离开王宫后，吴巨让其余五辆马车先行返回府邸，自己则顺路走访了全城的青石茶庄与粮油店，检查基层工作的进展。
青石茶庄的生意平稳，较昨日略有提升，因既有新客也有回头客。茶庄内外的桌椅、前后雅间的顾客，皆悠然品茗谈笑，茶香四溢。
粮油店的经营更是无需过多操心。大门敞开，顾客络绎不绝，生意兴隆。虽有人说门槛都被踏破了，但实际上，吴巨并未遇到这样的情况，因为粮油店的门槛质量上乘。然而短短两天，门槛已显磨损，甚至隐约可见包浆。
由于昨日顾客太多，蜂拥而入导致部分分店混乱，店长们在打烊后商议对策，吸取经验教训。为避免再次发生类似事件，他们在向吴巨请示后，调派安保人员维持秩序。
如今，粮油店外排起长队，安保人员有序引导，场面井然有序，吴巨对此感到满意。
待巡视完毕回家时，已是正午，各家各户开始准备午饭。吴巨来到一坊门前，“在此等候。”他对随行仆役说道。
“是。”仆役点头回应。
吴巨随即步入坊内。他想了解百姓对秦盐的看法，这也算是一种市场调研。但若去他所住的坊区，显然是不合适的，那里住的尽是王公贵族与宗室大臣，调研毫无意义。正如伟人所言：“从群众中来，到群众中去。”唯有深入普通民众之中，才能真正开展调研。
吴巨穿梭于街巷间，每家每户的烟囱升起缕缕炊烟，空气中充满烟火气息，夹杂着饭菜的香味。
巷子里一片安宁，孩子们嬉戏玩闹，却被大人喊回家吃饭。
“大爷，您在晒太阳啊。”吴巨走到一户人家门前，一位老人正坐在小板凳上。
“是啊，儿媳妇在做饭，我在这等饭呢。”大爷笑着邀请，“一起吃点？”
大爷年过六旬，以为吴巨是熟人，便热情招呼。吴巨忙摆手：“不用了，我家饭也好了。”随即问道：“您家做饭用的是秦盐吧？”
“用了，是我小儿子买的。”大爷点头。
“味道怎么样？我还没买呢。”吴巨试探着问。
“好吃！这盐比以往的都香，才两天我已经吃了两顿了。”大爷回味地说，“加了秦盐的菜味道更好，香气也更足。”
吴巨点头，刚才问了好几家，答案都是一个字：好！
“这秦盐雪白、便宜又美味，不像以前的粗盐，一眼看去又脏又贵。如今一比较，以前的盐简直像灰头土脸的小姑娘，现在的盐才是白白净净的模样，那些旧盐估计都卖不动了。”
大爷的话让吴巨忍不住笑出声来。确实，没有对比就没有差距。
大爷接着说：“你要是还没买就快去吧，去晚了怕是抢不到，我们这条街上几十户人家，昨天没买到的都后悔了，今天全跑去排队了。”
“行，一会儿我就去买。”吴巨笑着说。
“不知道这样的盐还能供应多久，这么便宜肯定会亏本吧。”大爷感叹之余，略显忧虑。
吴巨摇头道：“绝不可能，我研究出一种新法子，能将矿盐中的有害物质清除干净，这样大家就可以安心食用了。你今天早上应该看到公告了吧？今后这些粮油店会一直营业下去，不久之后，秦国的百姓都能吃到安全的盐了。”吴巨说道。
“原来如此。”老者点头赞叹，“吴巨真是个人才，解决了全国人民的吃盐问题，功绩非凡啊。”
吴巨听后喜形于色，“那是自然！”
“行了，老先生，我就不打扰您用餐了，告辞。”吴巨起身准备离开。
“慢走。”老者招呼着。
离开后，吴巨继续挨家拜访，所到之处皆获好评，他的心情也随之愉悦起来。“看着百姓的日子越来越好，心里也挺开心的。”他感慨道，“尤其通过自己的努力让他们的生活有所改善，更是令人自豪。”
返回吴府时，饭菜已备妥。
餐桌上，吴巨对张管家说道：“老张，我有件事儿要你去办。”
“您吩咐。”张管家答道。
“吃完饭后，你列出一份名单，包括咸阳及其周边的主要盐商。至于如何界定‘主要’，你自己定夺。名单列好后，逐一致电通知，明天这个时间，我会在结海楼等他们。”
“明白了。”
张管家应声点头，他办事一向利落，此刻心中已有计划，但仍追问了一句：“若有人不愿赴约呢？”
