尽管已是初春，但小日子帝国枢密院会议厅内却弥漫着一种混合着燥热与紧张的空气。巨大的东亚地图和世界地图悬挂在墙壁上，上面用不同颜色的图钉和细线标注着错综复杂的势力范围与可能的兵锋所向。
长条会议桌旁，聚集着明治天荒最核心的决策层。首相桂太郎、外相小村寿太郎、陆军大臣寺内正毅、海军大臣斋藤实、参谋总长奥保巩元帅、海军军令部长东乡平八郎元帅，以及一众枢密院顾问和军部要员，这里面随便拉出去一个毙了，都是一堆功德降身。
会议室窗户紧闭，厚重的窗帘阻隔了外界视线，也仿佛将小日子帝国的国运压缩在了这个沉闷的空间里。空气中烟雾缭绕，雪茄和烟斗的焦油味与高级和服的檀香、将官们挺括军装上的皮革味交织在一起，形成一种独特而压抑的氛围。
外相小村寿太郎首先起身，他身形瘦削，但目光锐利如鹰，他清了清嗓子，声音沉稳却带着一丝不易察觉的急迫。
“诸君，基于陛下圣断及内阁与军部反复磋商，帝国将于明日，即三月十五日，正式向德意志帝国、奥匈帝国等同盟国阵营宣战，诏书将昭告天下。此番决断，实乃帝国应对前所未有之变局，谋取国运昌隆之关键一步。”
他走到世界地图前，拿起教鞭，指向欧洲：“基于我们与英国签订的《英日同盟条约》，帝国有义务加入协约国阵营支持英国。更重要的是，德意志在亚洲的影响力，对帝国来说是一个潜在的威胁。我们可以借助协约国的力量遏制德国在亚洲的势力扩张。东三省因为一些不可控的原因，不再适合我们小日子帝国，胶东半岛是一个很好的选择。”
他的教鞭继而扫向亚太地区：“欧洲列强深陷欧陆泥潭，无暇东顾。此乃天赐良机，帝国必须把握！我们的核心目标已经明确：其一是铲除德国在远东之势力，首当其冲便是山东胶州湾租借地及青岛要塞，我脚盆鸡帝国将在这片土地上重新建立对华势力；其二是夺取德国在南太平洋之所有岛屿领地，包括马里亚纳群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛。此举既可扩张帝国版图与海洋权益，亦可为未来南下战略构筑前进基地。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，尤其是陆军大臣寺内正毅和参谋总长奥保巩。
“还有一件事，”小村话锋一转，声音压低了些，“近期我们通过特殊渠道获得的情报，显示了一个或许比南下太平洋更具诱惑力，同时也更危险的方向。”
小村寿太郎的教鞭猛地向上移动，戳向了地图上广袤的东北亚地区，最终停留在濒临小日子海的那个战略要地，“符拉迪沃斯托克，曾经是沙俄太平洋舰队的主要驻泊地！当时沙俄从这里控制着制海权，对我们造成了很大的威胁。不过龙国占领以后，没有什么海军，这里的战略地位又非常高，可以成为我们入侵龙国的堡垒要塞。”
会议厅内响起一阵细微的骚动，虽然部分核心成员早已知晓此议题，但当它被正式摆上台面时，依然引发了强烈的反应。
“情报显示，”小村示意诸人安静，继续道，不过语气变得更加凝重，“这个龙国有神秘的战略武器，上一次的天罚，我们本土也有强烈的感受，但是之后龙国并没有将武器用在沙俄的土地上，也没有进一步和沙俄开战，这很不符合常理，毕竟乌拉尔以西才是真正的沃土。所以大胆的推测下，这种武器的引发条件非常苛刻，也有可能存在极大的缺陷。”
“龙国在占领后，驱逐了大量沙俄民众，出现了难以置信的人口真空。据情报人员探查，整个乌拉尔山以东，只有几百万人，政体崩溃，赤龙军分散到五十余座城镇，主体防御力量几近于无。虽然如此，赤龙军的战力仍需提防，尤其是海参崴要塞的守备，毕竟是战略要塞。”
陆军大臣寺内正毅猛地一拍桌子，震得茶杯哐当作响，这位以强硬着称的“长州阀”巨头，脸上泛着兴奋的红光：
“诸君！还有什么可犹豫的？！南进夺取德属岛屿，不过是锦上添花，巩固帝国外围。攻略青岛，是报三国干涉还辽之仇，夺取山东利益之第一步。但北进！北进海参崴，才是真正改变帝国命运，实现大陆政策终极目标的关键！什么狗屁的赤龙军，当年让沙俄哥萨克追的到处乱跑，靠什么天罚才拿下的广袤土地，在我看来，不堪一击。”
