楚稷摇头轻笑：
“宝妹妹果然冰雪聪明，本王也有几句话想与你说。”
宝钗略显惊讶，这时薛姨妈起身适时说道：
“王爷，姐姐让我照看大姑娘，您看……”
楚稷大笑回应：“姨太太只管安心，稍后自会给您一个完好的宝妹妹！”
薛姨妈信任宝钗懂得分寸，也信任楚稷身为皇子的品行，何况从宝钗被定为侧妃起便别无选择。
屋内外无人，她并不担心短暂离开会影响宝钗声誉。
在外面稍作停留，听听两位“孩子”
的对话就好，若有意外也能迅速阻止。
宝钗面露羞色，却也理解薛姨妈的用意。
毕竟黛玉王妃的地位不可动摇，但侧妃之间也需分个高下。
众多侧妃中，谁能更受宠，谁能率先诞下子嗣，终究免不了比较。
待薛姨妈离去，薛宝钗仍显紧张，楚稷宽慰道：“宝妹妹无需忧虑，我深知你因薛家、兄长及姨母所限，不得不压抑本心。”
“你觉得置身此等家族，难以随心而活，也无法挣脱宿命安排，对吗？”
宝钗怔住，没料到楚稷竟洞察如此细微。
即便此刻仅两人独处，她亦确信楚稷不会轻举妄动。
这是她对他的直觉。
然而，他竟如此懂她，令她始料未及。
“王爷……”
楚稷摇摇头笑道：“想知缘由？我向来留意于你。”
宝钗双颊泛红，不知如何回应。
楚稷接着说：“你不必再这般苛责自己，压抑天性。
须知自入京起，你我命运便已相连。
现可明确告诉你，我很欣赏你，会令你真正开怀。
无需冷漠应对世间，有我在，你只需安恬即可。”
所谓“甜美”
并非随意之词，实则宝钗如今气质恰似十四五岁的少女。
并非指体态，而是整体神韵——丰盈而不臃肿，纤细而不单薄。
如此，娇羞的宝钗愈发显得温婉可人，甚至激起想要拥抱她的冲动。
宝钗张口结舌，既惊且感地看着楚稷。
见他眼神笃定，宝钗慢慢落下泪来，低头无声啜泣。
楚稷心中一叹，走近蹲下轻声安慰。
\"你放心，今后一切有我来担当，你只需做真实的自己，无需再压抑。\"
宝钗含着泪点点头，此刻她的心扉已被楚稷完全打开。
不再是为家族、母亲或兄长而承受命运，而是为自己而活！
\"王爷...\"
\"这称呼不妥，叫我稷哥哥吧！\"
宝钗脸颊泛红，眼中泪光闪烁，却满是欢喜。
她感受到被爱，这是从未有过的感觉。
\"稷哥哥...\"
\"嗯，乖，别哭了。\"
楚稷明白宝钗为何突然改变，那层保护她的外壳破碎了。
但她只对他如此，对他人依旧如故。
这已足够！他喜欢现在的宝钗，也喜欢那个冷艳动人的她！
他轻轻拭去宝钗眼角泪水，见她下意识想要躲避又强忍住，便笑道：
\"无需拘束，在我身边放松就好，想笑就笑，想哭就哭。
无论是怎样的宝妹妹，我都喜欢。\"
即便宝钗性格坚韧，此刻也不禁动容。
\"稷哥哥...\"
看着她这副模样，楚稷哪还能忍？
宝钗不同于黛玉，黛玉自幼备受宠爱，在楚稷心中地位极高。
因此他对黛玉一直小心翼翼，生怕惊吓到她。
但如今宝钗的防线已破，她需要的是炽热直白的情感！
于是楚稷直接将她揽入怀中，热烈地吻上了她的唇。
宝钗起初下意识挣扎，随即竟主动回应起来！
这让楚稷欣喜若狂，果然前世的判断没错！
宝钗一旦敞开心扉，压抑多年的种种情绪都将转化为渴望！
这不仅是身体的渴求，更是对爱的渴望！
楚稷越热情，宝钗就越能深切体会到他的情感。
就在二人深情相拥时，薛姨妈掀帘准备偷看一眼。
楚稷被突如其来的震动定在了原地。
元春注意到宝钗似乎在主动做一些事情，但她完全无法理解这种行为背后的原因。
她明白自己不应该继续观察，却又害怕楚稷和宝钗一时冲动做出更进一步的事情。
尽管希望宝钗能获得更高的地位，但如果婚前意外怀孕，这将不仅仅是薛家的问题。
因此，她既感到尴尬又不敢放下帘子，只能眼睁睁地看着自己的未来女婿和女儿热烈地拥吻……
后宅，元春的院子。
元春疑惑地看着楚稷。
刚才送薛姨妈和宝钗离开时，她就发现这对母女的神情有些异常。
虽然薛姨妈声称是来看望她的，但既然是借口，就应该有个合理的结束。
于是元春特意出来露面，并亲自送她们上了马车。
她认为薛姨妈的表现还算正常，可能只是遇到了什么尴尬的事情。
然而，宝钗脸颊上的红晕让她有些不安，那红晕像是害羞，又像是某种特殊情绪导致的。
作为一个成熟的女性，她当然知道这种红晕并不寻常。
楚稷见状忍不住笑了：
“你在看什么？难道我还会在肃庸堂做那种事不成？再说，以我的体力，如果真那样做了，宝妹妹现在肯定连路都走不了了。”
