫，不过是想借姻亲固前朝矣。依本宫看，倒不如由大人上奏倡议民间广设女学。待三年之后，凭令嫒才慧何愁不能堂堂正正考入朝堂？届时父女同朝为官，岂非真正的光耀门楣？”她言语微顿，唇畔漾开一丝浅笑：“然，若大人执意等复开选秀，皇上龙目已损，纵大人二女、三女倾城之色，亦难邀圣鉴。恐徒劳耳。”
李大人遽震，容色游移不定，指端轻颤于笏板之上，显是内心悸动，唇齿翕动，终欲言又止。
魏嬿婉心满意足，广袖一拂，睥睨之间，顿生千钧之势：“诸位大人府中，那些未付梓的诗文稿本，想必皆已珍藏妥帖？家中待字的千金，亦寻得佳婿了么？本宫素来不愿与诸位为难，只愿日后能与各位同心同德，共襄朝政。”
“来日方长，且容各位，细细斟酌。”
群臣各怀心思，躬身退去。
方越两日，李大人为首，联袂同僚，盛称女学之政“泽被千秋，宜广推于四海”。梁诗正遂率众附议，弹压异议，一时朝论鼎沸，其势遂成。
朝班中忽闻一声怒吼：“臣宁死不敢奉此亡国之诏！”忽见一臣工竟将手中象牙笏板猛然掷地，玉击金砖，铿然之声震彻丹墀。其人目眦欲裂，戟指御座，声嘶力竭：“妖妃祸国！武曌复生亦不及汝之猖狂！竟敢坐龙椅、颁伪诏，使我大清男儿屈膝妇人之手！此等秽乱朝纲之举，莫非欲效仿前明万贵妃蛊惑君心乎？不出三载，必致山河破碎，宗庙倾覆！”
当是时，阖殿寂然，唯闻魏嬿婉眉峰轻蹙，指尖于龙椅螭首上铿然一叩，其声温煦依旧：“来人。刘御史当庭诅咒国运，按《大清律》大不敬罪，当处极刑。拖出去——五马分尸。其家眷十五岁以上男丁皆斩，女眷没入辛者库，余者流放宁古塔与披甲人为奴。”
此令一出，朝堂若波荡之江，顷刻间议论汹汹。
一位与刘御史同年的臣工率先扑跪，叩首间官帽应声堕地，露出花白头颅，铿然重叩于金砖之上，泣声道：“娘娘开恩！刘大人纵然言辞狂悖，然其心可鉴，罪止于一身，万望娘娘仁德，赦其族中老幼啊！”旋即又有数位臣工出班跪地，哀恳之声此起彼伏。
复有臣工跌撞出班，亦效刘御史，戟指丹墀：“妖妇！尔僭坐龙庭，擅行天罚，夷灭九族之酷烈更甚桀纣！如此屠戮忠良，就不怕煌煌青史，不怕天道轮回么？！”
“忠良？诸位大人且告诉本宫，何为忠良？”魏嬿婉容色镇定，轻嗤一声：“刘御史方才诅咒山河破碎、宗庙倾覆之言，声声泣血，字字诛心，可是响彻在这金銮殿上。莫非诸位，皆未曾听闻？”
“上一个敢以文字蛊惑人心、诋毁国运的，可是胡中藻。怎的？今日竟有人欲质疑皇上圣断？！”
待禁军拖拽哭嚎之声渐次止息，她目光徐徐扫过逡巡惶惧的诸臣，忽然莞尔一笑：“李大人深谋远虑，本宫心甚慰之。然今准噶尔风云骤起，烽烟将燃，国库度支自当以整军备武为第一要务。兴建女学虽为善政，却工程浩繁，耗资甚巨，当下绝非其时。”她话音略顿，曼声续道：“然大人忠国体事，其心可嘉，特赐双眼花翎，加‘太子少保’衔。至若女学之议…且待四海升平，海内澄清之后，再行议起未迟。”
言罢，魏嬿婉于龙椅上徐徐立起，凤眸微垂，指节轻叩御案：“诸卿今日廷争面折，慷慨陈词，无非因本宫乃是女流。竟致‘不出三载，必致山河破碎，宗庙倾覆’之语，响彻丹墀。尔等扪心自问，当真不知皇上圣体未愈，目疾难视？抑或是明知而故纵，欲借机扶立幼主，把持朝纲？”
