锦帐绣帷深处，进忠、春婵、澜翠三人皆满面春风，齐齐跪在魏嬿婉脚下。进忠先开口道：“奴才恭贺主儿，今朝大业将成，实乃天佑凤运！”春婵与澜翠随即附和：“奴婢们叩贺主儿，愿主儿福泽绵长，早登极位！”
魏嬿婉掩唇一笑，仪态雍容地转身，迤逦至贵妃榻前落座。云鬓上金步摇微微颤动，映得眉眼间光华流转。她慢启朱唇道：“今日之事，不宜过于张扬行赏。且待回宫之后，本宫自有安排，必不教你们白跟了这一场。”语罢略顿一顿，指尖轻抚袖口缂丝云纹，复又道：“喜既贺过，眼下却有一桩‘忧’事，不得不早做提防。”
春婵闻言，神色一凛，垂首思忖片刻，方轻声探问：“莫非，皇上此番允准娘娘代行朱批，表面是恩宠有加，实则暗藏制衡之术？奴婢恐圣意难测，其中别有玄机。”
魏嬿婉唇角微扬，指尖轻抚过檀木小几上的青玉镇纸，似抚弄棋局般从容。
“皇上目盲，朝堂之上早已暗流涌动。此番命本宫涉足政事，实乃局势所迫，非出本心。尔等细想，群臣见龙体欠安，天子威仪渐损，岂会长久俯首？历来皇图霸业，成王败寇而已。所谓名正言顺，不过是胜者冠冕上最耀目的珠翠。今日纵有千万人指摘僭越，待得来日黄袍加身，那些非议之声，不过似秋风扫落叶。顷刻间，便可消散得无影无踪。他们眼下必是各怀心思，暗中结党，正欲择新木而栖。”
“皇上深谙制衡之道，故暂付权柄于六宫。女子临朝，本非易事，难免非议交织，掣肘重重。他自不必忧心本宫势大——单是应对明枪暗箭，便已令本宫劳神耗心。其所期盼，正是这般鹬蚌相争之局。恰如昔年鄂尔泰与张廷玉。”
“然，有一事，必为他心头大患…”魏嬿婉抬手，玉指轻抚过腹间，“本宫若得诞育阿哥，则局势异矣。”
“皇上心思缜密，必已未雨绸缪。我等亦当早谋对策，方不致受制于人。”
“进忠，你需往宫外暗中寻访临期产妇，务要寻得孕期与本宫相近者。若天意弄人，本宫诞下阿哥……便须行李代桃僵之计，以男婴换得民女之婴，方能保全我等性命。”
言及此，她指节微微发白，声音渐沉：“倘若时不我与，调换无门，那便只能让此子悄无声息地湮灭。切记，手脚务必干净，绝不可留丝毫痕迹。在这深宫之中，唯有本宫活着，尔等才有一条生路！”
“奴才遵命。”进忠躬身垂首，将那一丝不经意流露的心疼悄然敛藏。春婵与澜翠亦抿唇缄默，眉间却难掩痛惜之色，只得默然垂首。
魏嬿婉敛袖轻笑，悠然道：“罢了，此时伤怀，为时尚早。闻说梁诗正梁大人丁忧已毕，便召他回朝复职罢。三品以上员缺非本宫所能擅定，便授其通政使一职，秩正三品。来日庙堂之上，尚需梁大人多方辅弼，彼此倚重。他梁家的福泽……往后还长着呢。”
天际雁阵惊寒，唳彻层云，更添苍寥之意。銮仪缓移，旌旗蔽空而威仪渐隐。百官垂首屏息，蹑迹以随，唯觉压抑之气沉凝四野，天地为之肃然。
翊坤宫偏殿内，青烟袅袅，如懿正对孝贤皇后神位，肃然拈香，谨敬叩首。她面上一片沉郁，眉宇间哀漠如枯木止水。甫一礼成转身，便见三宝跌撞闯入，气喘声嘶：“娘、娘娘……大事不好！”
如懿眸光轻扫，淡哼一声，嗤道：“慌慌张张，成何体统。细细禀来，字字说清。本宫而今这般境况，还有何险恶情形，是未曾经过的？”
三宝伏地，叩首战兢：“启禀娘娘，皇上…皇上于木兰秋狝之际，遭逆贼突袭，圣体蒙创，双目…双目俱盲！今已晋令贵妃为皇贵妃，特赐批红之权。六部寻常章奏，皆送皇贵妃阅办；唯军机重务，仍须面圣亲决。另赐金印一方，遇急可代批朱谕，三品以下官员进退，许其权宜处置，事毕奏闻即可。”
“你说什么？”
“皇贵妃？”
如懿怔忡良久，倏然仰首向天，纵声长笑。笑声凄厉苍凉，若孤鸿泣血，寒鸦惊霜，在肃穆殿宇间激荡回旋。三宝与容佩俱伏跪于地，叩首不止，战栗不敢仰视。
如懿反复咀嚼着这三字，似要从中尝尽万千荒唐与讥讽。
“中宫尚在，岂有立皇贵妃之理？祖宗家法、宫规礼制，难道至今皆成了一纸空文？！”
她蓦地转向三宝，眸中烈焰灼灼，声调陡然锐利：“又倘若她一介皇贵妃，便得代行朱批、总揽六部奏章，执掌金印，操纵官员升降，那本宫呢？本宫这个皇后，又算什么？是庙堂里的陈设？泥塑木雕的偶像？抑或只是晨昏定省时受人参拜的一尊牌位？！”
