天佑元年，三月中，汴梁紫宸殿。
殿内炉火依旧烧得旺，却驱不散那股自四面八方汇聚而来的、无形的焦灼与寒意。铅灰色的天光透过高窗，无力地洒在冰冷的地砖上，映照着御案前那一片狼藉——方才被皇帝扫落的奏章散落四处，如同帝国破碎的舆图，无声地诉说着各地的疮痍。
死寂，令人窒息的死寂。唯有殿外呼啸的春风，卷着沙尘，一阵阵抽打着朱漆殿门，发出沉闷的呜咽，仿佛在为这摇摇欲坠的江山奏响哀乐。
赵桓枯坐在龙椅上，胸膛仍在剧烈起伏，赤红的眼睛死死盯着跪伏在地、急智甩锅的秦桧，又缓缓移向一旁垂首肃立、面色沉静如古井的何栗。空气仿佛凝固了，充满了火药味，只待一点火星。
就在这令人难堪的沉默即将被再次爆发的帝王之怒打破之际，何栗，这位一直沉默的副相，缓缓抬起了头。他并未看秦桧，而是面向御座，深深一揖，声音平稳而清晰，如同投入死水的巨石，骤然打破了凝滞：
“陛下，臣，有本奏。”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。赵桓眉头紧锁，不耐烦地挥挥手：“讲！”
何栗直起身，从袖中取出一份早已备好的奏疏，并未展开，而是目光沉静地望向皇帝，声音不高，却字字清晰，足以让殿中每个人都听得真切：
“臣要奏的，是荆湖南路白莲教匪乱之事。”
此言一出，殿内响起一阵细微的骚动。荆湖乱事，近日已有零星奏报传入京师，却皆被更紧急的要务压下，此刻被何栗骤然提起，众人皆感意外。
何栗继续道，语气不疾不徐，却带着一种抽丝剥茧般的冷静：“据荆湖南路安抚使司并各州县急报，去岁至今，匪首白小刀，聚众万余，已攻破衡州、永州、道州下属邵阳、武冈等五县！其势猖獗，攻城掠地，开仓放粮，地方官兵屡剿不利，已成燎原之势！”
赵桓闻言，脸色更加难看，怒道：“一群乱民贼寇！地方官兵无能至此？！为何不早报！枢密院是干什么吃的？！”
何栗微微躬身，声音依旧平稳：“陛下息怒。非是地方官兵无能，亦非枢密院失察。臣已详查此事根源。”他话锋一转，语气陡然变得沉重，“匪首白小刀，原非山野刁民，乃是荆州‘天工院’下属官办匠作坊的一名大匠！手艺精湛，本为良民。其作乱之由，乃是荆州工部局并地方官衙，连续三年克扣、拖欠其与数百工匠薪俸！工匠们衣食无着，屡次哀求，非但未能索回工钱，反遭衙役驱赶殴打，伤残者十数人！最终… … 逼得这些手艺人，愤而反抗，失手打死衙役，不得已遁入山林。”
他抬起眼，目光扫过脸色骤变的秦桧，最终落回赵桓脸上，声音提高了几分，带着一种冰冷的控诉：“陛下！白小刀并非天生反骨！其麾下万余之众，亦非皆是悍匪！多为活不下去的工匠、破产的农户、被盘剥的商户！他们啸聚山林，打出‘白莲’旗号，所为者何？臣查其行迹：他们不劫掠沿途农户，不抢夺过往行商，专攻州县富户，且… … 目标极为精准，所劫者，皆是当地口碑极差、为富不仁、与官府勾结盘剥百姓之家！所劫钱粮，半数自用，半数… … 尽数散与周边穷苦百姓！近日攻破县城，亦是开官仓，济贫民，旋即远遁，并不据城死守。故而… … 其虽为朝廷钦定之‘匪’，却在荆湖民间，被不少百姓暗中称为‘白莲义军’！此乃… …”
他深吸一口气，一字一句，如同重锤，狠狠砸在殿内每个人的心上：“此乃官逼民反！民不得不反！”
“哗——！”殿内瞬间一片哗然！百官面面相觑，许多人脸上露出震惊与难以置信的神色！官逼民反！这四个字，如同惊雷，在庄严肃穆的紫宸殿内炸响！
秦桧猛地抬起头，脸色煞白，尖声道：“何相！此言太过！岂可长贼寇志气，灭朝廷威风！乱臣贼子，剿灭便是，何须探究其缘由！”
何栗根本不看他，目光依旧锁定赵桓，声音愈发沉痛：“陛下！白莲教匪乱，绝非孤例！其所映照出的，乃是如今地方吏治崩坏、贪腐横行、监察形同虚设之痼疾！州县官员，上下其手，欺上瞒下，盘剥百姓，以至民怨沸腾！朝廷屡次派员巡查，皆被其以虚报政绩、贿赂钦差等手段糊弄过去！直至今日，酿成如此大祸！”
他猛地将手中奏疏举起：“臣已将此事详细缘由、涉案官吏名单、贪墨证据、乃至民间舆情，尽数罗列于此！陛下御览之后，便知臣所言非虚！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“故，臣以为！当下荆湖之急，首要并非单纯拨付钱粮赈济——那无异于抱薪救火，薪不尽，火不灭！首要在于‘安民’！在于以雷霆手段，整肃地方吏治，严惩贪官污吏，昭雪民冤，以安民心！同时，遣派精锐禁军，并非只为剿匪，更为弹压地方，震慑宵小，恢复秩序！此乃… … 兵部与枢密院之责！”
