赫尔曼公爵那双因为震惊而微微睁大的眼睛，死死地盯着桌上那份由艾格尼丝女王亲笔签署的委任状。他站起身，那身裁剪得体的深灰色便服因为他挺直的脊背而显得异常庄重，他整理了一下自己的衣领，然后迈开沉稳的步伐，走到伊莎贝拉面前，准备以一种最古老、最隆重的礼节，单膝跪地，向这位代表着北境最高权力意志的年轻女性，献上他以及他整个家族的忠诚。
然而，他的膝盖还没来得及弯曲，就被一双看似纤细却异常有力的手给稳稳地托住了。伊莎贝拉不知何时已经站了起来，上前阻止赫尔曼的动作，那双美丽的绿眼睛平静地注视着他，声音清冷而又坚定：“公爵大人，您不必如此。我们北境没有那么多繁文缛节，女王陛下更看重的是平等的合作关系，而不是虚伪的君臣之礼。”
赫尔曼的身体僵住了，他抬起头看着眼前这个年轻得有些过分的女孩，从她的眼中，他看到了一种他从未在任何一个同龄人身上见过的、混合着自信、智慧与绝对掌控力的强大气场。他知道，从这一刻起，他和他身后的斯特劳斯家族，已经彻底被绑上了北境。巨大的激动混合着一丝难以言说的屈辱，让他这位在战场和政坛上纵横了一辈子的老雄狮，眼眶竟然不受控制地湿润了。
“伊莎贝拉小姐…不，特使大人！”赫尔曼的声音因为激动而带着明显的沙哑，他努力挺直自己那已经有些佝偻的腰背，用一种近乎于宣誓的语气说道，“您和女王陛下的慷慨与远见，让我这个行将就木的老家伙感到由衷的敬佩与汗颜！我赫尔曼·斯特劳斯，在此以我家族延续数百年的荣耀起誓，从今往后，斯特劳斯家族将永远是北境最忠诚、最可靠的盟友！只要您一声令下，无论刀山火海，我们绝不退缩！”
他说完，似乎又想起了什么，脸上露出了更加愧疚和诚恳的表情，再次向伊莎贝拉深深地鞠了一躬：“关于我那个不成器的逆子埃德加，之前在索伦城对您做出的那些禽兽不如的冒犯之举，我再次向您致以最沉痛的歉意！您放心，等我回去之后，我立刻就派人把他捆起来，送到您的面前，任由您处置！您想怎么出气就怎么出气，哪怕是把他活活打死，我也绝无半句怨言！为了家族的未来，牺牲掉这样一个不知廉耻的废物，是完全值得的！”
听到赫尔曼这番冷酷得近乎于绝情的话语，就连站在一旁的索菲亚都感到了一丝寒意，她看着眼前这个为了家族利益可以毫不犹豫地牺牲掉自己亲生骨肉的老人，第一次深刻地理解了什么叫做真正的政治家。伊莎贝拉的脸上却没有丝毫的动容，她只是静静地看着赫尔曼，直到对方因为紧张和激动而微微喘息时，她才缓缓开口，声音平静得如同没有一丝波澜的湖面。
“公爵大人，我想您误会了一件事，我们现在坐在这里，商谈的是关乎两个国家未来命运的战略合作，而不是解决我个人的恩怨情仇。”她的目光清澈而又坦荡，完全没有因为赫尔曼的提议而产生任何情绪波动，
“埃德加对我个人的冒犯，那是我们两个人之间的事情，我自有我的处理方式，但这与我们今天的合作无关，也与斯特劳斯家族的未来无关。我希望您能明白，北境选择与您合作，看重的是您的智慧、经验以及您在南方的巨大影响力，而不是需要您用自己儿子的性命来换取我们的信任。”
他看着眼前这个年轻的女孩，原以为对方会借此机会狠狠地羞辱自己一番，甚至会真的接受他那个残酷的提议，以此来建立绝对的权威，但他万万没想到，伊莎贝拉竟然能如此清晰地将个人情感与国家利益完全切割开来。这种胸襟和气度，已经远远超出了一个普通贵族少女的范畴，这是一种真正属于顶层统治者的、冷酷而又理性的政治智慧。
“我…我明白了。”赫尔曼的声音中充满了由衷的敬佩，他再次向伊莎贝拉微微躬身，这次的行礼不再带有任何表演的成分，而是发自内心的尊重，“特使大人的胸襟，让我自愧不如。那么，不知道我这个老家伙，具体能为北境做些什么呢？是需要我重新整合南方的军事力量，对伊尔森发动攻击吗？还是说，我们的第一个敌人，应该是盘踞在王都的那些蠢货？”他已经迫不及待地想要为自己的新主子纳上投名状了。
“都不是。”伊莎贝拉摇了摇头，脸上露出了一个神秘的微笑，“公爵大人，我需要的不是您的军队，而是您在南方的商业网络和巨大的声望。至于我们的敌人，也不是伊尔森或者卡林迪亚王室。”
“那我们的敌人是…”赫尔曼的眼中充满了困惑。
伊莎贝拉没有直接回答，而是朝身后的索菲亚递了个眼色。索菲亚立刻心领神会，她走到会客厅的门口，对侍者下达了命令。很快，几个身强力壮的哥布林工人便抬着几个沉重无比的、用铁皮加固过的大木箱走了进来，木箱被重重地放在地毯上时，发出的沉闷响声让整个房间的地面都为之震动。索菲亚上前一步，亲自打开了其中一个木箱的锁扣，随着箱盖被掀开，一片耀眼夺目的、几乎要闪瞎人眼的金光瞬间充满了整个会客厅。
