翊坤宫内光线沉黯。紫檀雕花长案之下，一霁蓝釉梅瓶碎于波斯地毡，水痕犹湿。新折的数枝玉簪花，零落散乱其间。如懿一身明黄常服，面若寒霜，胸臆间气息微促。
容佩面色如纸，唇肿犹在，伏地呜咽，泪下沾襟。双手紧攥如懿裙裾，哀哀泣诉，语不成句：“娘……呜……求……做主……奴婢……”
如懿猛一俯首，眸中怒火如炽，不见半分怜恤，唯有满目厌憎。足下金凤软缎履倏然发力，狠蹬其肩窝。
“做主？哼！本宫倒欲为你做主！然你且观己身，愚钝至此，岂堪匹配？！”
“昔年阿箬，犹为本宫自乌拉那拉府携出的陪嫁，其父在朝亦算得力。彼于后宫纵有恣肆，口舌招摇，尚存三分由头！”如懿冷笑一声，纤指几抵容佩额际，目光环扫殿内噤若寒蝉之众，复道：“你系何出身？前朝可有父兄倚仗？不过恃本宫心慈，擢你近身侍奉，方沾翊坤宫几分荣光！竟敢妄诞至此，当众辱及妃嫔？莫非丧心病狂！”
“今令贵妃仅剜你舌，未取你命，已是浩荡天恩！你还敢求本宫做主？！且自省你所詈的秽言，可有一字占理？！徒累本宫颜面尽失！纵有理亦成无理！”
容佩遭此诛心之语，体无完肤，惟蜷作一团，喉间迸出绝望的呜咽，泪涎交濡，浸渍锦毯。
如懿不再视之，黛眉紧锁，美目戾气横生，躁意难平，于殿中往复踱步。金线凤尾裙裾拂过碎瓷，窸窣作响。遽然，其足步一滞，眸光射向垂手侍立的惢心。
“惢心！凌云彻何在？速寻他来！立时觐见！”
惢心心头一凛，急趋屈膝，“是！奴婢即刻便去！”
凌云彻身着御前侍卫服制，腰悬长刀，垂首肃立。惢心引其入内，旋即悄退门外守候。如懿已敛容正色，雍容端坐于紫檀雕鸾纹嵌螺钿宝座之上，手捧一盏定窑白瓷茶盏，玉指轻拂盏沿，徐徐撇去浮沫。
“凌侍卫来了。赐座。”如懿语声沉静，“本宫召你，乃有一事萦心，欲闻你之见。”
凌云彻躬身未起，声若沉钟：“皇后娘娘此言，折煞微臣！娘娘但有所谕，微臣万死不辞！微臣便于此肃立恭聆即可。”
如懿搁下茶盏，气息幽微：“唉……本宫近来，常觉心力难济。”
“魏氏，如今圣眷优渥，协理六宫，势焰方炽。本宫忝居中宫，原当以六宫和睦为念，然……”她唇边掠过一丝涩笑，隐见萧索，“树欲静而风不息也。本宫与之，本无宿怨深仇，不过前尘琐碎，宫闱微嫌。私心忖度，若得机缘，与之释隙修睦，各守其分，或可消弭诸多无谓纷争，上慰圣心，下安六宫，亦为善矣。”
凌云彻心念微澜，恭谨应道：“娘娘心怀六宫，仁厚宽宏，实乃六宫之福。”
如懿眸光邃然视之，语锋倏转：“言及令贵妃，本宫闻说，其永寿宫庭中，新植数株凌霄，花开正盛。”
“此凌霄花，藤蔓盘纡，必附乔柯，乃得扶摇直上，恰似伊昔年……”语至此处，戛然而止，她凝睇着凌云彻神色，缓言道：“想来魏氏于此花，亦是眷顾殊深，未尝或忘？”
凌云彻心头剧震，如懿之言宛若芒刺，直扎其旧创之上。遽然撩袍单膝跪地，斩钉截铁，隐透痛楚与决绝：“娘娘明鉴！微臣蒙浩荡皇恩，得侍御前，此心惟系皇上与娘娘！前尘种种，早如云烟过眼，尽化飞灰！于令贵妃，微臣绝无半分僭越之念，更岂敢存纤毫妄思！此生所愿，惟竭忠以报君恩，效死以护娘娘凤仪无虞！此心此志，敢昭日月！”
如懿微微颔首，语气愈发和缓：“快起来。你的忠心，本宫素知。今日提及此事，原无他意。”她轻叹一声，眉宇间笼上几许忧思，“只是……如今令贵妃圣眷正隆，风头无两，行事也渐失检束。锋芒过露，非淑慎之道，亦易招尤致衅。本宫顾念旧情，实不忍见其履冰临渊，自误前程。倘有人能从中婉言劝解，令其谨守妃嫔之分，敬奉中宫之尊，消弭非分之想，那真真是善莫大焉。”
她略顿，眸光如炬，直直望向凌云彻：“凌侍卫，你与她毕竟曾有故旧之谊。本宫辗转思之，由你出面，以故人情分，私下规劝数语，陈情析理，或较本宫直斥其非更易入耳？尔但告之，本宫无意与之争衡，惟愿六宫和宁，望其亦能摒除执妄，恪守本分，莫再行那等……”她语蕴深意，“僭越妄为、徒生事端之为。此，亦为伊计之深远。”
