苍狼城，镇守使府衙深处，静室。
地火龙将石壁烘得暖融，松木燃烧的微香也压不住空气中若有似无的紧张。
厚重的石门隔绝了外界风雪呼啸，只余下烛火在青铜灯盏里跳跃，将秦烈映在墙上的影子拉得忽长忽短。
他并未端坐主位，而是负手立于巨大的北疆舆图前，指尖正划过代表赫连部游牧区域的阴影，最终停在象征金狼王蒙哥盘踞的白狼湖标记上，留下一点微不可查的湿痕。
“侯爷，萨迪克与赫连部使者已在偏厅等候。” 亲卫统领林风的声音在门外响起，沉稳中带着一丝不易察觉的锋锐。
“带他们进来。只许使者一人入内。” 秦烈没有回头，声音平淡得像结了冰的湖面。
石门发出沉闷的滑移声，寒风裹挟着浓烈的牛羊膻味和风沙气息瞬间涌入，又被迅速关在门外。
萨迪克那张圆滑的商人笑脸率先出现，他侧身让开，引出身后的高大身影。
来人裹着厚实的、边缘磨损的深棕色皮袍，宽大的皮帽几乎遮住半张脸，只露出线条刚硬的下颌和浓密的胡须。
他一踏入这温暖明亮的石室，脚步便显出几分与环境格格不入的僵硬，如同踏入陷阱的孤狼。
萨迪克识趣地躬身退到角落阴影里，如同不存在。
秦烈缓缓转身。玄色常服上暗绣的云纹在烛光下流淌着内敛的光泽。
他的目光如同实质的冰锥，瞬间刺破皮帽的遮掩，落在对方唯一露出的那双深褐色的眼睛上。
锐利，桀骜，带着草原风沙磨砺出的凶悍，此刻却深藏着审慎与一丝不易察觉的…焦灼。
“远道而来，风雪兼程。”
秦烈开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，在寂静的石室中回荡，“坐。喝口热茶，驱驱寒气。”
他随意指了下石桌旁一张铺着厚厚狼皮的椅子。桌上，两碗热气腾腾、色泽浓酽的茶汤正散发着暖香。
那高大身影顿了顿，动作略显生硬地摘下宽大皮帽。一张典型的草原面孔彻底暴露在烛光下。
高颧骨，挺鼻梁，厚嘴唇，左边脸颊上那道从眼角斜劈至下颌的深长刀疤，如同蜈蚣般狰狞，为这张粗犷的脸平添了十分的凶戾。正是赫连部使者，乌尔汗。
他目光扫过那碗茶，又飞快地掠过秦烈平静无波的脸，最终落在那张巨大的北疆舆图上，瞳孔微不可查地收缩了一下。
他没有坐，而是右手猛地捶在左胸，发出沉闷的声响，行了一个草原上最庄重的礼节，声音沙哑如同砂石摩擦：
“长生天在上！赫连部天所授的可汗，赫连勃勃首领座下，千夫长乌尔汗，向大夏武威侯问安！愿您的威严如同不化的雪山！”
“免礼。” 秦烈微微颔首，自己先走到主位坐下，端起一碗茶，姿态随意地啜饮一口，“乌尔汗千夫长。
赫连首领派你穿越风雪，潜入我这苍狼城，想必不是只为问一句安好？”
乌尔汗眼中精光一闪，不再犹豫，大步走到石桌旁坐下。
他端起那碗滚烫的茶汤，也不怕烫，仰头咕咚咕咚灌下大半碗，滚烫的液体滑过喉咙，让他长长地吐出一口带着浓重白雾的气息，仿佛要将肺腑里淤积的寒气与压抑尽数吐出。
“侯爷是爽快人！”
他放下粗陶碗，碗底与石桌碰撞发出脆响，“我乌尔汗也不绕弯子！兀良哈那个傲慢的蠢货，带着金狼部的威风在苍狼城下折戟沉沙！
他的头颅被您悬挂在城头，这是长生天借您的手，清理了草原的污秽！我们赫连部的勇士听到这个消息，痛饮了三天三夜的马奶酒！
首领说，您是真正的巴特尔（英雄），草原敬重力量！”
秦烈指尖轻轻摩挲着温热的碗沿，脸上没有任何被恭维的波动：“犯我疆土，屠戮生灵，自取灭亡罢了。赫连首领谬赞。”
