苍狼城，镇北侯府书房内，松木燃烧的噼啪声衬得格外安静。
秦烈指节轻叩硬木桌面，发出笃笃闷响，目光沉静地扫过面前两份密报。
一份来自军情司，林风亲笔所书，墨迹尚新。
另一份则带着浓重的西域香料气息，出自萨迪克之手。
两份情报核心惊人一致：斡难河畔的金顶王帐内，气压低得能拧出血来。
狼主蒙哥伤势未愈，左肩那道深可见骨的贯穿伤，日夜折磨着他。
更痛的，是十万铁骑溃败的奇耻大辱。
“赫连勃勃…” 秦烈低语，指尖停在萨迪克密报的一个名字上。
这位草原上仅次于蒙哥的大部落首领，在风雪决战中，其部族被蒙哥刻意推至最惨烈的锋线。
赫连部勇士的鲜血，染红了苍狼城下的冻土。
萨迪克的情报写得活灵活现，仿佛亲见：庆功宴上，蒙哥对嫡系部落大加封赏，牛羊、草场、奴隶流水般赐下。
轮到赫连勃勃上前敬酒时，蒙哥只从鼻子里哼了一声，随手丢下一小块干硬的肉脯。
那轻蔑，如同打发一条摇尾乞怜的野狗。
赫连勃勃脸上的笑容瞬间僵硬，捏着金杯的手指关节泛白，几乎要将杯子捏碎。
他默默退下，眼中翻腾的怨毒，连王帐内浓烈的牛粪烟气都遮掩不住。
“不止赫连部，” 林风的密报补充，“白鹿部、黑鹞部…这些非嫡系的大部落酋长，回到各自领地后，都紧闭了帐门。”
“有亲信听到摔砸器物的声音，还有压抑的咆哮。”
“蒙哥强行摊派给他们的战损赔偿，几乎掏空了这些部落过冬的存粮和牲口。”
“草原的风里，闻得到火药味了。”
秦烈放下密报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
蒙哥的刚愎与短视，比他预想的还要愚蠢。
惨败之后，不思抚慰伤疤，反而变本加厉地压榨非嫡系，这是嫌自己汗位坐得太稳了么？
“萨迪克。”
“在，我尊贵如太阳般的侯爷！” 早已侍立一旁的西域商人立刻躬身，脸上堆满精明的笑，右手抚胸。
“你那条横穿草原，连接西域与北疆七州的‘黄金商路’，最近不太平？” 秦烈语气平淡。
萨迪克脸上的笑容瞬间垮了一半，换上愁苦：“侯爷明鉴！那些蒙哥的走狗，简直比草原上的饿狼还贪婪！”
“我们萨迪克商队挂着您赐下的‘血狼旗’，他们不敢明抢，可暗地里使绊子、设卡、加收‘过路平安税’，花样百出！”
“尤其是赫连部的地盘，原本还算顺畅，最近也…唉！”
他重重叹了口气，偷眼觑着秦烈的神色。
秦烈微微颔首：“商路不通，货物积压，损失不小吧？”
“何止不小！” 萨迪克仿佛被戳到痛处，声音都拔高了，“上好的波斯毯、大食的琉璃器、还有侯爷您要的那些药材种子…全压在手里发霉！我的心都在滴血啊，侯爷！”
“那就运过去。” 秦烈手指点了点地图上赫连部的方位。
“啊？” 萨迪克一愣，以为自己听错了，“运…运过去？可那边…”
“不是军械，不是铁器。” 秦烈打断他，眼中闪过一丝精芒，“是粮食。上好的麦子、粟米。”
“是盐巴，雪白精细的青盐。”
“是布匹，厚实的棉布和御寒的毛毡。”
“还有…药材。治疗冻疮的，退烧的，治牲畜疫病的普通药材。”
萨迪克浑浊的眼睛猛地亮了起来，如同嗅到血腥味的秃鹫！
他瞬间明白了秦烈的意思。
“侯爷！您的智慧如同大漠里的甘泉！高！实在是高！” 他激动地搓着手，“这些东西，草原上永远不嫌多！尤其是这个冬天！”
“赫连勃勃只要不傻，一定会像护着心肝一样护着这批货！”