凌云彻闻之，心内踟蹰。他深知魏嬿婉心性狷介，此去恐遭折辱。然皇后言辞恳挚，以御前侍卫之职，实难推拒凤意所托。
复深纳一气，躬身抱拳：“娘娘用心良苦，微臣……领命。微臣愿勉力一试。惟是……恐令贵妃未必肯纳微臣之言。”
如懿莞尔：“无妨。你但将本宫之意转达即可。成否，本宫都自当铭感你心。去罢，寻个……得宜之时。”
晨光熹微，众妃嫔方自翊坤宫请安而退，三五散去。魏嬿婉于宫人内侍簇拥之下，仪态雍容，迤逦向永寿宫行去。凌云彻早已候于必经之路一处僻静回廊转角，见其近前，深吸一气，趋步上前，躬身拦于仪仗之前。
“微臣御前侍卫凌云彻，叩请令贵妃娘娘金安！”
魏嬿婉莲步微滞，螓首轻抬，辨清来人，眸底霎时掠过一丝厌憎与警色，旋即复归端华。她并未驻足，只淡淡道：“凌侍卫？免了。本宫欲回宫小憩，有事容后再禀。”言罢欲行。
凌云彻却横身一步，再度阻住去路，声带焦灼：“娘娘留步！微臣肺腑数言，恳请移玉借步一叙！事非等闲，但请娘娘少顷之暇！”
魏嬿婉柳眉陡竖，玉面凝霜：“放肆！本宫已言无暇！尔乃御前侍卫，当值之期擅离职守，拦阻妃嫔仪仗，是何体统？还不速退！春婵，起驾！”
春婵等急欲上前隔挡。凌云彻情急，不顾尊卑，扬声疾呼：“娘娘！微臣此来，实乃……实为娘娘计！皇后娘娘心怀仁恕，无意与娘娘争衡！娘娘今蒙圣眷优渥，协理宫闱，位极妃嫱，更当谨持分际，敬奉中宫，和睦六宫，方为永绥安泰之途！万不可再生……非望之念，徒起风波，自毁前程啊娘娘！”
魏嬿婉倏然转身，眸光如刃，将其上下打量，鄙夷之色宛若视尘：“你今日莫非失心疯了？值此清晨，竟至本宫驾前狂言呓语，妄加置喙？尔是何人？！安敢教训本宫行止？！”她冷笑一声，“‘心怀仁恕’？‘无意争衡’？好一篇堂皇冠冕之词！你且归告你主子，收起那等虚情假意！本宫行止，自有法度，岂容旁人饶舌？！更遑论你——来训导本宫何为‘分际’！”
她逼前一步，“本宫前程如何，不劳尔等挂怀！倒是你，凌侍卫，谨慎你的口舌，守好你的‘分际’！若再敢于本宫驾前狺狺，休怪本宫言之不预！退下！”
当是时，凌云彻拦驾、魏嬿婉呵斥之际，不远太湖石假山罅隙之后，一小监并一洒扫粗婢，正鹄伏屏息，将二人形迹言语窥伺分明。未几，秽言流布宫闱，谓令贵妃与御前侍卫私相授受，当道牵扯，秽乱宫规。
戌初时分，宫灯次第燃起，永寿宫浸于薄绡般的夜色之中。进忠步履匆促，分着阶前参差的灯影而来，袍角犹沾外间寒露风尘。最是触目的，是他手中紧攥一条乌油马鞭，鞭梢之上，竟凝着点点暗红，似未干的胭脂泪，又若零落的桃花瓣，映着灯火，惊心夺目。
春婵正倚廊柱守着宫门，忽见进忠这般形容，吓得心头鹿撞。不及细思，已抢步上前，展臂横拦于殿门滴水檐下，怯生生的身子微颤，声气儿都抖了：“进忠公公！您……您老这是打从何处来？这鞭梢上沾惹的，是何等腌臜物事？腥气冲鼻！您这般形容入内，没的冲撞了主儿！她刚服了安神汤，这会子才歪着歇下呢！”
进忠猛地收住脚，靴底在青石上蹭出“吱呀”一声刺响。他眉峰紧锁，眸中戾气乍现，腮肉抽搐数下，显是强抑怒火。垂眸瞥见鞭梢暗痕，“啧”了一声，顺手将那物事掼入身后王蟾怀中，声犹带三分狠厉：“还杵着作死？速寻个背人处，拿灰汁细细刷、滚水狠狠烫！一丝儿气味也不许存！”王蟾魂飞魄散，抱鞭战栗而去。
进忠深吸一口夜凉，复又徐徐吐出。抬臂以里衬月白袖口，草草拭过额角鬓边，抹去汗渍与污痕的黏腻。继而整了整身上石青蟒袍的领缘袖口，指腹捻平每一丝微皱，仿佛将那未散的暴戾也一并捋顺压伏。脸上铁青厉色如潮退去，硬生生堆砌出几分近乎谄媚的温煦。
他这才转向余悸未消的春婵，微躬了身，脸上浮起个僵硬的笑纹，嗓音刻意放得又软又低：“好姑娘，千万担待些个。烦你即刻入内，悄悄儿禀主儿一声，只说奴才进忠有燃眉之急！务求主儿开恩，立时赐见！”