乌尔汗脸上的快意瞬间收敛，那道刀疤因为紧抿的嘴唇而扭曲起来，透出深沉的怨毒：“英雄？哼！蒙哥那个自封的‘天可汗’，才是草原的毒瘤！
他金狼部的牧场，水草肥得能流出油！而我们赫连部世代放牧的‘月亮湖’，那是长生天赐予我们祖先的丰饶之地！
去年白灾，冻死了部落多少牛羊？我们咬着牙没像狗一样去舔蒙哥的靴子，没献上最美的姑娘和最健壮的种马！结果呢？”
他猛地一拳砸在石桌上，震得茶碗跳起，茶水四溅。
“他仗着金狼卫的弯刀，硬生生划走了月亮湖最好的草场！分给了他摇尾巴的哈巴狗部落！还处处打压我们！盐！铁！这些草原的命根子，他死死卡着脖子！
交易？呵，他用抢来的劣质盐巴和生锈的铁片，换走我们最好的皮毛和战马！
侯爷！您说，这口气，我们赫连部的勇士，怎么咽得下去？！”
他额角青筋暴起，粗重的喘息在石室里回荡，深褐色的眼睛里燃烧着刻骨的仇恨和不甘。
秦烈静静听着，如同在听一个遥远的故事。
直到乌尔汗的喘息稍稍平复，那喷薄的怒火在冰冷的石室中渐渐凝固成一种沉重的怨愤。
他才放下茶碗，指尖在舆图上代表赫连部与金狼部交界区域轻轻一点。
“所以，蒙哥将他的十万铁骑，像驱赶羊群一样，集结在白狼湖。”
秦烈的目光抬起，如同两道冰冷的探照灯，直射乌尔汗眼底，“那片丰美的水泽，离你赫连部世代游牧的草场边缘，似乎…很近？
近到，清晨金狼卫的马蹄声，都能惊扰你们帐篷里熟睡的婴儿？”
乌尔汗的身体骤然绷紧，如同被踩到尾巴的猎豹！
秦烈的话，像一把精准的冰锥，狠狠刺破了他极力维持的愤怒表象，露出了下面深藏的恐惧和焦虑！
他脸上的刀疤剧烈地抽动了一下，深褐色的瞳孔在烛光下骤然收缩，泄露出心底最深的忌惮。
“侯…侯爷明察秋毫！”
乌尔汗的声音干涩了许多，先前那股悍勇的气势被无形的压力削弱了大半，“是…是很近！近得让人夜里都不敢合眼！
蒙哥的十万大军，就是悬在我们赫连部头顶的屠刀！
他的眼睛，贪婪地盯着您的苍狼城不假，可他的刀锋，随时也能调转过来，先砍向我们这些‘不听话’的骨头！
吞并我们，用我们的草场和勇士，去填他攻打大夏的野心！”
他猛地站起身，双手撑在石桌上，身体前倾，如同濒死的孤狼发出最后的低吼：“首领派我来，不为别的！
只求侯爷看在同样受蒙哥压迫的份上，给条活路！我们需要时间！
需要让部落的牛羊能熬过这个该死的寒冬的粮食！
需要让我们的女人孩子能穿上御寒的布匹！
需要…需要一点点，真的只是一点点，能打造箭头、修理马具的生铁！”
他的眼神变得如同草原上盯上猎物的饿狼，闪烁着孤注一掷的凶光：“只要侯爷能给我们这点活命的东西！
我们赫连部三万控弦之士的弯刀，就绝不会让蒙哥能睡一个安稳觉！他的粮队，别想安安稳稳送到白狼湖大营！
他的侧翼，会时刻感受到我们赫连部勇士的‘热情问候’！甚至…当他被您拖在城下，露出最虚弱的后背时…”
乌尔汗的声音压得极低，带着一种血腥的诱惑，“我们赫连部的战马，或许会冲向他的金狼王帐！这，就是我们对侯爷友谊的回报！”
赤裸裸的交易！赫连勃勃要的是生存的物资，是喘息的时间，更是要借秦烈这把锋利的刀，去狠狠消耗蒙哥的力量，甚至期盼着两败俱伤，他好坐收渔利，实现那草原共主的野心！
而秦烈需要的，正是这喘息的时间，是让蒙哥无法全力施为的掣肘！
