刚解开拓跋烈的铁链，帐外便传来密集的马蹄声 —— 不是叶赫部骑士的节奏，而是更沉、更急的铁蹄声，像惊雷般碾过草原。沈砚心中一凛，猛地掀开帐帘，只见东边的地平线上扬起漫天尘土，数百名女真骑兵列成楔形阵，正朝着中军大帐疾驰而来，黑色旗帜上的 “建州” 二字在晨光中格外刺眼。
“是女真贝勒的援军！” 拓跋燕的声音带着急意，她翻身跃上战马，狼头刀出鞘，“沈大人，你护着烈儿先走，我带骑士拦住他们！”
“不行！” 沈砚一把拉住她的马缰，玄色劲装被风吹得猎猎作响，“你的骑士刚经历夜战，战力不足，硬拼只会送死。我们一起走，从西侧的洼地突围 —— 那里草深，能阻碍骑兵冲锋。”
拓跋烈扶着帐柱站起来，手臂上的伤口还在渗血，却咬牙道：“姐，沈大人说得对，我们不能分散！我来断后，你们先走！”
“你逞什么强！” 拓跋燕瞪了他一眼，却难掩担忧，“你刚被救出来，连马都骑不稳，怎么断后？”
沈砚没再让他们争执，对身后的校尉道：“吴峰在营地外围，传信号弹，让他率人往西侧洼地靠拢，我们在那里汇合！” 校尉立刻掏出信号枪，“砰” 的一声，红色烟柱直冲云霄。
此时，女真骑兵已冲到近前，为首的贝勒身着银甲，手持长矛，指着沈砚大笑：“沈砚！本贝勒找你好久了！毁我火炮、烧我粮草，今日定要将你碎尸万段，为我的弟兄报仇！”
“就凭你？” 沈砚拔出绣春刀，刀尖指向贝勒，“勾结蒙古权臣、残害叶赫部，你这种不义之徒，也配谈报仇？”
贝勒脸色一沉，挥手道：“给我上！活捉沈砚，赏黄金百两！”
女真骑兵如潮水般涌来，箭雨直奔沈砚等人。沈砚将拓跋烈护在身后，绣春刀舞成一团寒光，挡开迎面而来的箭矢。一名校尉为了掩护他们，不慎被箭射中肩膀，箭尖泛着蓝芒 —— 正是 “寒骨毒”。
“快用解毒丸！” 沈砚立刻从怀中掏出青瓷小瓶，倒出一粒褐色药丸，塞进校尉口中。这是苏清鸢连夜搓的，每一粒都裹着桂花蜜，是他特意让她加的，说 “苦药难咽，加些蜜能好受些”。此刻药丸滑入校尉喉咙，不过片刻，他肩膀的黑紫便淡了些。
“多谢大人！” 校尉咬牙站起来，挥刀继续迎敌。
沈砚心中一暖，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 清鸢的针脚贴着心口，仿佛在提醒他 “小心行事，平安归来”。他深吸一口气，对拓跋燕道：“你带一半人冲开左侧的缺口，我带另一半人护着烈儿跟在后面，注意避开毒箭！”
拓跋燕点头，率领骑士朝着左侧的骑兵阵冲锋，狼头刀劈砍间，已有数名女真兵落马。沈砚趁机护着拓跋烈往西侧退，刚退到洼地边缘，却见西侧也出现了女真兵 —— 竟是贝勒早设好的埋伏，想将他们团团围住。
“该死！” 沈砚低骂一声，绣春刀横挡，挡住一名女真兵的劈砍，“烈儿，你扶着我的马，千万别掉下去！”
拓跋烈紧紧抓住马鬃，声音带着愧疚：“沈大人，都怪我，若不是为了救我，你们也不会陷入重围。”
“现在不是说这个的时候！” 沈砚反手一刀，将女真兵劈落马下，“你是叶赫部的继承人，只要你活着，叶赫部就有希望，我们的盟约也不算白费。”
正在此时，远处传来一阵喊杀声 —— 是吴峰率两百人赶来了！他们从女真埋伏的后侧突袭，箭雨直插敌军阵脚，瞬间撕开一道口子。“大人！这边走！” 吴峰的声音穿透混乱的战场。
沈砚心中一松，立刻策马朝着口子冲去。拓跋燕见援军到来，也调转马头，跟在他们身后。女真贝勒见状，怒不可遏，亲自率军追击：“沈砚！你跑不掉的！今日不擒你，本贝勒誓不回营！”