“随便他们。”吴巨白了他一眼。
他并不想赶尽杀绝，只是给予这些人一线生机。不来的话，就别怪后果严重。
当然，**吴巨懒得亲自对付这些人，也犯不上费那个劲，最多就是让他们自生自灭罢了。
“哦，对了，拟名单前先调查一下，若有谁行为不端，比如欺压百姓或 ** 漏税，直接从名单中剔除。”
“遵命。”
第二日午后，盐商李大有便迎来了张管家的造访。
知晓对方来自吴府后，李大有急忙迎入，并吩咐下人为其奉茶侍奉。
这是一件大事，需谨慎对待。
李府正厅内，张管家、李大有及其小舅子在场。
“李老板不必拘礼，我只是来送个请帖而已。”张管家带着淡淡的笑意说道。
李大有看到请帖后有些紧张。
张管家保持沉默，取出请帖放在桌上。
李大有的小舅子站起，拿起请帖向张管家微微鞠躬，随后递给李大有。
李大有接过请帖，展开一看，上面写着：
【明日午时于结海楼设宴，欢迎光临】
落款为吴巨。
这份请帖简洁明了，从字里行间可以看出写作者的从容，但李大有并不相信这是吴巨亲笔，他认为自己不值得对方亲笔相邀。
结海楼……
看来这次宴会大概率与盐业有关。
能让吴巨关注到他们，恐怕是上级运作的结果？
李大有心思敏锐，很快便大致明白了事情的来龙去脉。
想明白之后，他暗暗松了一口气，却又感到忧虑。
虽然有一线希望，但结果如何仍无法确定。
“请帖上没说明具体原因，能否请教此次赴宴的目的？”李大有小心翼翼地问道。
“吴大人吩咐的事，无需解释太多，照办即可。”张管家端起茶杯轻啜一口，话语不多，不是因为吴巨没告诉他，而是他深知少说多做的道理，话多容易出错，张管家既是长者也是智者，自然懂得这个道理。
“原来如此。”李大有试探无果，只好点头。
“不过李老板应该知道此行的目的吧？”张管家平静地说。
李大有一听这话，便确认了自己的猜测。
“那么，还有哪些人一同被邀请？”
“京畿地区所有重要盐商都在受邀之列。”张管家回答。
李大有点点头。
“请帖已送达，茶很好，感谢款待，告辞。”张管家起身。
“我送您！”
送走张管家，目送其离开后，李大有长叹一声。
“这一趟不知是怎样的险地。”李大有经历不少大场面，但见到吴巨这样的人物，依旧有些忐忑。
“姐夫别担心，定是有好事。若是要让我们退出盐业，何必特意召集大家？绝不是为了通知一声那么简单。”小舅子安慰道。
“我岂能不知其中道理，只是心中不安。不论盐业能否继续，过去的安稳日子怕是再也回不去了。”李大有叹息，“罢了，走一步看一步吧。”
他转头对小舅子吩咐：“去，赶紧准备一份厚礼，挑最好的！”
“明白！”小舅子点头离开。
另一边，张管家走遍名单上的每一处府邸，满载而归。
回到吴府，在吴巨的小院书房内，张管家见到主人正在读书。
“家主。”张管家禀报。
“嗯，回来了？事情办妥了吗？”吴巨问。
张管家点头：“都办妥了，名单上的人已全部送达，他们都承诺会到场。”
“好。”吴巨点头，继续专注阅读，此事并未引起太多关注。
次日上午九点半。
李大有出现在结海楼外。
吴巨约的是午饭，自然不会这么早就开宴。
李大有特意早到，是为了抢占先机。毕竟根据昨日张管家的说法，被邀请的不只是他一人。
话说回来，就因为那封请帖，李大有昨晚几乎彻夜未眠。
新纳的妾室就在身边，他却毫无兴致，满心只想着即将到来的宴席，感觉像压了一块巨石，呼吸都不畅快。倒是旁边的小妾显得轻松许多。
直到深夜，李大有因疲惫不堪才勉强入睡，仅两小时后又醒来，索性直接吃了早饭，带上小舅子驱车前往结海楼。
“结海楼刚开门，现在进去是不是太早了？”小舅子问道。
“嗯，确实如此。”李大点点头，环视四周后，目光落在街对面的青石茶庄。
“咱们先进去坐会儿，喝杯茶等会儿，二楼视野也不错。”李大提议。