一番话，条理清晰，证据确凿，将一场简单的“剿匪”之事，骤然提升到了吏治腐败、民心向背的层面！更将矛头，直接引向了负责军事调动的枢密院与掌控钱粮调拨的… … 秦桧！
殿内再次陷入死寂。所有人都听出了何栗的弦外之音！他不仅是在陈述匪患，更是在借此案，向把持朝政、纵容贪腐的秦桧集团，发起了一场凌厉的攻势！
秦桧气得浑身发抖，指着何栗：“你… … 你血口喷人！吏治之事，乃宰相之责，与我何干？！剿匪钱粮，枢密院早已行文户部，是你户部迟迟不肯拨付！岂能怪到本相头上？！”
何栗终于缓缓转过头，目光冰冷地看向秦桧，嘴角勾起一丝极淡的、却冰冷刺骨的嘲讽：“秦相所言极是，剿匪钱粮，户部确未拨付。然，户部库银早已告罄，寅吃卯粮，陛下深知。臣倒是想问秦相，既知剿匪急需钱粮，为何同一时段，修缮金明池御苑楼台、采买南海珍珠、苏杭锦缎以供内帑之用的五十万贯款项，户部提请审议时，秦相却大笔一挥，批得如此爽快？！莫非在秦相心中，陛下游园赏玩之事，远比荆湖百万生民之安危、社稷之稳定，更为紧要吗？！此心… …”
他猛地提高声调，声震殿宇：“此心… … 可诛！”
“你… … 你… … ！”秦桧被这当面一击打得措手不及，脸色瞬间由白转青，由青转紫，指着何栗，嘴唇哆嗦着，却一时噎住，竟找不到话语反驳！因为何栗所言，句句属实！那笔款子，确实是他为了讨好皇帝，优先批红的！
龙椅上，赵桓的脸色也变得极其难看。何栗这番话，看似在弹劾秦桧，实则句句都戳在了他的痛处！修缮金明池，采买珍宝，都是他点头默许甚至下旨催促的！何栗此举，简直是把他这个皇帝也架在了火上烤！
然而，何栗的话还没完。他再次转向赵桓，深深一揖，语气转为一种近乎悲壮的恳切：“陛下！臣深知，国库空虚，非一日之寒。臣更知，陛下内帑用度，亦有规制。臣今日冒死进言，绝非为攻讦同僚，更非为指责陛下！臣… … 实是为这江山社稷，做最后之疾呼！”
他抬起头，目光灼灼，仿佛有火焰在燃烧：“陛下！如今之大宋，已非靖康初年之富庶！海路断绝，商税锐减，各地工坊倒闭，流民百万！昔日陈… … 秦王在时，虽行事酷烈，然总能开源节流，以海外之利，补国内之需。如今… … 外源已断，内耗不止！若再不将有限之钱粮，用于安民、稳军、抚恤地方之刀刃上，仍一味挥霍于宫苑享乐、讨好近臣… … 则荆湖之乱，绝非最后一处！届时烽烟四起，遍地干戈… … 陛下！悔之晚矣啊！”
说到最后，他的声音已带上一丝哽咽，重重叩首于地！
寂静，死一般的寂静。
何栗伏在地上，心中却如明镜一般。他知道，自己这番言论，极其冒险。指责秦桧，等于打了皇帝的脸；直言财政窘境，更是戳破了皇帝“天佑盛世”的幻梦。按照赵桓以往的性子，必然龙颜大怒，自己罢官下狱亦未可知。
然而，他不得不赌！赌赵桓在经过汴梁大火、流民遍地、乃至可能存在的对陈太初的复杂情绪后，能残存最后一丝理智！赌他为了自己的江山安稳，能暂时压下那点可怜的虚荣心！更赌自己借陈太初当年查工部案掀开的盖子，能给皇帝一个顺势下坡的台阶——将所有过错推给秦桧“蒙蔽圣听”、“谄媚误国”，从而“幡然醒悟”，将钱粮用于正途。
这是一场刀尖上的舞蹈，一步踏错，便是万丈深渊。
良久，御座上传来一声极其疲惫、仿佛抽空了所有力气的叹息。
赵桓缓缓站起身，看也不看瘫软在地、面如死灰的秦桧，目光复杂地扫过伏地不起的何栗，声音沙哑道：“… … 荆湖之事… … 就依何卿所奏。枢密院即刻调兵，户部… … 筹措钱粮，优先… … 保障军需赈济。涉案官吏… … 着御史台、刑部、大理寺三司会审，严惩不贷！退朝！”
说完，他竟不再看任何人，踉跄着转身，在内侍的搀扶下，径自转入后殿。
百官愕然，随即如蒙大赦，纷纷躬身退下。
秦桧挣扎着爬起来，脸色灰败，怨毒地瞪了何栗一眼，在党羽的簇拥下，仓皇离去。
何栗缓缓站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，面色依旧平静，唯有眼底深处，掠过一丝极其细微的、如释重负的波澜。
他赌赢了第一步。
但他也知道，
更猛烈的风暴，
即将来临。
他看了一眼散落满地的奏章，
那其中，
不知还埋藏着多少…
即将爆发的火山。