漏断宵深，椒室烛幽。魏嬿婉尽卸钗环，独着素绡寝衣，慵倚云锦软榻之上，纤指执书卷，眸光漫垂膝前。灯影摇曳间，映得她眉目如画，孕态微显，更添几分娇慵之韵。
进忠俯伏盘金毯上，身形尽敛，恭谨无伦。其手骨节分明，劲蓄掌心，正为魏嬿婉推揉孕中微丰之胫。语声低缓柔韧，刻意送于耳畔：“回禀主儿，奴才今赴太医院敷药，适逢张太医当值。念及主儿玉体矜重，斗胆窃效天听，多问一句。太医云：妇人妊身，气血濡养失度，下肢易见浮肿之虞…”他略顿，指腹顺着肌理缓缓按压，“其言当以温通为法，如此徐徐揉按，宣通经络，可稍纾其症，尤利麟胎。”
魏嬿婉闻言，眼波流转，凝于进忠额际，那方新易的素白药帛，映着荧荧烛火，尤显惹目：“你额上此创…太医何言？还剧痛么？”
进忠指下未辍，首愈垂，额角几触其膝上锦缎。喉间逸出轻喟，似餍足，复似隐忍：“蒙主儿垂悯若此，奴才虽万死，犹甘如饴。区区肤损，何足齿及？此刻…”他微仰其面，目光自下承迎，渊邃如潭，隐焰暗燃，“此刻得见主儿慈颜关切，聆听主儿温言垂询，胜服金丹玉液，哪里还觉着半分疼痛？”
语未竟，指温已沁素绡。烛影幽微，浮于其低垂眉睫之间，晦暗难明。
魏嬿婉一声轻叹逸出唇畔，眼波扫过腹间，染上几许郁色：“此子…来得终非其时。和亲王那头，近来颇不安分。秋狝大典，我本势在必行。然则…此身既显，皇上圣虑龙嗣安危，断不会允我随驾。”
进忠首微抬寸许：“主儿圣虑极是。然奴才愚见，正因龙裔贵重，主儿更当随侍君侧。”
“若主儿留驻深宫，一则宫闱深深，人心叵测。主儿圣眷正浓，又怀龙裔，已是众矢之的。圣驾远行，主儿独居椒殿，纵有宫人环侍，焉知无那心怀妒恨之辈，趁隙以‘安胎’之名行阴私之举？饮食汤药，熏香铺陈，一物一事，防不胜防。热河行在，规制精洁，耳目亦简，反易掌控。”
“二则，主儿孕中不宜劳心。若留守宫中，六宫请安问讯、琐务陈情，纵可推却，焉能尽绝？此等虚耗心神，何如伴驾热河，静养林泉？况秋狝在外，规矩稍弛，主儿只需静居精舍，以‘专意为皇嗣祈福静养’为由，闭门谢扰，最是清静无忧。”
“三则…”他指腹忽施巧劲，按过足三阴交穴，“热河行在，天颜咫尺。主儿偶感不适，或思念君父，遣一心腹通传，不过须臾。皇上念及皇嗣，必亲临探视。此间温情关切、天伦之乐，岂是隔着重重宫阙、遥遥书信可比？若留宫中，恩泽如水，纵有万般牵挂，日久…恐亦生疏阔。”
“主儿不妨以‘三安’为表，一安圣心：奏请精擅妇科之太医随行专护，陈明热河地气温润，更利安胎；二安龙嗣：言明深宫人多眼杂，恐扰静养，反损皇嗣元气，随驾可闭门清修，专一为皇嗣祈福；三安君怀…”他唇边微漾一痕幽意，“恭言秋狝车马劳顿，妾虽绵力，愿侍笔墨、奉清茗于御前，或承欢叙话，稍解君父寂寥。此三安，字字为龙裔，句句念天颜。”
魏嬿婉听罢，莞尔一笑，悄然漫至眼尾，将方才郁色尽拂：“汝虑甚周，字字句句，皆切中肯綮。本宫省得了。”
进忠按抚渐趋沉实，愈见熨帖：“主儿圣明烛照，奴才这点子愚见，能入主儿法眼，已是天大的造化。”
“只是…奴才斗胆，还有一事悬心。主儿对启祥宫那位…金贵人，不知现下是个什么打算？”
她指尖微动，书卷轻置榻边螺钿小几：“金氏如今的身子，不过一具强撑的朽木空壳，内里早是油尽灯枯。家山倾覆，根基尽毁，这六宫之中，谁还正眼觑她这失爪病虎？在皇后娘娘眼里，更是枯棋一局，连弈兴都无。至于皇上…”魏嬿婉息间一缕轻哼，“天子仁德，念及旧情，施舍一二安稳，容她苟延，博个宽厚虚名罢了。”
“可她金玉妍是何等心性？烈火烹油中争惯了的人，岂甘这般无声蝼蚁、蜷缩一隅而殁？便死，也定要挣个九鼎之重的身后名！‘太后’尊号，是她至死难消的执念；亲生骨血，更是她妄攀青云的末路指望。欲使其亡，必先令其狂。我们…便做那搭梯人。要搭得结实，让她笃信真能直上九霄，触那梦寐的‘太后’尊荣！教她在最后这番狂悖里，燃尽残烬，自掘坟茔。”