是让那十万铁骑背后，时刻悬着一把名为“赫连”的毒刃！
石室内陷入了死一般的寂静。烛火噼啪轻响，映照着萨迪克在角落阴影里紧张得微微发抖的胖脸。
林风侍立在秦烈身后，如同石雕，唯有按在腰间刀柄上的手，指节微微发白，鹰隼般的目光死死锁定乌尔汗的咽喉。
秦烈的手指，离开了冰冷的舆图，无意识地、轻轻敲击着光滑的石桌边缘。
笃…笃…笃…声音清脆，缓慢，带着一种奇特的韵律，每一下都仿佛敲在乌尔汗紧绷的心弦上。
他的目光低垂，落在茶碗中沉沉浮浮的几片茶叶上，仿佛在衡量着这微不足道之物所能撬动的巨大力量。
时间在无声的压迫感中流淌。
乌尔汗额头渗出了细密的汗珠，混合着脸上的风尘，在那道狰狞的刀疤旁留下污痕。
他喉结滚动，艰难地吞咽着，等待判决的目光死死盯着秦烈低垂的眼睑。
终于，那敲击声停了。
秦烈缓缓抬起头，脸上没有任何表情，平静得如同北疆封冻的冰湖。
“茶砖，” 他开口，声音不高，却字字清晰，“
江南的雨前龙井，滇南的普洱老茶头，本侯的商行，不缺。你要多少？”
乌尔汗眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，如同绝境中看到绿洲！
他急切地张嘴，却因激动而一时失声。
秦烈没等他回答，继续道：“布匹，松江的细棉布，御寒保暖。蜀地的锦缎，彰显身份。甚至…上好的皮裘，抵御风雪。也可以谈。”
乌尔汗的呼吸陡然粗重起来，双手激动地握紧了拳头。
“至于生铁…”
秦烈话音一顿，目光陡然变得锐利如刀，直刺乌尔汗眼底深处，“北疆重地，军械命脉所系。此物管控之严，想必使者清楚。
若有大宗精铁流出，蒙哥的密探不是瞎子聋子。
此举，无异于将你赫连部架在火上烤，顷刻间便有灭族之祸！本侯虽愿相助，却也不能行此害你之事。”
乌尔汗眼中的光芒如同被浇了一盆冰水，瞬间黯淡下去，狂喜凝固在脸上，化作浓浓的失望和绝望。没有铁，再多的茶砖布匹，也挡不住金狼卫的弯刀！
“但是，” 就在乌尔汗心沉谷底之际，秦烈话锋一转，如同黑暗中骤然亮起的一点火星，
“本侯的匠作司，近日清理库房，恰好发现一批…年深日久、锈蚀严重、刃口崩缺、再也无法修复使用的…报废旧兵器。”
乌尔汗猛地抬头，眼神由绝望转为惊愕。
秦烈端起茶碗，轻轻吹了吹并不存在的浮沫，语气平淡得像在谈论天气：“还有一些，矿石提炼后剩下的边角料，杂质颇多，匠人们称之为‘粗铁’。
锋利是谈不上了，韧性也差强人意。不过嘛…” 他抬眼，看向乌尔汗，嘴角勾起一丝极淡、却意味深长的弧度，“
用来打造些消耗的箭头，修理磨损的马具，甚至…加固一下帐篷的骨架，抵挡风雪的侵蚀，想来还是绰绰有余的。”
报废兵器？矿渣粗铁？
乌尔汗先是一愣，随即，一股难以言喻的狂喜如同火山般从心底喷涌而出，瞬间冲垮了所有的失望！
他粗犷的脸上因为激动而涨得通红，那道刀疤都显得不那么狰狞了！
对于极度缺乏铁器的草原部落来说，这哪里是垃圾？这分明是雪中送炭的救命稻草！是武装力量的希望！
箭头需要什么？硬度！修理马具需要什么？韧性！
那些所谓的“粗铁”，在他们部落经验丰富的匠人手中，千锤百炼之下，一样能变成穿透皮甲、收割生命的利器！
至于“报废兵器”？回炉重铸，便是上好的钢胚！每月几车？数量不多，却足以解燃眉之急，武装起一支精锐的袭扰力量！