他站起身，几乎是指着地图咆哮：“俄国熊已被欧洲的狼群缠住！它在远东的爪子已经被斩断！所谓的龙国不过取巧上位的宵小政权，挥手可灭！海参崴是西伯利亚在太平洋唯一的不冻港，是悬在帝国头顶的利剑！如今剑柄似乎无人握持，此时不夺，更待何时？一旦占领海参崴，我们就能彻底封锁西伯利亚大陆的出海口，管他什么赤龙军不赤龙军的，一共几万人还分散在各地，没有海军，帝国的将士源源不断的进去，耗也能耗死他们！一旦取代龙国，将为帝国带来无穷的土地、资源和战略纵深！”
寺内的话极具煽动性，许多陆军将领眼中都冒出狂热的光芒。日俄战争的胜利记忆犹新，对沙俄的优越感和战胜记录，让他们果断地忽视了天罚带来的威慑，转化为强烈的征服欲。
拢共几百万的人口，据说还只有几万人规模的赤龙军，一旦攻入龙国，那所谓的天罚都会掌握在帝国手中！
“寺内君，冷静！”海军大臣斋藤实沉声道，他代表着海军的利益，更倾向于稳健的南进策略，“海参崴是坚固要塞，即便守军有所削弱，强攻必然付出巨大代价。帝国海军的主要任务是确保制海权，支援青岛作战，并南下夺取太平洋岛屿。同时开辟北方战线，将极大分散海军兵力，后勤补给线漫长且易受威胁。更何况，情报的真伪仍需确认！一个能击溃沙俄百万大军的势力会有你说的那么不堪？天罚能不能使用我们都不确定，一旦对方手里还有这张底牌，或是其他我们无法理解的力量，帝国岂非自陷险境？”
参谋总长奥保巩元帅，一位经验丰富的老将，捋着胡须，语气谨慎：“斋藤君所言不无道理，陆军固然渴望扩张领土，但必须计算成本。攻打青岛已有成熟计划，预计需动员刚刚补齐的独立第十八师团为主力，辅以海军协同。若同时进攻海参崴，至少需要额外动员两到三个师团，且需配备大量重炮和物资，前段时间我们已经决议派五个师团去朝鲜。帝国的财政和兵源已经捉襟见肘，更何况刚刚经历了之前朝鲜战场上五个师团全军覆没的巨大损失，能否同时支撑东西两个大规模战役犹未可知！”
他看向寺内：“况且，国际反应如何？英国是我们的盟国，但他们会坐视帝国北上威胁西伯利亚方向吗？美国一直警惕我们在太平洋的扩张，此举会否过度刺激他们？龙国压得沙俄不敢反击，真的是那么不堪一击的势力吗……”
首相桂太郎一直沉默地听着，此刻他缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的权威：“诸君，陛下的意志，是帝国必须在此次变局中最大化利益。南下夺取德国遗产，是既定国策，必须执行，至于北方……”
他目光深邃地看向海参崴的位置：“海参崴的诱惑太大，风险也太大，但情报显示的机会窗口可能转瞬即逝，完全放弃，恐成帝国千古遗恨。”
他停顿片刻，做出了决断：“因此，帝国战略应分步骤、有主次地进行。第一阶段，优先、全力执行对德作战，迅速攻占青岛，同时海军南下，以绝对优势兵力夺取德属太平洋岛屿，此事关乎帝国威信与即时利益，不容有失。”
“至于海参崴……”桂太郎的手指敲击着桌面，“不直接进行大规模强攻，但立即着手准备！参谋本部立刻制定详细攻略计划，陆军开始秘密动员必要的部队，特别是适合寒区作战和攻坚的部队，海军加强对小日子海及鞑靼海峡的巡逻和封锁。同时，加大情报搜集力度，不惜一切代价确认海参崴及其周边地区的真实防御状况，以及龙国到底有没有海防部队，天罚到底是什么东西，如何运作。”
“我们可以用投资建设、友好邦交、教育交流为名，先派遣精锐小部队或‘志愿人员’越过边界，进行隐蔽的侦察。如果机会成熟，可以尝试占领一些边境据点，试探龙国赤龙军的反应。如果阻力确实微弱，甚至无人防守，则逐步扩大控制区，向海参崴方向蚕食。如果遭遇强烈抵抗，则及时收缩，避免过早陷入消耗战。”
