商队在周通近乎嘶吼的命令下，如同惊弓之鸟，沿着来路仓皇疾驰。
沉重的铁甲驼牛被鞭策着，四蹄翻飞，碾过青石官道，发出比来时急促数倍的隆隆声响。车队扬起的尘土在官道上拉出一道长长的烟龙，透着一股惶急的气息。
他们不敢有丝毫停留，直到奔出数十里外，确认那玄黑色的钢铁壁垒已消失在视野尽头，周通紧绷的神经才稍稍松弛，下令寻了一条岔往西南方向的偏僻官道，继续朝着神都城的方向赶去。
车轮声单调而急促，车辕上气氛沉闷。周通脸色依旧有些发白，不时回头张望，仿佛那支镇国军的铁蹄声仍在耳边回荡。
顾铭羽端坐一旁，眉头微蹙，打破了沉寂：
“周兄，贵号‘顺通行’乃是大楚知名的商号，周兄身为分号掌旗，也是一方主事，身份不低。适才……为何对那位将军如此惧怕？即便镇国军威势赫赫，奉旨平叛，我等只是途径商旅，按令退避便是，周兄似乎……”他斟酌了一下用词，“似乎反应过激了些？”
周通闻言，下意识地又擦了擦额头上的冷汗，眼神中残留着惊悸。他警惕地环顾四周，官道空旷，只有己方商队的喧嚣。他这才凑近顾铭羽，声音压得极低，带着一种心有余悸的谨慎：
“顾兄弟，你有所不知啊！那人……那人的来头，可不仅仅是什么‘将军’那么简单！”
“哦？”顾铭羽目光一闪，流露出一丝恰到好处的疑惑，“周兄是如何看出他身份的？仅凭甲胄？”
“正是！”周通的声音更低了，几如蚊蚋，
“顾兄弟你非大楚之人，对其中门道可能不清楚。这镇国军，乃是大楚真正的根基，是陛下的亲军！其核心将领，非皇族血脉不可担任！而且，皇族内部，血脉亲疏，尊卑有别，在甲胄颜色上便有着严苛的规制！”
他咽了口唾沫，继续低声道：
“血脉较远的旁支皇族，即便担任军职，也只能着‘暗黄色’金甲，色泽内敛。唯有陛下亲生的皇子，以及极少数几位陛下亲兄弟的子嗣，这等真正的近支嫡系皇族，才有资格身着‘明黄色’金甲！那色泽，煌煌如日，威仪自生，绝无可能仿冒！”周通说到此处，眼中再次闪过对那刺目明光金的敬畏。
顾铭羽心中了然，那位武威将军身着的，正是如烈日般耀眼的明光金甲！其身份，已然呼之欲出，极可能是大楚皇帝之子！
“原来如此。”顾铭羽微微颔首，随即又问道，“周兄方才如此失态，想必不仅仅是认出对方皇子身份，而是……知道那位具体是哪一位殿下了？”
周通身体不易察觉地绷紧了一下，眼神闪烁，最终下定决心般，用几乎只有两人能听到的气声说道：
“那位……那位金甲巨锤，骑乘金甲裂地犀的，观其形貌气度，还有那标志性的重兵器和坐骑……错不了，应该就是当今陛下的第四子——楚骁殿下！”
顾铭羽眼中精光微敛：“四皇子？既贵为皇子，为何只称‘武威将军’？按理说，应有封爵才对。”
“顾兄弟问到点子上了。”周通叹了口气，声音里带着对大楚规矩的敬畏，
“我大楚以武立国，太祖定下铁律：皇子除太子外，非有显赫军功，不得封爵！爵位，是实打实用功勋换来的荣耀，而非生来就有的恩赐。当今陛下膝下数位皇子，除了太子殿下居于东宫，其余皇子中，仅有二皇子楚焱殿下，因早年平定夷乱，立下赫赫战功，才得封‘灵亲王’之爵。这位四皇子楚骁殿下，虽勇武过人，但据说性子……嗯，较为刚烈直接，尚未有足够份量的军功傍身，因此目前只有‘武威将军’的实职官爵，并无王爵封号。”
“以武立国，功勋封爵……”顾铭羽缓缓咀嚼着这几个字，眼中若有所思，“好一个务实铁血的大楚！顾某受教了，多谢周兄解惑。”
这番对话，对顾铭羽而言价值非凡。他本就计划借大楚王朝的势力，作为顾家重返蕴岚的重要臂助。
如今初入大楚，便意外窥见了王朝核心权力结构的一角——皇子间的竞争、军功封爵的铁律、镇国军的地位……这些信息如同拼图，让他对大楚内部的势力分化与上升途径有了初步的认知。
他必须在这片新的棋局中，找到最合适的支点，或者说，最可靠的靠山，才能撬动足够的力量，完成那遥不可及的目标。