最关键的是，这些东西，在蒙哥眼里就是真正的垃圾！是北疆清理库房的正常举动！绝不会引起金狼部密探的过分警觉！
这位年轻的侯爷…心思之缜密，手段之老辣，简直令人心头发寒，又不得不心生敬佩！
“侯爷！！”
乌尔汗再也控制不住，猛地站起身，高大的身躯因为激动而微微颤抖！
他右手再次重重地、饱含力量地捶在左胸，发出沉闷的声响，行了一个比之前更加庄重、更加虔诚的草原大礼！
声音因为极度的激动而带着明显的颤抖：
“大恩不言谢！赫连部，将永远铭记侯爷今日的友谊！长生天在上！我乌尔汗以先祖的英灵和部落的未来起誓！
只要侯爷的商队，带着约定的‘货物’，抵达我们约定的地点！
我们赫连部的三万控弦之士，就会像追逐猎物的狼群，像草原上无孔不入的寒风，出现在蒙哥最不想看到的地方！
让他的粮道变成死亡之路！让他的侧翼永无宁日！”
秦烈也缓缓站起身。玄色的身影在烛光下显得挺拔而深沉。
他脸上那丝极淡的笑意终于清晰了些许，带着一种洞悉一切、掌控全局的深意。
“本侯也相信，赫连勃勃首领，是翱翔在长生天下的真正雄鹰。雄鹰的翅膀，不该被金狼的锁链束缚。”
他伸出手，虚扶了一下，“合作愉快，乌尔汗千夫长。具体的交易地点、交接方式、每月的数量明细…”
他目光转向角落阴影里的萨迪克，“萨迪克会与你详谈。记住，” 秦烈的语气陡然转冷，如同凛冬的寒风刮过石室，
“谨慎，再谨慎。风声，一丝一毫都不能走漏。否则，对你我，对赫连部，都将是…灭顶之灾。”
最后四个字，带着千钧之力，狠狠砸在乌尔汗心头。
他脸上的激动瞬间被凝重取代，深褐色的眼睛闪烁着草原人特有的警惕和凶狠，重重点头，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“侯爷放心！我乌尔汗用脑袋担保！绝不会有半点差池！若有背叛，长生天降下雷霆，让我赫连部万劫不复！”
萨迪克适时地从阴影里钻出来，圆脸上堆满了商人的精明和恰到好处的敬畏：“侯爷放心，乌尔汗兄弟放心！
这事儿包在我萨迪克身上！保证安排得妥妥当当，神不知鬼不觉！”
乌尔汗最后看了一眼秦烈，那目光中充满了对未来的希冀，对物资的渴望，以及对眼前这位年轻侯爷深不可测手段的敬畏。
他再次重重捶胸，然后跟着萨迪克，如同来时一般，悄无声息地退出了这间决定草原格局的静室。
石门缓缓合拢，隔绝了最后一丝来自外面的寒意。石室内，烛火依旧跳跃，松香混合着残留的牛羊膻味，显得有些怪异。
林风按在刀柄上的手终于松开，上前一步，低声道：“侯爷，这赫连勃勃…狼子野心，恐非善类。与其交易，无异于与虎谋皮。”
秦烈重新走回舆图前，指尖再次落在那片代表赫连部区域的阴影上，轻轻敲了敲。
“皮？”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中寒光乍现，“本侯要的，就是蒙哥这只猛虎的皮。至于赫连勃勃…他顶多是只想偷吃虎肉的豺狗。
给他几根啃不动的骨头，让他去撕咬猛虎的后腿，总好过让这豺狗饿极了，和猛虎一起来撕咬我们。”
他收回手指，负手而立，目光穿透石壁，仿佛看到了风雪之外，那蠢蠢欲动的十万铁骑阴影下，一股名为“赫连”的暗流正悄然涌动。
“草原的裂痕，既然已经存在，我们只需…轻轻推上一把。
剩下的，就交给贪婪和时间。”