忽而，她倾身微探，云鬓几欲拂过进忠低垂的发顶。一缕温热气息，杂糅着名贵熏香与淡淡药味，若有似无，兜头罩下。
“去寻个…‘妙’方子来。”
“替了她那吊命的苦汤。务要使其恰如枯木逢春，精神焕发，恍若沉疴尽去。”
“方子本身，切莫沾染半分毒物痕迹，须得堂堂正正，尽是些温补圣品——人参、鹿茸、紫河车，越是名贵的金石之品，越显‘恩典’隆渥。然则配伍君臣，剂量火候，务要巧妙，使其气血如鼎镬沸腾，看似汹涌奔突，实则急速蠹空那久如朽絮的根基。催动她残存的元气，恍若灯油泼入烈焰，倏然大亮，刺人眼目，却也…瞬息成灰。”
语声甫落，魏嬿婉并未抽身。犹自维持咫尺之距，眸光自进忠筋络微贲的后颈，缓缓巡弋至其微露的耳廓。兰息轻呵，不偏不倚，正拂落于他那薄透的耳垂之上。
进忠如遭无形火灼，酥栗自耳珠窜髓透骨。喉结剧滑，吐纳失序。垂睫急颤若惊蝶，覆下惶翳。按于主儿胫上的指尖微蜷，泄尽了心底万丈波澜。
“主儿…又逗弄奴才……”
他终是缓缓抬首。
平素恭谨卑微之态，此刻尽褪大半。深瞳如渊渟，然渊底炽焰翻涌，无声灼灼，凝注几欲噬人。
那目光之中，惊悸乍燃，幽欲暗挑，更兼洞悉主上深意、甘愿沉沦此危局的狂热与臣服。万般情愫，皆在抬首刹那，赤裸撞入魏嬿婉眼底。
曙色初染，薄雾如绡，尚未涤尽宫苑夜色。椒殿深帷，沉香袅袅自鎏金博山炉逸出，氤氲低徊。宫娥太监屏息蹑足，拂拭洒扫于青砖地衣之上，唯恐一丝杂音惊扰云锦重帷后酣眠的贵妃。
值此清寂之际，永寿宫朱门轻启。如懿仪驾虽简，然通身气派煌煌夺目。身着石青色缂丝鸾凤常服，赤金点翠嵌东珠凤钿耀于乌鬓，颈悬东珠朝珠一百零八颗，颗颗浑圆莹润，垂至胸前，更衬得肤光胜雪。耳坠赤金累丝嵌红宝牡丹耳珰，随着步履轻摇，宝光流转。护甲亦是赤金点翠，镶米珠珊瑚，纤长华贵。容佩紧随其后，手中捧一盆姚黄牡丹，花开正盛，瓣瓣明黄如金，蕊吐丹霞，国色天香，雍容逼人，与晨光清冷格格不入。
春婵早已闻报，自廊下疾趋而前，躬身深福，姿态极恭：“奴婢春婵，恭迎皇后娘娘凤驾！娘娘万福金安！主儿尚未起身，劳娘娘屈尊移驾偏殿稍候，奴婢即刻通禀。”
如懿眸光流转，掠观紧闭的寝殿，终凝睇于那盆灼灼姚黄之上。唇角浅勾，笑意端雅，语底渊然：“无妨。本宫奉上谕，特来探视令贵妃玉体安泰。晨起清爽，见花房姚黄养护得宜，竟于盛夏违候而绽，如此精神焕发，”言至此，目光若不经意掠拂过春婵低垂的眉际，“想是花房那些奴才们，窖冰镇之，清泉沃之，晨昏侍奉，不敢有丝毫懈怠，方能保此倾国之色。念及贵妃有孕在身，见此名花或可怡情养性，添几分祥瑞之喜，故特携来，与贵妃共赏这盛夏奇珍。”言语间，指间护甲米珠珊瑚流灿，映衬牡丹金瓣，光华交辉，眩目生辉。
春婵面上笑意愈见恭顺谦卑，眸中精芒倏隐，转眄泫然，感佩之色沛然盈溢：“皇后娘娘恩泽如海，体恤入微，奴婢代主儿叩谢天恩！这姚黄盛放，实乃吉兆！”
“说来亦是奇缘，我们主儿自诊得喜脉，常感冥冥之中必有厚德护佑。主儿言道，此乃孝贤皇后在天之灵，眷顾皇家血脉昌炽，垂慈施恩。为感念先皇后无边圣德，主儿特命奴婢等，于西暖阁辟静室一间，恭悬孝贤皇后御容圣像一幅，晨昏定省，馨香祷祝，祈愿先皇后在天之灵，永佑皇上子嗣绵延，社稷永固。”
言讫，春婵已侧身导引，步屣轻悄，行至西暖阁门前，素手启雕扉。迎面紫檀翘头案上，赫然高悬富察·琅嬅端丽慈和的半身御容，画前炉烟袅袅，香果时鲜，供奉如仪。春婵回身，从容接捧容佩手中那盆光华烨烨的姚黄牡丹，神色端凝，恭捧名花，趋至供案前，端置其于御容下方正中。
“孝贤皇后生前最是钟爱姚黄牡丹，花中魁首，雍容天成，恰如先皇后母仪天下之德，辉映日月。”
“皇后娘娘今日凤驾亲临，携此国色天香之圣品，奉于先皇后圣容之前，这份拳拳孝思，与我家主儿供奉圣容之心，实乃感通先灵，后先辉映。孝贤皇后在天有知，若见今日中宫之主，亲奉其心爱之花至御前，定感欣慰无极，凤心甚悦矣！”