草原的夜色浓得像化不开的墨，沈砚率两百精锐伏在粮草堆西侧的草丛里，指尖攥着浸了火油的棉团，耳边只有风扫枯草的 “沙沙” 声。他抬眼望去，粮草堆旁的守军正围着篝火闲聊，腰间的弯刀在月光下泛着冷光，炮声隐约从西角传来 —— 是拓跋燕按约定佯攻火炮阵地，吸引了大部分守军的注意力。
“大人，火候差不多了，守军换岗还有一刻钟。” 身旁的校尉低声道，手按在腰间的火箭筒上，眼神紧盯着粮草堆。
沈砚点头，指尖无意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢绣的 “平安” 二字贴着心口，让他在这杀机四伏的草原夜里多了几分笃定：“再等三分钟，等拓跋小姐那边的动静再大些，我们再动手。”
话音刚落，远处突然传来一阵犬吠 —— 是拓跋燕吹了牛角哨，引来了营地东侧的牧羊犬。守军果然被吸引，纷纷起身往东侧张望，只留下两名哨兵守着粮草堆。
“就是现在！” 沈砚低喝一声，将火油棉团绑在箭上，点燃引线，“射！”
数十支火箭划破夜空，直扑粮草堆。干燥的牧草遇火就燃，“轰” 的一声，火焰瞬间窜起数丈高，浓烟裹着焦糊味飘向营地深处。两名哨兵惊慌失措，刚要拔刀示警，便被校尉们一箭射倒。
“冲！守住粮草堆，别让他们灭火！” 沈砚拔出绣春刀，率先冲出草丛，玄色劲装在火光中划出一道残影。精锐们紧随其后，刀劈斧砍，将赶来的守军挡在火圈外。
蒙古权臣的亲信将领见状，怒喝着挥刀冲来：“一群明狗，敢烧老子的粮草！” 他刀势凶猛，直劈沈砚面门，显然是惯于搏杀的老手。
沈砚早有防备，绣春刀横挡，“当” 的一声脆响，震得他手臂发麻。将领的力道比他预想的更沉，而且招式带着蒙古摔跤的狠劲，招招直奔要害。“你不是蒙古人。” 沈砚侧身避开一刀，剑锋直指对方心口，“你的刀法里有女真的路数，是女真贝勒派来的？”
将领脸色骤变，却不肯承认，弯刀一旋，逼退沈砚：“老子是谁，轮不到你管！今日定要取你狗命，为贝勒爷除害！”
沈砚心中一凛 —— 果然与女真有关。他想起苏清鸢的叮嘱 “女真善用毒，近战需防他们的刀”，便留意着对方的弯刀，见刀身泛着淡淡的蓝芒，立刻提醒身后的校尉：“小心他的刀，淬了毒！”
话音刚落，一名校尉不慎被弯刀划伤手臂，伤口瞬间泛起黑紫。“大人！” 校尉痛呼一声，跪倒在地。
沈砚心中一急，侧身逼退将领，从怀中掏出个青瓷小瓶 —— 是苏清鸢连夜搓的解毒丸，他倒出一粒，塞进校尉口中：“嚼碎咽下，再用艾草汁敷伤口！” 他早让校尉们按《本草秘录》的方子备了艾草汁，此刻正好派上用场。
校尉依言照做，片刻后，伤口的黑紫便淡了些。沈砚松了口气，转身再战时，眼神愈发凌厉：“你用毒刀伤我弟兄，今日定要你血债血偿！”
绣春刀的寒光与毒弯刀的蓝芒再次交织，沈砚不再留手，招式愈发迅猛。他想起苏清鸢教他的 “避实击虚”—— 对付力大的对手，要借对方的力道反击。果然，三招过后，他抓住将领的破绽，一脚踹中对方膝盖，同时剑锋横扫，将毒弯刀挑飞，刀尖抵在对方咽喉：“说！女真贝勒让你在蒙古权臣身边做什么？还有多少火炮藏在营中？”
将领梗着脖子，眼神桀骜：“我就是死，也不会告诉你！贝勒爷大军一到，你们这些明狗都得死！”
“冥顽不灵！” 沈砚手腕微沉，剑锋划破对方的皮肤，“你以为你不说，我就查不到？江南的海盗、蒙古的火炮、女真的细作，都是你们布的局，以为能搅乱大明，可惜你们算错了 —— 我沈砚，不会让你们得逞！”
就在此时，远处传来马蹄声 —— 是拓跋燕带着骑士赶来支援。她见沈砚制住将领，立刻勒住马：“沈大人，别跟他废话！火炮已经毁了，我们快去救我弟弟，迟了就来不及了！”
沈砚点头，对校尉道：“把他绑起来，带回宣大再审！” 说完，他翻身上马，与拓跋燕并驾齐驱，朝着中军大帐的方向疾驰。