“好。”
两人停下马车，进入茶庄。
茶庄依旧热闹，即便清晨也有不少顾客，但多数是买茶叶的，坐下品茶的不多。一大早喝茶总觉得不太寻常。
“楼上还有空位吗？”小舅子问。
“大厅还是雅间？”
“随便，靠近窗户就行，大厅吧。”
“有！客官要点什么茶？”
小二笑容满面地招呼。
“这里不太熟，你们都有什么茶？”小舅子这几日忙着打听粮油店的事，知道这茶庄也是吴巨的产业，只是最近事务缠身，哪有心思买茶喝茶。
“毛峰、银针、云雾茶？要不要尝尝银针？”
“行，听你的。”
小舅子对这些茶名并不了解，便直接决定。
“好咧，楼上请，茶马上就来！”
李大有和小舅子上楼，一眼望去，不禁愣住了。
楼上的人居然比楼下还多。
而且……全是熟人。
张老板、顾老板、万老板……
总共七八个。
全是同行！
京畿地区的盐商。
看情形，他们也都收到了请帖！
真是奇了怪了，做了十几年生意都没见过这么齐整的聚会，没想到在这里碰面了。
“呵……来的挺早啊。”李大有摸摸鼻子。
看来提前行动的不止他一人。
他早就料到！难怪总感觉忐忑不安，跟这些人打交道能轻松吗？个个都不是善茬。
常言道，同行如冤家，大家做了十几年甚至几十年的“朋友”，在京畿这片复杂的圈子里摸爬滚打，彼此知根知底，明争暗斗是常事，说关系好那是骗人的，表面一套，背后一套罢了。
俗话说，同行之间没有绝对的敌人，谁胆怯谁就会处于尴尬境地。这句话，这几个人都心知肚明。
“哎呀，这不是李老板嘛！真没想到在这里遇见您。”
“真是巧得很。”
“顾老板，久违了！咱们分开也有一个多月了吧，可想死兄弟我了。”
“来来，坐下一起玩牌吧。”
众人装出一副和睦相处的模样，演技之高，即便是奥斯卡影帝也会甘拜下风。若是在现代奥斯卡颁奖礼上，这一定是罕见的经典场景。
李大有和小舅子刚坐下，就看到旁边桌上摆着五六把茶壶，每壶茶都冒着热气。每个人的茶杯颜色各异，他随便拿起一副牌看了一眼，便明白了其中的意思——他并不是第一个被吸引来的同行。
这些人显然没事先商量过，只是偶然相遇。不仅茶水不同，连牌局也刚开场，五五五连着六六六，差点就凑成顺子了。
小二端着银针茶走近，左顾右盼找到李大有后，送上茶水。
“客官，这是您的茶。”小二说道。
“嗯，好。”李大有点点头。
“冒昧问一句，您们都是熟人吗？”小二试探性地问。其实他之前已为其他几个盐商服务过。
“啧，这话怎么说的？”顾老板皱眉。
“朋友二字怎能概括我们的关系？我们可是异父异母的亲兄弟！”顾老板严肃地说。
众人表面上配合地笑着，心里却纷纷翻白眼。
“是我措辞不当。”小二赔笑道，随后离开。
小二走后，众人的笑容渐渐消失。
李大有给两人倒上茶，喝了一口，脸色忽然变得凝重起来。
这茶的味道远胜于自家，然而昨 ** 用原始方式煮茶待客，张管家来自吴府，定是品尝过好茶之人。临别时张管家说“茶不错”，这话明显言不由衷。
李大有自责考虑不周，环顾四周，嘴角微扬。彼此处境相似，大家都差不多。
此时，万老板发话：“咱们都是难兄难弟，谁都不比谁强多少。不如直说，有无**消息？”
众人沉默，毫无进展。昨天张管家走后，他们都试图通过人脉打探，却几乎一无所获。询问庇护他们的朝臣，也只得到模糊回应。
他们不知子楚与吴巨会面之事。子楚将奏章给吴巨看后，决定由吴巨全权处理。至于大臣们的奏章，子楚并未理会。
即便知情，他们也不会分享。互帮互助？他们是不会这样做的，只是不愿便宜他人罢了。
万老板的问题无人回答，众人喝茶干瞪眼，那副牌始终没被打理妥当。期间又有同行加入。
直到十一点半，李大有借口上厕所离开，拉着小舅子同行。其他人对此嗤之以鼻，这种拙劣的借口也能编得出口？
几人望向楼下，果然见到李大有和他的小舅子正穿过街道，朝结海楼走去。
