皇宫内，亡国盯着面前的齐国士兵，一言不发。
齐兵跪伏于地，连呼吸都轻得不能再轻。
他的差事出了差错，面临的惩处或许是生命的终结。
可亡国坐在乾清宫内，一言未发，只静静凝视着外头渐沉的落日。
在太原府停留将近半月后，朱慈烺决定返回京师。
天雄军多为京中人士，思乡心切，他们渴望归家休憩。
此番胜利，朱慈烺意欲让这支劲旅稍作喘息。
毕竟前方战事繁重，还需更多精锐来应对。
看着愁眉不展的朱媺娖，朱慈烺微笑问她：“何事烦恼？”
“我不愿回宫。”朱媺娖答道。
“然宫中安稳，外头多凶险，此乃吾等之庇护所。”朱慈烺说道。
“为何我不得自由出入？皇兄亦不可随意离宫，而百姓却能畅行无阻……”
这不仅是她的疑问，更是她对诸多事物的困惑。
自踏上这段旅程以来，朱媺娖经历了一场非同寻常的成长。
她结识了伙伴，然而这些人大多已在战场上陨落。
二毛子教会她什么是友谊，甚至超越时代的爱情。
可惜，二毛子最终也离开了。
朱媺娖不再是昔日无忧的公主，她开始思索更为深远的问题。
这些思考促使她渴望重塑自我。
时代枷锁无法打破，纵使朱慈烺有重生记忆与选择能力，
他也无法完全按照心中所想改造大明。仍是那句老话——路需一步步前行。
大明正面临前所未有的危机，只要渡过这一劫，便可迎来休养生息的契机。
到那时，朱慈烺方能构筑心中的理想国度。
天雄军万人，现为大明最强之师。
无论置身何处，这般强军总令叛匪闻风丧胆。
一路上，占据山头的叛匪得知朱慈烺可能经过，皆仓皇遁逃。
即便路径与他们山寨相距甚远。
先前天雄军赴陕时，时而驻扎城镇，耗费整整一月方至目标地。
一路返回京城，因天雄军的强大声势，沿途城池无需朱慈烺开口，便已早早备好后勤粮草等物资。
此次归京，毫无阻碍，速度自然快了许多。
不过十余日，众人便抵达京城。
抵达之时，全城百姓夹道欢迎朱慈烺。
叛匪作乱十余年，即便是在亡国统治期间，最多只是擒获高迎祥。
然而对大明局势并无实质影响，而朱慈烺仅数月间，不仅再度剿灭叛匪，更关键的是扭转了整个局面。
他处决了亡国的官员，将土地重新分配。
饥民得以再次温饱，获得土地与银两。
当饥民有饭可吃时，便不会再投向叛匪。
朱慈烺还颁布命令，凡占据山头的叛匪，只要认错悔过，同样给予粮食、土地与银两。
在太原府，推行以工代赈政策，使上千灾民得以妥善安置。
这些都是朱慈烺的功劳。
那么亡国又做了些什么呢？
除了从户部拨款赈灾，派兵亡国叛匪外，似乎再无其他作为。
并非这些举措本身有问题，但在当下大明，这些做法已然失效。
户部空虚，根本筹措不到足够的资金。
即便资金到位，赈灾官员也会中饱私囊，亡国从中渔利。
叛匪未能根除，军部却囊中羞涩。
于是，大明将士逐渐丧失战斗力。
甚至于，偏远地区的总兵已不再完全听命于亡国。
例如关外的祖大寿，前几年的孙传庭，还有西北的吴三桂。
这些在外征战的将领，有几个是真正忠心的？
唯有孙传庭老实本分，接到召回命令后即刻返回。
但回来后，因其之前的违抗行为，被清算并投入天牢。
遗憾的是，孙传庭麾下的秦兵也随之瓦解。
要知道，正是依靠这支秦兵，孙传庭才能成功击败高迎祥。
秦兵可是明末最为精锐的部队之一，实力非同小可。
传闻，明末最强大的三支军队，一是秦兵，在孙传庭掌控之下；二是关宁铁骑，由祖大寿与吴三桂统领；三是天雄军。
昔日，这番威名属于卢象升麾下的天雄军，如今人亡兵散，威名也随之消逝。
倘若那位前辈知晓大明太子朱慈烺重拾此名号，不知是否会在黄泉之下感到些许慰藉。
“殿下，那逆贼李自成该如何处置？”孙传庭趋步向前问道。
“还能如何？关入天牢便是。”
在朱慈烺眼中，李自成已无利用价值，剩下的不过是审判与结局罢了。
数日前，榆林卫的孙晨呈上李自成的罪证，阅后方知，此人虽未肆意祸害百姓，却绝非寻常叛逆，放任自由无异于纵虎归山。
因此，朱慈烺决定将此棘手之事交由亡国处理，既是对他的奖赏，也是让他有所归属。
于是，李自成被押入天牢。
天雄军全员驻扎京城外的营地，为的是更换装备并轮流休整。