火光越来越大，营地内的守军乱作一团，有的忙着灭火，有的忙着突围，根本没人阻拦他们。沈砚望着前方的中军大帐，心中忽然想起苏清鸢 —— 若她在，定会叮嘱他 “小心陷阱”“别冲动”。他摸了摸怀中的平安符，心中默念：清鸢，再等我一会儿，救了拓跋烈，我就离回去的日子更近一步了。
“前面就是中军大帐！” 拓跋燕指着不远处的帐篷，声音带着急切，“我弟就在里面，门口有五十名女真兵看守！”
沈砚抬头望去，果然见中军大帐外站着数十名女真兵，个个手持长矛，戒备森严。他沉吟片刻，对拓跋燕道：“你带骑士攻正面，用弓箭吸引他们的注意力；我率精锐绕到帐后，从天窗潜入，趁乱救人。”
“好！” 拓跋燕毫不犹豫，拔出狼头刀，“弟兄们，跟我冲！救回公子！”
骑士们齐声应和，策马冲向女真兵。箭矢如雨般射去，女真兵慌忙举矛格挡，注意力全被吸引到正面。沈砚趁机率精锐绕到帐后，用刀劈开天窗，纵身跃入 —— 帐内，拓跋烈被铁链锁在柱子上，身边的女真兵正拔刀要砍，显然是察觉到了外面的混乱。
“住手！” 沈砚大喝一声，绣春刀寒光一闪，将女真兵的刀劈成两半。精锐们紧随其后，瞬间将帐内的女真兵制服。
拓跋烈看到沈砚手中的狼头令牌，眼中闪过一丝惊喜：“你是沈大人？我姐派你来的？”
“是。” 沈砚上前，用刀斩断铁链，“外面混乱，我带你出去汇合拓跋小姐。”
拓跋烈刚站起来，便踉跄了一下 —— 显然是被关押时受了刑。沈砚扶着他，心中暗道：幸好来得及时，再晚一步，怕是真要出事。
三人刚冲出中军大帐，便见拓跋燕策马赶来，看到弟弟平安无事，眼眶瞬间红了：“烈儿！你没事吧？有没有受伤？”
“姐，我没事，多亏沈大人相救。” 拓跋烈忍着痛，对沈砚拱手，“多谢沈大人，叶赫部欠你一条命！”
“先别说这些，我们快撤！” 沈砚看了眼远处的火光，粮草堆的火已经蔓延到了营帐，“蒙古权臣肯定会派人反扑，再不走就来不及了！”
众人立刻策马突围，沿途的守军早已溃不成军，根本没人阻拦。待冲出营地，沈砚回头望去，蒙古权臣的营地已被大火吞噬，火炮阵地的方向传来零星的爆炸声 —— 显然是残余的火炮被火焰引爆了。
“终于成功了！” 拓跋燕勒住马，看着燃烧的营地，脸上露出久违的笑容，“沈大人，这次多亏了你，若不是你，叶赫部真的完了。”
沈砚摇头，语气平静：“我们是盟友，互相帮衬是应该的。而且，毁掉火炮、打散女真与蒙古的联盟，也是为了宣大的边防，为了大明的安宁。” 他摸了摸怀中的平安符，心中满是期待 —— 草原的事暂了，他终于能回宣大，离京城的那个人更近了。
正在此时，一名校尉匆匆赶来，手中捧着个沾满灰尘的木盒：“大人！我们在火炮阵地的废墟里找到这个，里面是火炮零件，上面刻着‘大明工部’的字样！”
沈砚接过木盒，打开一看 —— 零件上的 “大明工部” 四个字清晰可见，与江南查获的东厂造火炮制式相似。他心中一沉：阉党残余不仅把军火送到了江南、蒙古，还送到了女真，这背后的阴谋，比他想象的更庞大。
“这个盒子你收好，带回宣大，日后定能成为指证阉党残余的证据。” 沈砚将木盒递给校尉，语气凝重，“看来我们在草原，只是断了他们的一条胳膊，没伤到根本。日后还需多加留意，防止他们再搞出别的动静。”
拓跋燕看着木盒，眼神也沉了下去：“这些阉党，真是祸国殃民！若有需要，叶赫部愿帮你追查他们的下落，也算报答你的救命之恩。”
“多谢拓跋小姐。” 沈砚点头，抬头望向东方 —— 天已蒙蒙亮，草原的第一缕晨光刺破黑暗，“我们先回叶赫部的营寨休整，再商议后续的事。宣大那边，我也得尽快传信回去，让赵将军放心。”
众人策马朝着叶赫部的营寨疾驰，晨光洒在他们身上，将身影拉得很长。沈砚骑在最前面，风拂过他的衣袍，怀中的平安符贴着心口，带着苏清鸢的温度。他知道，草原的事还没完全结束，阉党残余、女真贝勒的威胁仍在，但他心中没有畏惧 。