众人相视一笑。
“这茶不错，我也得去趟洗手间。”
“洗手间+1。”
“懒得啰嗦了，我先行一步。”
不多时，桌上的人已全部离开。
小二前来收拾桌子，看着空无一人的桌面，心中满是敬意：“真是亲兄弟啊，走都这么整齐。”
结海楼内，盐商们刚踏入，就被这里的奢华装饰震撼了一番，随即开始思考该前往何处，因为请柬上并未标明具体包厢位置。
就在他们迷茫之际，一名男子出现。
“您好，请问诸位可是来自京畿的盐商？”男子问道。
“正是正是。”盐商们点头回应。
“我是陈石复，结海楼的主管，吴卿让我带诸位进去。”陈石复介绍道。
众人恍然大悟，此人地位与张管家相当。
“陈主管好。”
“久仰大名。”
寒暄过后，陈石复带领他们从小厅旁的小门出去。
眼前豁然开朗。
竹林环绕，溪水潺潺，池边亭中有 ** 琴，琴声悠扬动听，四周宁静美好。
这里的回廊四通八达，通往各个大小不同的包厢。
小包厢可容纳五六至八人，与之前的并无二致；而大包厢则足以举办百人宴会，吴巨开业时宴请子楚等人便是在此最高规格的包厢。
或许这已超出普通意义上的包厢范畴。
但这并不重要。
陈石复将他们引入一间房间，说：“几位请稍坐，吴卿很快就会到。”
说完，他便离开。
盐商们环顾四周。
除去主位外，这房间共有十二个座位，对应十二位到场的盐商。
到达前，他们已私下评估过收到请帖的盐商标准。
首要条件是生意规模要足够大。
京畿地区盐商众多，其中“大盐商”至少有十七八个，但未获邀请的那几位，无一例外都是因家底或行为不干净。想到这里，众人略感庆幸，毕竟自己虽非善类，却也没做过太出格的事。
若此刻吴巨在场，得知这些盐商的心思，定会满意而笑。没错，正是因为他们没有触犯大忌，那些行径有问题的商人，吴巨正派人搜集证据，准备移交廷尉司，为李斯的工作添砖加瓦，名义上叫“清算”。
大厅内已有十二个位置，每个座位前都立着写有名字的小牌子，众人依此坐下，无需争论座次。
刚落座不久，门外忽然传来脚步声，众人抬头，见一青年男子站在门口。陈石复所言非虚，吴巨果然很快到了。
*
在后厨指导工作的吴巨，听说盐商们到访，便立刻赶来。盐商们见到他，纷纷起身行礼，齐声道：“吴卿！”
“拜见吴卿！”
尽管他们从未见过吴巨，但在秦盐上市后，尤其是收到请帖后，早已通过各种渠道了解了他的外貌特征。再结合此时此地的特殊场合，这个气质卓然的男人必然是吴巨无疑。
“幸会。”吴巨面带浅笑。
他走向主位，目光扫过这些盐商。
众人恭敬站立，唯独吴巨坐下后，他们仍不敢轻易落座。
李大有抢先一步，拱手道：“吴卿初次来访，我备了一份薄礼，这颗宝珠圆润明亮，与您这般人物相得益彰，望您收下。”
他打开一个精致的小箱子，里面果然躺着一颗拳头大小的宝珠。
其他盐商见此情景，眼珠几乎都要瞪出来。这颗宝珠的价值至少值数千两黄金，即便对这些富甲一方的盐商而言，也是巨大的开销。难怪他们难以置信，你竟然只带了这么一件贵重之物作为见面礼？
李大有你这个表面忠厚老实的人，居然也背叛我们了！
见状，其他盐商也不甘示弱，纷纷拿出各自的礼品。有精美的玉雕、昂贵的珍珠，还有稀有的古籍，每一样都不是普通商品。
吴巨对此却显得平静如水。他朝旁边伺候的侍女招了招手，侍女上前接过礼品后，吴巨微笑着说：“各位的好意，我心领了。”
此话一出，众人激动不已。“收下了！”他们心中暗喜。尽管这些礼品价格高昂，让盐商们心疼不已，但他们如今却希望吴巨收下这些礼物，因为这关系到他们的利益。
这些盐商似乎都有些“抖m”的倾向。
“上菜吧。”吴巨示意。
侍女点头后，一道道美味佳肴被端上桌。
“大家尝尝？”吴巨邀请道。
盐商们拿起筷子夹了些菜肴入口，随即忍不住泪流满面。