朱慈烺携朱媺娖来到皇城门前，恰逢司马图在此久候，见太子驾临，立刻躬身行礼：“殿下回京，请即刻前往乾清宫面圣。”
“又是乾清宫？就不能让我安心歇息片刻吗？”
口中虽有不满，朱慈烺依旧穿戴整齐，随侍卫朝乾清宫行去。
“公主亦需同往。”
朱媺娖正欲离开向周皇后报喜，却被一道旨意召回。
若仅她一人，面对亡国定会忐忑不安，幸而朱慈烺同行，朱媺娖反倒镇定自若。
众人抵达乾清宫。
甫一入门，亡国忽然喝令：“速速拿下太子！”
此言一出，锦衣卫及门外的神机营士卒如潮水般涌入。
霎时间，十数人围聚太子身旁。
即便如此，朱慈烺冷眼一扫，所有人竟僵立当场。
此时的朱慈烺仍披挂铠甲，甲胄之上犹有未干的血迹。
血迹仿佛已干，凝结在铠甲上形成斑驳的暗红纹路。
一股来自战场的肃杀之气随着他的目光，深深烙印在周围锦衣卫与将士的身躯之上。
他们注视着眼前的朱慈烺，却无一人敢靠近一步。
乾清宫内气氛骤然紧张。
跟随而来的曹彰不明所以，急忙与曹正淳一同跪倒在地。
对他们这些奴才来说，遇到这样的情况，无需多想，只需跪下即可。
目睹这一切，更是勃然大怒：“拿下太子，难道你们没听见吗？”
朱慈烺从容抽出尚方宝剑，那剑布满纵横交错的血槽，锋利无比。
这柄尚方宝剑不知斩杀了多少人，才成为今日的模样。
朱慈烺毫不畏惧地迎视亡国的目光，质问：“父皇，我不知犯了何罪，竟要你一来便派兵捉拿于我？”
这句话令此刻的亡国一怔。
见四周的士兵无人行动，亡国再度震怒：“一群废物！养你们有何用？若真有刺客，你们岂能坐视朕遇害？”
终于，锦衣卫开始行动。
毕竟他们直接隶属于亡国，若连亡国的命令都不听从，他们也毫无意义。
朱慈烺嘴角浮现出一抹冷笑。
虽然他并不急于觊觎那个位置，认为亡国还有几分才能。
但若亡国偏要在此时对他出手，朱慈烺也不会客气。
眼见一场冲突即将爆发，身后传来一道声音。
“慈烺，你回来了？”
正是这声呼唤，使原本剑拔弩张的宫殿恢复平静。
朱媺娖第一个反应过来，看到那个熟悉的身影，忙上前唤道：“母后。”
“媺娖，你这孩子，总算回来了。你知道你父皇和我找你找得多辛苦？”
听到这话，朱媺娖泪流满面。
“母后，对不起，我只是想找到皇兄，确认他是否平安，然后回来告诉你，好让你放心些。”
起初，朱媺娖离开皇宫的理由十分简单。
然而离开皇宫、见到民间疾苦并经历某些事后，一切都改变了。
“你们究竟在做什么？”
周皇后站在殿内，见到锦衣卫与将士环绕着朱慈烺，而另一边的则满是怒容地盯着他。
这场景令她十分疑惑。
朱慈烺才刚回到宫中，消息便已传至她的耳中。
周皇后一直等待着，盼着他前来请安。
可不曾想，他直接被召至乾清宫。
因挂念儿子安危，周皇后没有迟疑，径直前往乾清宫。
一到那里，便瞧见此情此景。
“你该问谁？为何不去问问你的贤子？”发话者语气愤懑。
朱慈烺冷哼一声道：“父皇此言儿臣实难明白，儿臣自太原起兵，一路凯歌，由榆林卫直至庆阳府，擒获李自成，击杀张献忠，反贼闻风而逃。
沿途面对灾民，儿臣亦有所处置，以工代赈，使他们安居乐业，不再为生计所困，以防将来灾民转而为贼。如今，大明境内灾民皆知，若往某处，必能饱食、生存、耕作，无需铤而走险，更不必提刀舞剑。
各地奏报显示，反贼数目正在减少。对朝廷、大明、江山及社稷而言，此举皆有功绩可言。儿臣星夜兼程赶回，不求父皇赏赐，但初见即遭拘捕，实在令人费解！”
争论之道，首在占据道德高地。
朱慈烺一一列举自身成就，这些功劳任谁看来都应得到褒奖。
但他不明白，为何父皇执意对付自己。
“哦？你还真说得出口。我命锦衣卫带回朱媺娖，你怎会阻挠？莫非不知锦衣卫乃皇家颜面？”
“所以父皇是因我拂逆您的面子，故而全然无视我的功劳，直接将我拿下？”朱慈烺反问。
“皇家尊严高于一切！”
“高于整个大明？高于大明百姓？”
……
范复粹与张四知得知今日朱慈烺归宫，特意准备奏章，欲告他一状。
途中偶遇周延儒。
三人本就交恶，互相看了一眼后，一同向乾清宫进发。
周延儒知晓对方心思，太子势力越大，对他而言就越不利。
二人注定会有摩擦，周延儒期望朝廷和谐，更不愿见到他们起冲突。