“究竟本宫是武曌复生，还是尔等包藏司马昭之心？！”
“莫道尔等私议立储之事能瞒天过海，若非本宫阻拦，尔项上人头早已悬于西市！然尔等竟仍不知感恩戴德！今日之言，直呈御前亦是如此圣断，孰忠孰奸，皇上明鉴万里！”
“本宫今日便明告诸位：皇上既命本宫权理朝政，但凡本宫在一日，这九重宫阙便容不得半分作乱之心！否则，皆以逆党论处！”
大雪封门，琼芳纷落，千宫寂寂。
宫中气象迥异于往年：廊庑间暖炭吐瑞，椒墙畔红炉星布，竟无一丝凛冬寒意。宫人步履轻捷，眉目间皆蕴欣悦之色，非惟岁末之故，实因女官春考将至。各处可见翠袖捧卷、丹唇默诵，虽檐冰垂尺，而庭心早已春意暗涌，尽是向学之诚、竞才之志。六宫之中，墨香竟压梅香，书声渐掩雪声，融融然别是一番天地。
魏嬿婉正于灯下伏案执朱，珠帘轻响，但见春婵与澜翠二人各捧账册，并肩而入。其所呈者，乃海蓝、陈婉茵二人方才核毕之内务府细目册卷。
她含笑搁下朱笔，目视二人步履从容、仪度端方，不禁颔首悦然：“观尔等如今，竟已有臣工体统，行事越发沉稳了。”
二人敛衽而笑，恭声答道：“全赖主儿悉心指点，方使我等愚钝之材得沐春风、略通实务。”
魏嬿婉信手翻阅账册，见得‘花房’一项，蓦然凝眸：“历来为催逼百花违时竞放，银钱耗费何其巨也。其实四时芳序，本有天意，何须以冰炭逆天、强挽春光？若容姹紫嫣红依时而发，岂不更合天地生生之理？”
她略顿一顿，指尖轻点册上数目，温声谕示：“如今军中饷银、各地赈济皆吃紧，传谕内务府：自本月起，花房用度减三成，罢去诸般反季开花之令。省下银钱另作正用，也免了宫娥们昼夜熏培之劳。许她们多些时辰读书习字，反倒更见益处。”
春婵与澜翠敛衽再拜，齐声应“是”。
魏嬿婉伸手示意二人近前，左右执其腕，温然笑问：“可还记得昔年本宫教尔等辨认名讳、执笔习字之时？烛影摇红，墨痕深浅，皆历历在目。”
她指间稍稍用力，目光湛湛：“吾常望尔辈非止困守宫闱，当有朝一日立于丹墀，持笏披章，搏一番自己的功业勋名。岂甘令明珠永堕妆台之侧，作寻常宫婢终老？”
“今岁春考，吾欲令尔等应试。此非惟一试之机，实乃挣脱金笼、振翅云霓之始。尔等…可愿？”
二人闻言相顾失色，倏然俯首及地。
澜翠珠泪零落，泣声道：“主儿恩典，奴婢若言不愿，实是违心之论……然则椒房深重，主儿身旁岂能无人随侍？”
春婵亦哽咽叩首：“世间虽无人甘愿终生为奴，然奴婢蒙主儿视若姊妹，一路生死相随。凤阙虽高，终需贴心之人拂拭晨昏。奴婢宁舍青云路，愿长守主儿阶前！”
语至动情处，二人皆伏地不起。
魏嬿婉俯身将二人搀起，指腹温然，抚过二人手背：“我的好妹妹们，何至如此？”
“尔等若列朝班，于吾所助尤甚深宫侍栉。届时吾三人里外相济，正可为天下女子擎云辟路，为黎民百姓革弊立新，谋永安之道。”
她遂将二人之手紧紧一握：“此非别离，实为同心共志另辟新天。他日青史斑斑，我辈之名当并镌竹帛。千秋万代，后人观史至此，必当并指吾三人之名曰：此乃开女子立朝之先声者也！”
“这方是，永远在一起。”
语罢执手相望，殿外雪光映彻朱户，恍若春晖初破九重冰。