“皇上……皇上好狠的心啊！他要让天下人看着，中宫皇后形同虚设，而妃妾竟权倾朝野！这是将本宫置于炭火之上，任万民耻笑，让史笔诛心！一个权不及皇贵妃的皇后，比那冷宫废后更不堪！这是要活活磨死本宫啊！”
嘶声至此，郁结已久的屈辱、愤懑与绝望如洪流溃堤。如懿陡然转身，似狂风般扑回偏殿，目光如炬，死死钉在孝贤皇后那尊紫檀神主牌位之上。她猛然将牌位攫入手中，侍立一旁的素莲见状急忙扑跪阻拦，哀声惊呼：“娘娘不可！万万不可啊！这是孝贤皇后神主，大不敬之罪啊！”却见如懿拼力一挣，竟将手中牌位高举过顶，狠狠地向地上掼去！
只听“砰”的一声震响，那紫檀牌位应声迸裂，霎时间香灰弥漫，木屑四溅。
“孝贤姐姐！你可看见了！你一生贤德，我半世隐忍，到头来，竟都成了笑话！天大的笑话！”她颤手指向满地狼藉，哭笑交织，泪落如雨，“在这吃人不见血的深宫，谨守规矩换来了什么？克己复礼又得到过什么？不过是任人踩着我们的尸骨往上爬！我忍了半生…换来的究竟是什么？是夫君猜忌，是奸妃欺辱，是这连冷宫都不如的虚假尊荣！”
言罢，她踉跄跌跪于残片碎烬之中：“我好恨……我好悔啊……”
魏嬿婉缓步踏入养心殿东暖阁，满目金碧辉煌，蟠龙藻井下垂着八宝琉璃灯，映得满地澄黄。昔日她亦常出入此间，或俯首研墨、或低眉奉汤，便是偶尔面见外臣，亦须隔帘悄立。而今再度入内，殿阁深沉之气扑面压来，她掌心所握，却已是真真切切、天下至高的权柄。
她径直走向御案之后，那紫檀木雕龙大椅——皇上平日朱批览奏之处。往日非无坐此之时，然不过是为承欢邀宠，假作娇痴，柔顺依偎于君王怀中。此刻她却端然落座，左抚奏疏成山，右按金印灿然，俯视殿下，只见小顺子躬身趋前，手捧新本，眉目低垂，恭敬如泥塑木雕。
春婵轻步上前，躬身接过那叠奏折，一一理齐整了，方小心置于案头右侧，以备御览。
进忠安置了皇上，悄步回来，垂手禀道：“启禀主儿，宫正司掌事女官素莲求见，称有十万火急之事，必得面陈娘娘。”
魏嬿婉指尖在龙案上轻轻一敲：“宣。”
素莲疾步趋入殿内，甫一抬头，骤见魏嬿婉独踞蟠龙宝座之上，不由得身形一滞，瞳仁骤缩，连呼吸都屏住了。不过瞬息之间，她眸中已是清泪盈眶，竟顾不得仪制，直扑至御案前三步之远，倏然跪伏于地，声音发颤：“臣……臣素莲，恭请皇贵妃娘娘千岁金安！”
魏嬿婉唇角微扬，威仪天成，只略抬手道：“平身，说话。”
素莲勉强稍定心神，却仍长跪不起，语带哽咽几难成声：“娘娘……皇后娘娘闻得您晋封皇贵妃、摄前朝大事，竟至凤颜震怒，一时情急失态，将孝贤皇后神主牌位……掷地而碎！”
“岂有此理！”魏嬿婉闻之，凤眸微凛，沉声道：“中宫竟失德昏聩至此！此非独失六宫之体，实乃亵渎祖宗、悖逆人伦之大罪，断断不可姑息！”
“传本宫旨意：皇上圣体未安，不宜惊扰，姑且保留其皇后名号，仅褫夺其统辖六宫之权，着愉妃海氏、婉嫔陈氏共同协理宫务。命内务府将其用度份例悉数裁撤，一应供给皆按答应份例支取。即日起迁出正殿，移居翊坤宫后殿思过，非诏不得出。”
“另召六宫妃嫔、宗室命妇并外命妇，明日卯时齐聚翊坤宫，听宫正司当众宣读其罪状。禁止其参与一切皇家祭祀典礼，包括春秋大祭、先皇后忌辰诸仪。并将申饬诏书六百里加急，发往其本家周知！凡族中现任官职者，皆罚俸一年，以儆效尤！”
“翊坤宫奴才侍主不周，纵容主子行此狂悖之事，俱属失职。传谕惢心，将一干人等按才质分拨别处当差。皇后身边只留宫女一人、太监一人侍奉，也好教她静思己过。”
素莲敛衽深深一礼，恭声应道：“臣谨遵令旨。”言罢躬身退出殿外。
魏嬿婉见她去远，柳眉微扬，略一敛袂，转而对春婵道：“去传话御膳房：皇后虽犯下大不韪之罪，然皇上一日未废后，便一日仍居正宫之名。饮食供奉不可怠慢，须得依例供给。只是，”她略顿一顿，指尖轻抚案上御笔，“念皇后此番遭斥，心绪郁结，自今日起，翊坤宫膳食一律改用江南菜式。苏帮细点、淮扬风味，俱要精致可口，也好寥慰其莼鲈之思，略解乡愁。”
春婵会意，抿嘴一笑：“娘娘仁德，这般体贴，想必皇后娘娘必能感念圣心。”