元春的脸一下子红了，轻轻啐了一口后吩咐抱琴准备酒菜。
自从成为楚稷的女人，抱琴自然也成了她的贴身侍女。
今天正好轮到楚稷在这儿休息，接下来会发生什么，还需要多说吗？
抱琴红着脸出去了，只剩下他们二人留在屋内。
楚稷躺在床榻上拍拍身旁的位置，元春瞪了他一眼，但还是依偎了过去。
楚稷把她揽入怀中后，讲述了薛姨妈和宝钗来访的事情。
元春皱眉道：
“这件事倒也不是特别麻烦，薛姨太太为什么不去府里，反而来找王爷呢？莫非是想多露脸？”
楚稷点头回应：
“确实有这个因素，但也可能是不想欠贾家太多。
要是宝妹妹这次是要参加才人赞善的选拔，和贾家的关系越密切越好。”
\"宝妹妹已经决定成为我的侧妃，所以我无需再刻意迎合。
况且，贾家的人情岂能不报？\"
元春轻声嗔怪：\"王爷又多虑了，贾家与薛家世代姻亲，何须如此计较。\"
楚稷大笑，将她揽入怀中：\"还是姨太太想得开，或者说是宝妹妹更明白事理。
四大家族如今处境艰难，你也清楚其中缘由。\"
\"如今我出现，给四大家族带来了希望，但我们仍需恪守本分。
贾家根基深厚，薛家财力雄厚，若过于亲密反而易生嫌隙。\"
\"这样便好，各安其位，外敌来时相互协作，平日里维持正常往来即可，不必太过亲近。\"
元春迟疑片刻问：\"王爷打算如何应对？二皇子不会轻易放手，他借此事重振声威，这一刀先砍向薛家，若无后续行动，怕是不会善罢甘休。\"
楚稷吻了吻她，冷笑一声：\"所以说，老二身边无人可用，就算有点儿小聪明，也比不上老大沉稳。
他只会动粗耍手段，但这第一刀选错了目标。\"
\"我已经让关桥去太叔公府上走一趟，既然我替宗室出力，太叔公自会护我周全，不至于让老二欺压。\"
\"在太叔公眼中，我算是个懂事的孩子，而老二……哼！若太叔公出面，老二只有低头认错的份儿。\"
皇室宗亲近日已离开京城，楚稷的功劳摆在那里。
和顺亲王既受人恩惠，自然要偿还。
不过多半无需他亲自操劳，只需一句话便有人代为办理。
元春顿时明白过来。
\"原来如此，难怪你说轻而易举，原来是有这步备用的棋子啊！\"
楚稷摇摇头，这位和顺亲王可不只是个备用棋子。
只是现在还没到能用他的时候，而且他也需要逐步引导这位老臣站队！
目前不过是互相帮忙，礼尚往来，这样感情不是更深了吗？
元春犹豫片刻，低声说道：\"大人，有件事您别生气。
家里传来消息，说是开国一脉想请您赴宴……\"
元春已经改口称\"您\"了，可见她心里也没底。
理论上开国一脉邀请楚稷并无不妥，但这次是通过贾政递的帖子！
元春简直无语了，万万没想到自己父亲竟然还这么单纯！
\"大人，要不让我父亲去铁网山常驻吧！不然这些人总找他麻烦，他完全不懂人情世故，怕是给您添麻烦。\"
她不想贾政去铁网山'吃苦'，但更担心贾政一直被利用当替罪羊。
楚稷揉着额头叹了口气：\"罢了，这事不能怪他。
不过我本就打算召集开国一脉的其他人，除了贾、史、王、薛以及牛马谢裘这八家，也该看看其他家族里有没有可用之才。\"
\"如今我的手下太少了，尤其在武将方面跟老二比还有差距。
他现在春风得意，元平一脉更是嚣张。\"
虽然知道二皇子楚秩不久就会失势，但他手下有孙博这个原元平一脉的人投诚，若被二皇子针对甚至一击致命，那以后他也别想招揽人才了。
开国一脉愿意帮忙，他自然不会拒绝，哪怕只是充数也好……
元春小心翼翼地问：\"那老爷那边……\"
\"呵呵，你家二老爷最近挺忙的，也很尽职尽责。
不过派他去铁网山的事，还得看你今天愿不愿意配合。\"
楚稷坏笑着看向元春，她羞得把脸埋进他怀里。
楚稷呼吸急促，贴近她耳边说道：
“今日暂不进食，只享用你便好。”
“爷啊……”
……
薛家。
宝钗连正眼都不敢瞧薛姨妈，一下马车便推说身子不适，要回房歇息。
薛姨妈心知肚明原因所在，却也只能假装不知情。
回到房中，宝钗立刻吩咐莺儿：“速去让人烧热水，我需沐浴……”
铁网山，冶造局。
原本不过是几间简陋茅屋之地，现已遍布红砖水泥建成的高楼大厦，每位工匠都有 ** 小院。
数十个大型厂房皆为三层结构，高炉矮炉林立。
若称此处为冶造局，倒不如视作现代化兵工厂更为贴切！
光是内外巡逻的士兵已达八千人，还不算驻扎在铁网山周围的军营！
这里戒备森严，确实水泄不通。
楚稷一边巡视变化，一边满意颔首。