“这叫‘北进试探，伺机而动’。”桂太郎总结道，“既不错失可能的良机，也不盲目投入全部力量，待南方战事初步稳定，再根据北方情况，决定是投入主力一举攻克，还是见好就收，巩固既得利益。”
这个折中方案得到了多数人的认同，陆军看到了北进的希望，海军暂时不必分散太多力量，政府控制了风险。会议最终通过了以“北守南进”为初始，实则“南北并进，以北进试探为辅”的战略方针。
决议既下，整个小日子的国家机器，尤其是战争机器，开始高速运转。
随着对德宣战，小日子迅速成立了最高统帅机构——大本营，统一指挥陆海军作战，大本营成为战略决策和命令发出的核心。
陆军方面，由于原先的第六、第九、第十一、第十七和第十八师团在朝鲜被纪沧海率领的部队全歼，新组建的独立第十八师团近八成由新兵组成。该师团以姬路为基地，新任师团长神尾光臣中将面临着严峻的挑战，他手下的士兵大多是刚刚征召入伍的农家子弟和城市青年，平均年龄不到20岁，训练时间不足六个月。
这些新兵中，来自广岛农村的田中一郎年仅19岁，五个月前还在田间耕作。他在征兵体检中因体格健壮被选入第十八师团，“为了天荒陛下，为了帝国荣耀”，征兵官员的这番话让他激动不已，但此刻站在宇品港的码头上，看着茫茫大海，心中充满不安。
“听说青岛的德军很厉害，他们有坚固的炮台，”田中低声对身旁的同乡山本说道，“我们能打赢吗？”
山本比他小一岁，脸上还带着稚气：“长官说德国人只有几千人，我们有一个师团，还有海军的大炮舰，一定能赢的。”
不远处，来自大阪的城市青年吉野不屑地撇嘴：“你们这些乡巴佬懂什么，我表哥在满洲独立守备队，前年去了东三省就再也没回来，听说华夏那边出现了很可怕的东西，整个东三省的部队和机关都瓦碎了，真正可怕的不是德军，是华夏。”
田中惊讶地问道：“是什么敌人这么厉害？”
吉野压低声音：“不清楚，军方封锁了消息，只听说不是华夏人，也不是俄国人，是一种......我们无法理解的力量。”他顿了顿，“所以我劝你们别太天真，战争不是过家家。”
这样的对话在集结的新兵中并不少见，尽管军方严密封锁了小日子撤出东三省的消息，但通过各种渠道，一些风声还是传到了士兵耳中，增加了他们的焦虑和不安。
第十八师团立即进入战时编制，加强炮兵，包括从国内调集的280毫米重型榴弹炮，这些巨炮曾在日俄战争围攻旅顺时发挥重要作用，还有工兵和后勤部队。部队开始在宇品港等地集结，进行登陆演习和适应性训练。
同时，陆军开始在山东半岛北部的龙口附近建立前进基地，为后续登陆做准备。
海军则组建了第二舰队，司令官加藤定吉中将，下辖战列舰、巡洋舰、驱逐舰、海防舰及大量辅助船只。任务包括封锁胶州湾，轰击德军海岸炮台和据点，掩护陆军登陆，并防备德国东亚分舰队可能的突围或干扰。
小日子政府一边调兵遣将，一边对外宣称“尊重清廷中立”，但同时又以“日英同盟”义务和“维护远东和平”为借口，强行要求清政府划出“交战区”，实际上是为其军事行动开脱。
可笑的是，尽管清廷在山东的部队有人，但载沣仍下达了严令，禁止清军进行任何抵抗，坐看日德争斗，外交求助竟然发到了龙国，望出面调解……
小日子海军组成的南方派遣舰队，以优势兵力，包括金刚级战列巡洋舰等新锐舰艇，扑向德属岛屿，他们的任务是搜寻并摧毁任何遇到的德国舰船，并占领各主要群岛。此时着名的埃姆登号轻巡洋舰可能还在印度洋活动，但太平洋岛屿防御薄弱，小日子海军准备采用速战速决的战术，依靠舰炮威慑和小股海军陆战队或特别海军登陆队进行占领，预计不会遇到强烈抵抗。
海军军令部和对华情报机构“青木机关”等加紧工作，搜集青岛要塞布防图、德军兵力、太平洋岛屿驻军情况等。
在小日子国内，政府通过严格控制媒体，营造出对战争的全民支持氛围。
《东京朝日新闻》头版头条写道：“帝国勇断，为东亚和平对德宣战”，文章中极力渲染德国在青岛的军事存在对小日子的“威胁”，强调这是实现东亚新秩序的必要步骤。
