秘鲁的雨季刚过，林远踩着泥泞的山道，看着印第安向导用石斧劈开挡路的藤萝。前方的山谷里，格物司的勘探队正用蒸汽钻机往岩层里钻探，钻头带出的铜矿石在阳光下泛着青绿——这是比银矿更重要的发现。“银矿会枯竭，但铜不会。”林远摸着矿石上的天然铜纹，对身旁的采矿队长说，“铁轨要铜，电报线要铜，蒸汽机器的齿轮轴承更要铜，把这里的铜炼出来，比运走十船银砂都管用。”
向内陆推进的决心，源于秘鲁海岸的铜价暴涨。西班牙人垄断着沿海的铜矿开采，却不懂深层挖掘，更别提冶炼技术，只能将粗铜低价卖给欧洲。林远在利马港的货栈里见过他们的“精炼铜”，里面混着大量杂质，根本做不了电报线的导电芯。“安第斯山脉的铜藏在肚子里，西班牙人只敢啃啃表皮。”他让勘探队跟着印第安部落的“铜矿传说”往内陆走，那些被殖民者视为“蛮荒之地”的山谷，恰恰藏着富得流油的铜脉。
铜的深加工体系在利马港悄然成型。林远从澳洲调来了五座“反射炉”（专门冶炼铜矿的设备），炉体用澳洲耐火砖砌筑，烧的是秘鲁的焦炭。工匠们先将矿石破碎成粉末，用磁选机分离出铜精矿，再投入反射炉冶炼，最后通过“电解精炼”得到纯度九成九的“镜面铜”——这种铜做的电报线，导电效率比西班牙的粗铜高两倍，连英国东印度公司的商人都跑来加价收购。“银矿换的是现在，铜矿造的是将来。”林远在冶炼厂的石碑上刻下这句话，汉文与印第安象形文字并列。
深入内陆的商路，是用脚与蒸汽机车共同踩出来的。从海岸到铜矿区的山道太陡，骡马铁路爬不上去，林远就让格物司造了“齿轮轨道车”——车轮带齿，能咬住轨道上的齿条，慢悠悠却稳当地上坡。轨道旁每隔十里设一个“蒸汽中继站”，用小型锅炉给轨道车的蒸汽机补水加煤，站内还兼做货栈，印第安人用皮毛、土豆换的铁器、布匹，就在这里中转。某个部落的少年发明了“轨道车铃铛”，用铜片敲打提醒山道上的行人避让，林远当即让冶炼厂给他打了一套铜制工具，当作奖励。
西班牙人的阻挠从海岸转向内陆。他们煽动山区部落袭击轨道车，却发现这些部落早已用上了大明的铜制农具，首领直截了当地说：“砸了轨道车，我们的土豆就运不到海岸换盐了。”殖民者又想垄断焦炭供应，林远就让勘探队在内陆发现了新的煤田，用轨道车直接将煤炭运到冶炼厂，成本比买西班牙人的还低三成。“他们堵得住一条路，堵不住所有矿脉。”林远在给陈帆的电报里写道，附上了新发现的锡矿、铅矿分布图——这些都是炼制合金的关键原料。
印第安部落的角色从“向导”变成了“股东”。林远推行“矿场分利制”：参与采矿的部落，除了工钱，还能按劳分得铜矿收益的一成，可兑换成铜器、粮食或澳洲的铁器。安第斯山脉深处的克丘亚部落，用分到的收益换了十台蒸汽脱粒机，让部落的玉米产量翻了倍，首领在部落大会上举着铜制的分红令牌说：“这不是石头，是能长出粮食的宝贝。”
铜的深加工链条越拉越长。利马港的工坊里，工匠们将“镜面铜”轧制成薄片，卷成电报线的内芯；用铜与锡冶炼的青铜，被铸成蒸汽机器的轴承；甚至连三联龙票的铜丝网，也换成了秘鲁产的黄铜——这种铜加入了少量银，硬度更高，暗纹更难仿造。西班牙工匠偷偷来学艺，林远不拒，只让他们用沿海的盐、布匹来换技术，“教会一个人，就多一条路，总比他们在山里搞破坏强”。
向内陆推进的过程中，也遇见过真正的险境。在勘探一条新铜脉时，林远的队伍遭遇山洪，驮着设备的骡马被冲走，印第安向导却背着测铜仪在激流里游了半里地。“他们护的不是设备，是能让日子变好的希望。”林远事后给每个向导打了一把铜制短刀，刀柄上刻着他们的名字。这件事传开后，更多部落主动来带路，甚至有老人拿出祖传的矿脉图，指着上面的符号说：“这是山神藏的铜，你们能用它造铁牛（指蒸汽机），就该挖出来。”
这日，林远站在新落成的“安第斯铜业总局”前，看着第一列满载粗铜的轨道车驶向利马港。轨道旁，克丘亚部落的妇女正用铜制水壶给工人送水，孩子们围着蒸汽钻机好奇地触摸；远处的冶炼厂烟囱冒着青烟，与山间的云雾混在一起。电报机传来澳洲的消息：陈帆用秘鲁铜造的蒸汽炮，在悉尼湾试射成功，射程比原来远了三成。
夕阳为安第斯山脉的雪峰镀上金边，铜矿石的青绿与蒸汽的灰白在山谷间交织。林远知道，向内陆推进的意义，不止于找到更多矿藏——当印第安人能分辨铜矿与铁矿的区别，当轨道车的铃铛声取代了部落的战鼓，当铜器、粮食、技术在山道上川流不息，这片土地的内陆与海岸，早已被看不见的链条连在了一起。就像北境的铁路将草原与中原连成一体，南美内陆的铜脉与商路，也正将安第斯山脉的腹地，变成支撑四海贸易的新骨架。而这骨架的每一寸生长，都始于那块被印第安向导拼死护住的测铜仪，始于那句“铜矿造的是将来”的信念。