洼地的草果然阻碍了骑兵冲锋，女真兵的战马频频打滑，速度慢了不少。沈砚护着拓跋烈，与吴峰汇合后，立刻朝着叶赫部的营寨方向疾驰。身后的喊杀声渐渐远了，却仍能听到贝勒的怒吼：“沈砚！我记住你了！下次再见面，定要你血债血偿！”
跑了约莫半个时辰，众人终于抵达叶赫部的营寨。拓跋燕的手下立刻打开寨门，将他们迎了进去。直到坐在主营的毡毯上，喝着温热的奶茶，沈砚才觉得紧绷的神经稍稍放松 —— 这场突围，若不是吴峰及时赶到，若不是苏清鸢的解毒丸救了校尉，后果不堪设想。
拓跋烈坐在一旁，看着沈砚肩上的划痕 —— 是刚才突围时被箭擦到的，虽没中要害，却也渗了血。他起身走到沈砚面前，单膝跪地：“沈大人，今日救命之恩，叶赫部永世不忘。日后若大明有需，叶赫部的骑士随叫随到！”
沈砚连忙扶起他，笑道：“你太客气了。我们是盟友，互相帮衬是应该的。对了，你的伤口怎么样？要不要让医官再处理一下？”
“多谢大人关心，已经上过药了。” 拓跋烈摸了摸手臂上的绷带，眼神坚定，“这次的事让我明白，光有勇气没用，还得有谋略。以后我要跟着你学，学怎么打仗，怎么守护部落。”
拓跋燕在旁笑着点头：“烈儿能这么想，我就放心了。沈大人，这次真的多亏了你，不仅救了烈儿，还毁了蒙古权臣的火炮，解了叶赫部的围。我这就让人备些良马和粮草，送你们回宣大。”
“不用急。” 沈砚摇头，从行囊里掏出《本草秘录》，翻到记录 “寒骨毒” 的页面，递给拓跋燕，“这是苏清鸢姑娘整理的解毒方，你让医官多配些，以防女真再来偷袭。另外，蒙古权臣虽然败了，但他的残部还在草原，你得尽快收拢叶赫部的散兵，加固营寨。”
拓跋燕接过《本草秘录》，指尖拂过书页上的红笔批注，那是苏清鸢特意标注的 “草原寒毒需用温性药材”，心中感慨：“沈大人，你身边的人都这么细心，难怪你能屡屡化险为夷。”
沈砚想起苏清鸢在京城为他准备行囊的模样 —— 她坐在太医院的窗前，一边搓解毒丸，一边叮嘱 “草原昼夜温差大，要多穿衣服”，眼眶微红的样子还在眼前。他摸了摸怀中的平安符，声音柔和了些：“她总是这样，把什么都考虑得周全。我这次出来，最放心不下的就是她，怕她在京城担心。”
吴峰在旁笑着道：“大人放心，我们已经传信回宣大了，赵将军会把草原的情况告诉苏小姐，让她安心。等我们回宣大，大人就能给苏小姐写信了。”
沈砚点头，心中满是期待 —— 回宣大后，他要第一时间给清鸢写信，告诉她草原的事，告诉她自己平安，还要告诉她，等朝堂安稳了，就带她来草原看看，看看这里的蓝天和骏马。
正在此时，一名斥候匆匆跑进营寨，神色凝重：“小姐，沈大人！蒙古权臣的残部和女真兵汇合了，正在往这边赶来，大概有五百人！”
拓跋燕脸色骤变，刚放松的神经又紧绷起来：“他们还敢来？沈大人，要不…… 你们先回宣大，我来应付他们！”
“不行！” 沈砚立刻起身，绣春刀佩在腰间，眼神锐利，“我们刚解了围，他们士气正低，正好趁机彻底打垮他们，省得日后再找麻烦。吴峰，你带一百人守营寨；拓跋小姐，你带两百骑士绕到敌军后侧；我带两百人攻正面，我们前后夹击，定能击溃他们！”
拓跋燕看着沈砚胸有成竹的模样，心中安定了不少，立刻点头：“好！就按你的计划来！这次，定要让他们知道，叶赫部不是好欺负的！”
沈砚走出主营，望着远处的草原 —— 晨光正好，风吹草动，却藏着杀机。他摸了摸怀中的平安符，心中默念：清鸢，再等我一日，等我彻底扫平草原的残敌，就回宣大，回京城，再也不让你为我牵挂。
营寨外，骑士们已集结完毕，马蹄声踏碎晨光，朝着敌军的方向疾驰。沈砚骑在最前面，绣春刀在阳光下泛着寒光，他知道，这场战斗是草原之战的收尾，也是守护盟约、守护牵挂的最后一步。