天不亮。
清平县瓦窑村的小池塘边上，停着一辆车。
牛站在一旁，还没醒。
一个老妪弯腰将麻袋里的西瓜一颗一颗往车上放。
她年纪大了，动作迟缓，待将那西瓜装完，天边就犯了鱼肚白。
她的小孙子躺在一堆西瓜中央，睡的什么也不知道。
她腰酸腿痛，歇了好久，缓过来些了，开始给牛套车。
晨起背着锄头下地的邻居瞧见她，停下看了一会儿。
“王姥姥，你这是去哪儿？卖西瓜？你们家西瓜这么早就熟啦？”
王姥姥笑眯了眼睛：“可不是么，老天爷眷顾，我家地里的瓜今年都早熟，甜着呢！想着给太太、老太太送些去呢。”
邻居讪讪一笑，转身离开时啐了一口，心里嫉恨的骂了几句。
不为别的。
只因这王姥姥和许昌知府的夫人王氏沾亲带故，去岁她儿子失手杀了人，她哭天喊地跑去许昌府求情，谁知还真就让她求成了。
王夫人心善，觉着这也不是什么大事，不过死个乞丐，有罪没罪还不是老爷一句话的事，于是就把这事儿承允了去办。
果然，一句话的事，王姥姥的儿子就被无罪释放。
这王夫人为了哄着家里老太太开心，还接王姥姥在家住了好几天，好吃好喝的招待，临走时还给了二十两银子，好几件衣裳。
王姥姥感恩戴德。
自此回到村里面，也成了有头脸的人物。
她儿子更是到处吹嘘许昌知府是自己的舅舅。
惹的村里人好不嫉恨讨厌他们。
但明面上，谁又也不敢多说一句，还得点头哈腰的巴结。
王姥姥用干草垫好了瓜，坐上车，给孙儿盖好被子，驱牛拉车。
一路上，遇见不少熟人。
“王姥姥，又往许昌去呀？”
王姥姥笑呵呵：“是，去岁若非太太给的二十两银子，我们家今年都得饿死，托她和老太太的福，地里有收成，自是第一个要送去给恩人享用。”
王姥姥就这么乐呵着一路驱车到许昌。
路过大街的时候，好多人问她这瓜怎么卖呢。
早熟的瓜都可以卖的贵，也都是有钱的富贵人买回去给家里夫人、小姐尝鲜。
王姥姥一律摆手回拒：“这瓜不卖。”
她一路赶着车，日上三竿抵达了许昌知府衙门外。
她跳下车，抱着一颗西瓜上去先给守门的官爷贿赂。
“官爷，劳烦通禀一声，我给太太、老太太送瓜来了！”
王姥姥一边说，一边小心翼翼瞧着官爷眼色。
原本这许昌衙门的官爷她也认得几个呢，如今瞧着，却都脸生。
“什么太太老太太？”
那人居高临下，没接西瓜，冷眼瞥她。
她表示要见许昌知府的夫人王氏。
那人冷声一笑：“如今没有什么许昌知府了，新的知府还没到任。”
王姥姥呆在了那。
“这是怎么话……什么叫没了？怎么没了？！好端端的……这……”
官爷却不与她废话，三两下把她攘到外面，挥手驱赶。
“走走走！”
“不！官爷，这一定是误会了，我们家老爷那可是刑部杨谦杨大人的学生啊！他怎么可能有事呢？”
赶人的官兵听见杨谦二字，略微挑眉，打量王姥姥。
“哟，你这老太婆还知道杨大人名讳呢。”
她原本也不知道。
后来是她儿子不知道从哪儿听来的，就总吹嘘自己舅舅是杨谦学生，到处拿着这名头骗吃骗喝，她这才知道。
那官兵嗤笑：“告诉你，这许昌知府的帽子，就是杨大人亲自下令摘的！他犯的事儿多了去了，他手里那点冤假错案，且有的追究呢！”
王姥姥一听人落马手里的案子还要追究，当即僵在那，手里的瓜啪嗒一下摔在地上，碎了个八瓣，转头就往回跑，孙子都忘了。
被那官兵呵斥，她才记起来自己赶着牛车来的，就差骑着牛回去了。
一把掰过牛角上了车往村子里赶，回去便拽着儿子收拾行囊逃命。
刑部大牢，杨谦坐在桌子后，手里捧着紫砂小茶壶，正盯着桌面上刚写完的供状发呆。
正对面，许昌知府双手被吊着，浑身已经被动了一遍刑，没一块儿好地方了。
他年纪大，也已经是半死了。
他的脚下，属于许昌知府的官服和乌纱帽，都被杨谦用剪子绞碎了丢在那。
可即便如此，那天郁擎踩他乌纱帽的那口恶气，还是没出。
即便让人将这许昌知府打个半死了，他心里还是窝囊、憋屈！
他深吸一口气，灌了一口茶：“把他儿子、老婆、女儿，统统送去教坊司。”
手下手里拿了块红铁正要烫许昌知府，动作一顿：“儿子也送？”
“嗯，儿子也送。”
不然解不了这口窝囊气怎么办呢？
杨谦又嘬了一口茶，他打算回头严格把他那几十个学生重新做一遍考核。
可以贪赃枉法。
但不能吃里扒外啊。
连主子都敢瞒了，跟监守自盗的家犬有什么区别呢。
许昌知府已然没了半条命了。
人在极度虚弱的时候，其实就没有情绪了。
没有多余的精力供给给情绪的产生。
他痛，却感觉不到痛。
想哭喊，央求，身体已然不是自己的了。
可就在几天前，他还在家里跟小妾畅想他们腹中麟儿的未来呢。
郑孝真府外，车水马龙。
早在刑部下令押送许昌知府那一日，就已经人满为患。
里面已经没他们待的地方了。
就坐在外面奴才们平日里坐的长条板凳上等。
手里拿的都是筹码，为的都是争许昌知府这个职位。
这些筹码，也不都是钱，郑孝真可不缺钱，买官卖官这事儿，他还不做呢。
他要有用的东西。
不管是情报、把柄亦或者某个能给他带来巨大收益的想法和方案，都可以是筹码。
但那些离权力中心更近的人，已然知晓郑孝真此刻最想要的是什么了。
他们纷纷拿着画像进献给郑孝真看。
郑孝真和夫人坐在软榻上审阅，每展开一幅，郑孝真就看宫夫人，宫夫人摇头。
连续看了十几幅，终于，在又一幅画像展开的时候，宫夫人喝茶的动作略顿了顿。
点点头：“嗯，这个像。”