赫尔曼公爵的呼吸瞬间停滞了，他那双浑浊的老眼因为眼前这副景象而猛地睁大，他发誓自己这辈子都没见过这么多金币堆在一起的场面。那不仅仅是一个箱子，那是整整三大箱！金灿灿的圆形钱币在壁炉火光的映照下，散发着一种令人疯狂的、充满了魔力的光芒，那光芒甚至比最美丽的女人和最锋利的宝剑还要诱人。他粗略地估算了一下，这里至少有二十万金币！
“这…这是…”赫尔曼的声音因为震惊而变得有些结巴，他下意识地走上前，伸出微微颤抖的手，想要去触摸那些可爱的金币，但又觉得自己的举动有些失态，只能尴尬地将手停在半空中。
“这是女王陛下预付给您的第一笔‘军费’。”伊莎贝拉的声音平静地响起，但“军费”这个词却让赫尔曼的心脏猛地一跳，“公爵大人，我需要您利用这笔钱，以及您在南方的所有影响力，去做一件事情。”
“什么事？”赫尔曼的目光终于从那堆金币上移开，他看着伊莎贝拉，眼中充满了困惑和期待，“您尽管吩咐，无论是组建军队还是收买人心，这笔钱都绰绰有余。”
“我不要您组建军队，也不要您去收买人心。”伊莎贝拉摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，那笑容在她美丽的脸上显得既迷人又危险，“我要您去…放贷。”
“放…放贷？”赫尔曼怀疑自己的耳朵是不是出了问题，他看着伊莎贝拉，脸上的表情就像是听到了一个天大的笑话，“特使大人，您是在开玩笑吗？您给了我这么大一笔钱，就是为了让我去当一个放高利贷的商人？”他无法理解，这种上不了台面的、只有那些唯利是图的商人才会做的勾当，怎么会和北境那宏大的战略扯上关系。
“我没有开玩笑，公爵大人，我非常认真。”伊莎贝拉的声音依然平静，但那双绿眼睛里却闪烁着一种赫尔曼从未见过的、如同猎手般精明而又冷酷的光芒，“我要您以斯特劳斯家族的名义，成立南方最大的借贷钱庄。无论任何人，只要他想借钱去炒作魔法石，我们都借给他！而且我们的利息要比市面上所有的钱庄都低！低到让他们无法拒绝！”
赫尔曼的眉头紧紧地皱了起来，他还是无法理解这个计划的真正意图。“特使大人，我还是不明白。我们为什么要借钱给那些贪婪的家伙？让他们有更多的资本去囤积魔法石，这不是在帮助他们抬高价格，反过来损害我们自己的利益吗？”
“短期来看，确实如此。”伊莎贝拉点点头，然后走到那张巨大的军事地图前，她的手指并没有指向任何一座城池或者要塞，而是指向了那些代表着贸易路线的、纵横交错的细线，“但公爵大人，您有没有想过，当整个南方的所有贵族和商人都把自己的身家性命，甚至不惜借贷来押注在这场魔法石的豪赌上时，会发生什么？”
赫尔曼顺着她的思路思考着，但依然不得要领：“他们会赚得更多，然后变得更加贪婪和傲慢。”
“没错。”伊莎贝拉打了个响指，脸上露出了一个如同恶魔般迷人的微笑，“然后，我们只需要轻轻地推倒第一块多米诺骨牌，比如说，突然向市场宣布，我们北境的兵工厂成功研发出了一种全新的、可以替代魔法石的能源核心，我们未来将不再需要任何魔法石了。”
赫尔曼的瞳孔瞬间收缩，他仿佛看到了一幅无比恐怖的画面。
“到那个时候，”伊莎贝拉的声音变得冰冷而又充满了诱惑力，如同地狱里妖女的吟唱，“魔法石的价格会瞬间崩盘，那些把所有身家都押在上面的贵族和商人们会一夜之间倾家荡产，他们会因为还不上我们的贷款而被迫用自己的庄园、商铺、甚至是家族的头衔来抵债。而我们，将兵不血刃地，用他们自己的金钱，买下整个南方的经济命脉。”
赫尔曼只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，他看着眼前这个侃侃而谈的年轻女孩，感觉自己像是在看一个来自深渊的魔鬼。这种战争的方式，已经完全超出了他的认知范畴，这比任何千军万马的冲杀都要来得更加狠毒，更加致命。
“可是…可是如果他们还不上钱，狗急跳墙，联合起来造反呢？那我们岂不是…”赫尔曼的声音因为恐惧而微微颤抖，他想到了这个计划中唯一致命的漏洞。
伊莎贝拉听到这个问题，终于忍不住笑了起来。她转过身，那双美丽的绿眼睛在壁炉火光的映照下，闪烁着一种让赫尔曼都感到心悸的、充满了期待和兴奋的光芒。
“公爵大人，您终于问到点子上了。”她的声音轻柔得如同情人的耳语，但内容却让赫尔曼的血液都为之凝固。
“他们造反？那不正是我们最想要看到的结果吗？”
那一瞬间，赫尔曼公爵彻底明白了。他看着伊莎贝拉脸上那自信而又冷酷的笑容，终于明白了北境真正的、也是最可怕的野心。他们想要的根本不是什么魔法石，也不是南方的财富，他们想要的，是整个南方，是一场彻彻底底的、足以改朝换代的动乱。