“可…蒙哥那边？” 他随即又有些犹豫。
“挂着我的旗，走赫连部的路。” 秦烈语气不容置疑，“蒙哥若敢公然劫掠本侯‘合法’通商的物资，那就是再次宣战。”
“他肩膀上那个洞，还疼着呢。”
萨迪克心领神会，腰弯得更低了：“明白！小人立刻去办！第一批，不，三批！小人立刻组织三批大车队，十日内就出发！”
“粮食五千石，青盐五百担，棉布毛毡各千匹，常用药材二十车！保管让赫连部的老弱妇孺，都念着侯爷您的好！”
秦烈挥挥手。
萨迪克像得了圣旨，脚步轻快地退了出去，嘴里已经开始盘算着如何把成本摊得更薄些，再狠狠赚赫连勃勃一笔人情。
书房内重归寂静。
秦烈走到窗边，推开厚重的木窗。
北疆凛冽的寒风灌入，带着冰雪的气息，吹动他额前碎发。
他望向北方那片辽阔而躁动的草原。
赫连勃勃，这头受伤的孤狼，该喂点肉了。
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苍狼城外，巨大的货栈区人声鼎沸，车马喧嚣。
“快！装车！都给我仔细点！侯爷要的货，一粒麦子都不许洒！” 萨迪克挺着肚子，声音洪亮地指挥着，与之前在书房判若两人。
几十辆加固的大车一字排开，车辕粗壮，蒙着厚厚的防水油布。
成袋的麦子、粟米被力夫喊着号子扛上车，堆砌如山。
雪白的青盐装在特制的木桶里，散发着咸涩而诱人的气息。
色彩鲜艳的棉布、厚实的羊毛毡，一卷卷码放整齐。
一捆捆散发着草木清香的药材被小心地安置在车队中部。
每一辆大车的车辕上，都插着一面迎风猎猎的小旗——血红的底色，一头狰狞仰天长啸的苍狼！
这是镇北侯府的商旗。
“萨迪克大掌柜，这…这么多？” 军情司派来协助的校尉看着望不到头的车队，咂舌不已。
萨迪克得意地捻着卷曲的胡须：“这才哪到哪？侯爷心系草原百姓生计，这是天大的仁德！我们做商人的，自然要尽心尽力！”
他压低声音，眼中闪着市侩的光：“记住喽，沿途但凡有蒙哥的人敢刁难，就把侯爷的旗号亮出来！腰杆给我挺直了！”
“咱们，是给草原送温暖去的！”
校尉重重点头，手按刀柄，眼神锐利地扫过车队四周。
萨迪克满意地拍拍他的肩，目光投向北方天际线。
仿佛已经看到赫连勃勃那张阴沉的脸，在看到这些救命物资时，会露出怎样复杂又贪婪的神情。
车队在苍狼城军民好奇的目光中，浩浩荡荡驶出北门，碾过覆盖薄雪的官道，消失在茫茫雪原。
车轮印深深，如同秦烈悄然布下的棋路。
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赫连部的王庭，没有金顶，只有连绵的灰白色毡帐，簇拥着一座稍大些的主帐。
帐内弥漫着劣质奶酒的酸味和一种压抑的绝望。
赫连勃勃坐在铺着旧狼皮的主位上，脸色比帐外的雪还冷。
他面前空荡荡的矮几上，只有半碗浑浊的奶酒。
帐下坐着几个心腹头人，个个面黄肌瘦，愁眉苦脸。
“大汗…部落里存的草料，只够牲口再撑半个月了…” 负责牧业的头人声音干涩。
“粮食呢？” 赫连勃勃的声音沙哑。
“省着吃…也最多一个月。” 管粮食的头人几乎不敢抬头，“老人和孩子…已经有人冻伤了…”
“蒙哥汗的赔偿摊派…最后一批牲口，昨天也被金狼卫的人赶走了…” 另一个头人愤愤地捶了下地面。
帐内死一般的寂静。
只有寒风穿过帐帘缝隙的呜咽声。
