夜色如墨，湘江支流的水声混着伤兵的呻吟。
日军第六师团残部沿着泥泞小路溃逃，钢盔歪斜、绑腿散乱，活像一群被猎枪惊散的野狗。联队旗早被烧毁，如今他们连建制都乱了——第13联队的炮兵和23联队的步兵挤作一团，互相推搡着争抢为数不多的骡马。
\"快走！支那军追上来了！\"一个瘸腿的曹长嘶吼着，却没人理会。辎重队的少尉死死抱住一箱罐头，被溃兵踩断手指也不松手。
——饥饿比死亡更可怕。
突然，远处传来\"哒哒\"的马蹄声。
\"骑兵！是支那骑兵！\"
月光下，三十余匹战马如幽灵般掠过丘陵。马背上的中国军人清一色斜挎冲锋枪，刀鞘与马镫相撞的金属声让日军魂飞魄散。
\"散开！找掩体！\"
晚了。
骑兵连长王铁山抽出马刀，刀锋在月色下划出一道银弧：\"弟兄们，砍瓜切菜！\"
铁蹄踏碎泥浆，冲锋枪喷吐火舌。溃兵们像麦子般成片倒下，有人跪地求饶，却被马蹄直接踏碎胸腔。
王铁山盯住那个抱罐头的少尉，刀光一闪——
头颅飞起时，少尉的双手还死死箍着箱子。
中国军队临时野战医院设在废弃的祠堂里。
血腥味混着消毒水的气息呛人，地上铺的稻草早已浸透暗红。军医老周卷着沾血的袖口，用烧红的镊子从伤员腹部夹出弹片。
\"忍着点！\"他往伤兵嘴里塞了根木棍，\"鬼子的三八大盖打进去是个眼，出来能带出半斤肠子！\"
角落里，护士小林正给截肢的战士换药。那是个不到二十岁的娃娃兵，右腿膝盖以下只剩裹着纱布的残端。
\"护士姐姐……\"小战士声音发颤，\"俺还能上前线不？\"
小林别过脸去，假借整理器械抹掉眼泪。药盘里躺着枚从伤兵体内取出的子弹——弹头被人为锉出十字凹槽，打进肉里会像开花一样炸裂。
——这是日军的\"特种弹\"，专为增加杀伤力。
\"能！怎么不能！\"老周突然吼起来，\"老子给你做副拐杖，你单腿蹦着也能杀鬼子！\"
祠堂外传来欢呼。担架队抬进来个血肉模糊的日军军官，钢盔上嵌着三颗红星——这是王牌部队的标记。
\"活捉了个大队长！\"担架兵兴奋道，\"这畜生被炸断腿还想切腹，让咱们炊事班一锅铲拍晕了！\"
老周冷笑，抄起手术刀走过去：\"正好，拿他练练手。\"
五十里外的日军临时指挥部，电讯兵疯狂敲击发报键。
\"请求战术指导！我部伤亡过半，急需药品和……\"
\"闭嘴！\"旅团长龟田少将一脚踹翻电台，\"上海司令部刚下令，所有求援电报一律按'动摇军心'论处！\"
帐篷里鸦雀无声。参谋们盯着地图上不断后撤的箭头，额头沁出冷汗。三天前还标着\"皇军控制\"的十几个据点，如今全被红叉覆盖。
更可怕的是物资清单：
弹药剩余12%
粮食仅够一天
医用酒精见底，截肢手术改用烧酒消毒
\"将军！\"通讯兵突然冲进来，\"23联队……全员玉碎了！\"
报告后面附着照片：中国士兵站在成堆的日军尸体旁，手里举着23联队的军旗残片。旗面上满是鞋印和痰渍。
龟田颤抖着摸向佩枪，却被参谋长拦住：\"阁下！您要是自尽，部队就彻底垮了！\"
正僵持着，天空传来引擎轰鸣。
\"是我们的飞机！\"
所有人冲出帐篷，却见三架九七式轰炸机歪歪斜斜地掠过，其中一架突然俯冲，把炸弹全扔在了自家阵地上。
\"八嘎！飞行员叛变了吗？！\"
\"不……\"航空参谋面如死灰，\"是油料掺了水，发动机故障……\"
黎明时分，中国军队的追击达到高潮。
赵铁柱带着先锋营穿插到日军撤退路线上，恰好堵住第六师团工兵联队。这些鬼子正试图炸毁浮桥，好延缓追兵速度。
\"开火！\"
轻重机枪同时咆哮。工兵们像割草般倒下，有个曹长拼命爬向起爆器，被赵铁柱一枪打穿手掌。
\"留活口！\"他踹开起爆器，揪起曹长衣领，\"说！你们在长沙水源投了什么毒？！\"
曹长狞笑，突然咬破衣领。赵铁柱反应极快，咔嚓卸了他下巴，却见对方喉咙已开始溃烂——衣领里缝着氰化钾。
\"营长！看这个！\"士兵从工兵包里翻出几十个金属罐，罐体印着骷髅标志和\"特殊防疫剂\"字样。
军医老周赶来检验，脸色骤变：\"是鼠疫杆菌！这帮畜生要搞细菌战！\"
江风突然变得刺骨。赵铁柱望向浮桥对岸——那里有数万逃难的百姓正朝这边涌来。
\"立刻上报司令部！\"他撕下染血的袖章系在桥头，\"全营听令：死守此桥，一步不退！
正午，日军残部被压缩在江湾死角。
龟田少将终于拔出军刀，却迟迟未能切腹——刀尖抵住腹部时，他想起东京的妻子和刚出生的女儿。
\"将军！\"卫兵指着江面惊呼。
一艘挂着红十字旗的汽艇正在靠近，船头站着个穿白大褂的欧洲人。
\"我是瑞士领事馆的医学顾问！\"老外用生硬的日语喊道，\"根据日内瓦公约，请允许我接收伤员！\"
龟田如蒙大赦，正要答应，背后却传来枪响。
参谋长的南部手枪冒着青烟，老外应声栽进江里，红十字旗缓缓沉入水中。
\"帝国军人……不需要怜悯！\"参谋长调转枪口对准太阳穴，\"天皇陛下……万岁！\"
脑浆溅在龟田脸上时，对岸的中国军队发起了总攻。
傍晚，赵铁柱在江边清洗战刀。
血水顺着刀槽流入湘江，泛起细小的漩涡。下游漂来几具日军尸体，其中有个佩戴金鵄勋章的大佐——那是日军最高战功象征。
\"营长！\"通讯兵狂奔而来，\"重庆通电嘉奖！委员长亲自下令授予我营'钢铁营'称号！\"
赵铁柱却盯着江对岸的难民队伍。有个瘦骨嶙峋的老太太正跪在路边，给饿晕的小孙女喂树皮粥。
\"告诉司令部，\"他解下干粮袋放在小女孩身边，\"钢铁营申请继续追击——直到把鬼子赶出湖南！\"
夕阳将他的影子拉得很长，像一柄出鞘的刀，直指东北方向。
那里，还有半壁江山在燃烧。