商队一路再无停歇。周通显然是被那支突然出现的镇国军吓破了胆，生怕再在哪个意想不到的拐角撞上另一支“平叛”的天兵。
他严令车队日夜兼程，只在铁甲驼牛实在需要进食休憩时才短暂停留。沿途的繁华城镇、诱人商机，此刻都失去了吸引力，唯有尽快抵达神都，将货物交割，才能让他悬着的心真正放下。
车轮滚滚，碾过平原，越过丘陵。大楚北境的富庶景象逐渐被更广阔、更繁盛的画卷取代。
官道愈发宽阔平整，车马行人川流不息，道路两旁沃野千里，村镇星罗棋布，规模与气度远非边郡可比。空气中弥漫的灵气也似乎更加浓郁活跃。
如此疾行半月有余，当一座无法用言语形容其宏伟的巨城轮廓，在地平线的尽头缓缓升起时，整支商队都发出了压抑已久的、带着疲惫与兴奋的欢呼。
神都城，到了！
商队在城外如同小型城镇般的驿站广场停下，进行最后的休整和入城前的盘查准备。顾铭羽带着顾铭赐，与周通在广场边缘道别。
“顾兄弟，神都到了！此地龙蛇混杂，机遇无穷，但也暗藏凶险，万望多加小心！”周通郑重抱拳，脸上带着真诚的关切和一丝如释重负，“若有用得着周某的地方，可到城南顺通行总号寻我！”
“多谢周兄一路照拂，后会有期！”顾铭羽拱手回礼。
辞别周通，顾铭羽牵着顾铭赐的小手，随着汹涌的人潮，走向那巍峨耸立、仿佛支撑起整片天宇的神都城门。
距离越近，那扑面而来的震撼感便越是强烈，几乎让人窒息！
砺锋城，已是百城联盟的边关雄城，钢铁堡垒，在寻常修士眼中已是庞然大物。然而，若其被置于眼前这座神都之畔时，其印象瞬间在顾铭羽心中崩塌、重塑——那所谓的“雄城”，在对比下显得如同荒野山村般简陋、渺小！
神都的城墙，并非凡俗砖石所砌，而是用一种名为“星辰铁母”的深青色巨型金属岩块垒筑而成，每一块都大如屋舍，表面流淌着岁月与力量沉淀的幽光，坚不可摧，万法难侵！
城墙之高，直插云霄，目光穷极之处，也只能看到那在极高处没入缭绕云雾的墙体，仿佛与天穹连为一体。墙顶之上，隐约可见无数森然林立的箭塔、法阵基座，以及身披重甲、气息如渊似海的巡逻卫士身影，如同云端的神兵天将。
城墙绵延无尽，左右望去，根本看不到尽头，如同一条匍匐在大地上的青色太古巨兽，将整个天地都圈禁在它的怀抱之中。那庞大无比的体量，带来的是绝对的压迫感，让人不由自主地心生敬畏，仿佛自身只是蝼蚁尘埃。
而在那高达百丈、如同山岳般巨大的城门楼前方，一道宽逾千丈、深不见底的护城河环绕着巨城。
河水并非凡水，而是闪烁着灵光的灵水，其上鹅毛不浮，禁绝一切遁法。河面上，巨大的吊桥如同巨龙的脊骨，此刻已经放下，供人通行。
吊桥之后，便是那黑洞洞、仿佛能吞噬一切的城门洞，其宽度足以让数头金甲裂地犀并排昂首通过！
城门两侧，守卫森严。身着铠甲、气息最低也是筑基初期的甲士，如同雕塑般肃立。
他们手持长戟，身下骑乘的赫然是披挂鳞甲、头角峥嵘的异兽“紫鳞犼”，凶悍之气扑面而来。城门上方，“神都”两个巨大的鎏金古篆，每一个笔画都如同山岭般厚重，在日光下流淌着璀璨的金辉，散发出磅礴无匹的皇道威严与气运之力，仅仅是仰望，便觉神魂震荡！
无数形形色色的修士、凡人、商旅、车马，如同百川归海，汇聚在这巨兽的口中，却又显得如此渺小，被那深邃的门洞缓缓吞没。
顾铭赐仰着小脑袋，嘴巴张得大大的，清澈的眸子里充满了前所未有的震撼与呆滞。眼前这座城，彻底颠覆了他对“城池”的所有认知。砺锋城的钢铁堡垒，在这座仿佛由神灵建造的巨城面前，真的成了“荒村野店”。
顾铭羽深吸一口气，压下心头的波澜。神都的巍峨，远超他的想象。这不仅仅是一座城，更是大楚王朝千年气运、无上权威的具象化！他握紧了顾铭赐的手，眼神变得无比深邃。
“走，铭赐。”他的声音平静，却带着一种踏入新天地的凝重与决心，“我们入城。”
师徒二人，汇入那浩瀚的人流，朝着那如同太古巨兽咽喉般的城门洞，迈步而去。神都的风云，即将在他们面前展开。