赫连勃勃闭上眼，粗大的手指紧紧攥着，指甲几乎嵌进掌心。
耻辱！无能的耻辱！
为蒙哥卖命，死了那么多勇士，最后竟落得如此境地！
蒙哥那条老狗！他心中疯狂咒骂。
就在这时，帐帘被猛地掀开，一股寒气涌入，伴随着一个亲卫激动得变了调的声音：
“大…大汗！来了！南边来车队了！好大的车队！”
赫连勃勃猛地睁开眼，精光爆射：“谁的车队？金狼卫又来抢东西？”
“不…不是！” 亲卫喘着粗气，“是商队！挂着…挂着血狼旗的商队！萨迪克大掌柜亲自带的队！全是粮食！盐巴！布！还有药！”
帐内所有头人霍然起身，眼珠子瞪得溜圆。
“血狼旗？秦烈？！” 赫连勃勃失声，心脏狂跳起来。
他猛地冲出大帐。
寒风如刀，刮在脸上生疼。
营寨辕门外，景象让他和所有涌出来的赫连部族人瞬间屏住了呼吸！
一支望不到尾的巨大车队，静静停在雪地里。
车辕上血红的狼旗，在灰白的天地间，刺眼得如同燃烧的火焰！
萨迪克裹着厚实的貂裘，胖脸上堆着商人特有的、令人如沐春风又暗藏算计的笑容，策马来到辕门前。
他右手抚胸，对着赫连勃勃微微躬身，声音洪亮，传遍寂静的营地：
“尊敬的赫连大汗！奉大夏镇北侯，北疆七州总督秦侯爷之命，为您和您的部族，送来过冬之礼！”
“粮食五千石！青盐五百担！御寒棉布千匹！毛毡千匹！疗伤治疫药材二十车！”
“侯爷说，北疆与草原，唇齿相依。朋友来了，我们有美酒！愿这微薄心意，能解贵部燃眉之急！”
话音落下，整个赫连部营地死寂了一瞬。
随即，巨大的、难以置信的喧哗轰然炸开！
无数衣衫褴褛的赫连部族人从破烂的毡帐里涌出，老人、妇人、孩子…他们看着那堆积如山的粮袋，雪白的盐巴，厚实的布匹…
一双双原本麻木绝望的眼睛里，骤然爆发出狂喜和贪婪的光芒！
“粮食！是粮食！”
“盐！好白的盐！”
“布！有厚布了！娃不用挨冻了！”
人群开始骚动，有人忍不住想往前冲。
赫连部的战士竭力维持着秩序，但他们的喉咙也在不受控制地滚动，眼神死死黏在那些物资上。
赫连勃勃站在原地，高大的身躯微微颤抖。
寒风卷着雪沫扑打在他脸上。
他看着萨迪克那张笑吟吟的脸，看着那面刺眼的血狼旗，再看向自己族人那狂喜到近乎癫狂的神情…
一股难以言喻的复杂情绪，如同冰水混合着滚油，狠狠浇在他心头。
屈辱？有。堂堂大汗，竟要靠敌人的施舍过活！
感激？也有。这些东西，救的是他整个部族的命！
但更多的，是一种被无形巨手扼住咽喉的窒息感。
秦烈…好狠的手段！好毒的眼光！
他精准地扼住了自己的命脉，送来的不是刀枪，是比刀枪更可怕的软刀子！
这哪里是礼物？分明是裹着蜜糖的枷锁！
赫连勃勃深吸一口冰冷的空气，压下翻腾的心绪，脸上挤出一个僵硬的笑容，大步迎向萨迪克，声音洪亮，带着刻意的感激：
“萨迪克大掌柜！请替我转达赫连勃勃对秦侯爷最深的谢意！侯爷的恩情，我赫连部…永世不忘！”
他重重拍着萨迪克的肩膀，力道大得让胖商人龇牙咧嘴。
“快！开辕门！迎接贵客！卸货！” 他转身，对着族人咆哮，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“把最肥的羊宰了！用最好的奶酒！招待我们尊贵的客人！”
赫连部的营地，瞬间被一种劫后余生般的狂热气氛点燃。
火光映照着堆积的物资，也映照着赫连勃勃眼底深处，那抹被深深埋藏起来的、冰冷的火焰。