各大报纸还详细报道了各地举行的“祈愿战争胜利”民众集会，在东京日比谷公园，数万人聚集，听取军部官员演讲，高呼“帝国万岁”、“天荒陛下万岁”等口号。妇女团体组织起来，为前线将士制作“千人针”和慰问袋，里面装有牙膏、肥皂、信纸等日用品。
学校教室里，老师们向学生讲述日俄战争的“光荣历史”，强调小日子军队的“无敌神话”，却只字不提最近在朝鲜的惨败。孩子们被教导要忠诚于天荒，将来成为帝国的忠诚战士。
然而，在这种表面狂热的背后，隐藏着深层次的不安，在酒馆和私密聚会中，一些人有不同的议论。
“又开战了，税收又要增加了吧？”一位小商人抱怨道，“上次日俄战争后，物价飞涨，我家整整一年没吃上白米饭。”
另一位老人摇头叹息：“我的两个儿子都在第九师团，去年被派往朝鲜后就音信全无，军方只说他们是‘失踪’，但我听说整个师团都没了。现在又要派这些孩子去打仗......”他指着街上行进的年轻士兵队伍。
“听说对手有什么神秘武器，”一个知识分子模样的人压低声音，“我在大学里的德国朋友说，那不是寻常的战争，有什么......超自然的力量介入。”
“闭嘴！”他的同伴紧张地环顾四周，“特高课的人无处不在，说这种话会被当作反战分子抓起来的。”
确实，小日子政府通过特高课等特务机关，严密监控民众言论，任何对战争表示怀疑或批评的人都可能被逮捕，在这种高压环境下，大多数人选择沉默或跟随官方宣传，只有那些华夏留学生在街头抗议，不过很快就被小日子警察和宪兵殴打驱散了。
在宇品港，运兵船密密麻麻，独立第十八师团的士兵们背着沉重的行囊，秩序井然地踏上跳板，这些新兵的脸上混杂着兴奋、紧张和对未知命运的茫然。
田中一郎背着超过30公斤的装备，艰难地走上跳板。他回头望了一眼祖国的土地，突然有一种不祥的预感，仿佛自己再也不会回到这片土地。
他摇了摇头，试图摆脱这种“不忠”的想法。
“快点！别磨蹭！”军曹的吼声打断了他的思绪。
巨大的炮管被吊装上运输舰，海面上，第二舰队的灰色战舰喷吐着浓烟，进行最后的出航准备。
在东京大本营，参谋本部已经开始制定北上试探的计划，一支由精英组成的特别任务部队正在组建，他们的任务是跨越日俄边境，对海参崴及周边地区进行侦察，并试探龙国赤龙军的反应。
这支部队的指挥官是经验丰富的山田少佐，他曾在日俄战争期间多次执行敌后渗透任务。在接受任务简报时，参谋本部官员特别强调：“你们的首要任务是确认天罚武器的真实性和现状，必要时可以尝试获取相关技术或样本。但切记，这只是一次试探，如果遭遇强烈抵抗，立即撤退，不可恋战。”
山田少佐冷静地点头：“明白，我们会小心行事的。”
他们不知道的是，山田少佐新购买的号称防水防冻的高端手表内，一个显得略有多余的部件，发出了轻微的热量，似乎是有什么能量进行了转换……
不管怎么说，整个小日子，就像一只发现猎物的毒蜘蛛，开始小心翼翼地伸出它的步足。南方是志在必得的主攻方向，而北方，则是一次充满贪婪与冒险的致命试探。战争的齿轮一旦咬合，便再也无法停止。
1911年3月，小日子政府正式发布对德意志帝国和奥匈帝国的宣战公告，公告中极力渲染德国在远东的“威胁”，强调日英同盟的义务，并冠冕堂皇地声称此举是为了“维护东亚及世界之和平”。尽管英国对小日子如此积极主动且范围扩大心存疑虑，但也默许了它在亚洲给同盟国制造麻烦的事实。
消息传出，小日子国内舆论被精心引导，陷入一片“爱国”狂热。报纸连篇累牍地报道德国人的“暴行”和小日子人肩负的“伟大使命”，民众上街游行庆祝“帝国又一光辉时刻”，踊跃捐款捐物，青年纷纷要求参军“为国尽忠”。军国主义的引擎在全速轰鸣，将整个国家推向一场充满不确定性的军事冒险中。
而在遥远的北方边境，山田少佐和他的特别任务部队已经整装待发，他们的行动将决定小日子是否要开启第二战场，面对那个拥有神秘力量的未知对手。