窗外的更鼓声传来，惊起檐下夜枭，两个旧友相对而坐，望着跳动的烛火，都在盘算着这波谲云诡的庙堂风云，又该如何与西北的军政布局交相呼应。
谭威摩挲着手中的青铜镇纸，光在他脸上投下明暗交错的光影：
“不过英娘这次做得漂亮。”
提及孙枫林，他嘴角勾起一抹无语。
“当年不过是李府的仆人，如今掌了几分权便忘乎所以。”
镇纸重重砸在案上，惊得安盛肩膀微颤。
“权力这东西，就像烈酒，饮多了必伤身。安盛，你在军中和商行都担重任，更要时时警醒。”
安盛慌忙起身，单膝跪地：
“都督救命之恩，安盛没齿难忘。日后定当恪守本分，绝不敢有半点僭越！”
。。。
“起来吧。”
谭威抬手示意，目光转向墙角堆积的情报竹筒。
“说说京师的事，李张之乱可平息了？”
安盛连忙从怀中掏出一卷密报，字迹在烛光下泛着暗红：
“全仗着此前都督重创张献忠，才给新军和吴三桂留了现成的军功。”
他展开地图，指着西南版图。
“吴三桂入蜀后，每日与当地武将饮酒结义，对外声称是为陛下招揽人才。”
谭威盯着地图上密密麻麻的红点，那是吴三桂结拜兄弟的分布标记，突然嗤笑出声：
“好个招揽人才！短短数月便平定西南，还大方地将军功让给义兄弟，这算盘打得倒是精妙。”
他想起吴三桂进京时那副谦卑模样，与如今西南遍插的吴字旗形成鲜明对比。
“不过在汉中碰了钉子。”
安盛指着秦岭山脉。
“乱军守将唐嗣业是李自成老营出身，虽被新入伙的叛军排挤至此，却早有防备。他让百姓白天耕作，夜里操练，城墙加厚三尺，粮草够支撑三年。”
谭威的手指无意识地敲击着桌面，发出规律的声响，崇祯十五年正月初三的朝堂上，崇祯皇帝不顾群臣反对，执意下令新军扩编。
“洪焕即刻率火铳队、神射营增援汉中！”
天子的声音在大殿回荡，而谭威心中却清楚，这不过是帝王平衡之术，吴三桂在西南势力膨胀，必须有人掣肘。
“李自成也没坐视不理。”
安盛压低声音。
“闯帅王德汉率十万大军正日夜兼程驰援汉中。”
他想起情报中描述的场景，漫山遍野的青旗，厚甲在阳光下泛着冷光，仿佛一片移动的钢铁森林。
谭威起身走到窗前，望着沙城上空高悬的冷月。远处传来更夫的梆子声，一声，又一声。
“吴三桂这个人。。。”
他的声音混着叹息。
“力挽狂澜时尽显英雄本色，可结党组团的手段更是层出不穷。”
想起密报中提到的“桃园会”，各路武将都称吴三桂一声大哥，他不由得嗤笑起来，权力的游戏在明末愈演愈烈，有的人似乎忘了木秀于林，风必摧之的道理了。
。。。
春雨淅沥，汉水暴涨，明将洪焕站在浮桥北岸，望着对岸乱军王德汉部密密麻麻的营帐，握剑的手不住颤抖。
三天前他率领的火铳队与神射营还能勉强压制乱军，可当王德汉的水师战船扯起黑帆顺流而下时，那些号称天下无敌的火器在暴雨中竟频频哑火。
“大人，浮桥守不住了！”
亲兵的呼喊被雨声吞没，洪焕盯着江面漂浮的战船残骸，想起崇祯临行前的严令，额角渗出冷汗，都怨自己打算留后路，所以未撤浮桥，给了乱军围殴的机会。
“撤！”
眼看要跑不了了，他突然嘶吼一声，转身策马狂奔。两万明军如惊弓之鸟，争相踩踏过桥，数十人被挤落湍急的江水。
消息急传回京师，崇祯皇帝将奏折狠狠摔在地上：
“临阵脱逃，罪无可赦！”
洪焕被押解回京那日，百姓们指着囚车唾骂，却无人知晓他曾在雨夜对着北斗星叩首，祈求能有一线生机。
而此时的汉中城下，唐嗣业望着空荡荡的浮桥，对王德汉叹道：
“将军若听我言，留此天险，明军插翅难渡。”
。。。
“我十万大军，何须借天险？”
王德汉的马鞭指向对岸，鎏金鞍饰在阳光下刺得人睁不开眼。
“明日便踏平敌军！”
他不曾想到，自己的刚愎自用，竟给了明军喘息之机。崇祯连夜召见赵忠坤，将尚方宝剑重重拍在案上：
“夺回浮桥，朕许你便宜行事！事成，官复原职！”
五日后的黎明，薄雾笼罩江面，赵忠坤率整合的圣恩军与前圭圣军一部如鬼魅般逼近浮桥。
“放箭！”
随着梆子声响起，万箭齐发，守桥的乱军还未反应过来，便被射成刺猬。明军铁骑踏碎拒马的声响惊破晨雾，王德汉挥舞弯刀亲自迎战，却在混战中被战马踩入泥沼。
当太阳升起时，汉水被染成赤色，三十里河滩上，双方尸体堆积如山，赵忠坤用兵不计死伤，也就是恩圣军和圭圣军，换做其他军，早散了。
汉中城头的梆子声依旧规律地响起，仿佛在嘲笑明军的徒劳。吴三桂站在攻城塔上，看着民夫们推着冲车缓缓前行，眉头越皱越紧。
八州征调的民夫昼夜不息，可城墙却如铁铸般岿然不动。
“报！闯贼派马继昌率水师增援！”
斥候的呼喊让空气瞬间凝固，吴三桂望着远处江面扬起的白帆，一股不祥涌上心头。
当夜明军营地突然燃起大火，喊杀声震天，马继昌站在旗舰甲板上，看着明军如无头苍蝇般奔逃，放声大笑：
“不过如此！”
他挥师追击，却不知已踏入死亡陷阱，当战船驶入狭窄的河道时，两岸突然万箭齐发，明军伏兵从芦苇荡中杀出，乱军步军主力在泥泞中被屠戮殆尽。
与此同时，吴三桂命谢庆率领的轻骑如鬼魅般潜入旱寨、水寨。火油罐被抛入营帐，烈焰瞬间吞噬了整个营地。
马继昌在火海中拼命突围，却被谢庆一枪刺穿咽喉。晨光中，五十艘战船插上明军旗号，被俘的五千乱军跪在甲板上瑟瑟发抖。
这场持续数月的汉中鏖战，让吴三桂的名字响彻朝堂。他的佯败诱敌、分兵设伏、突袭营寨，每一步都算无遗策。
当捷报传至京师时，崇祯皇帝摩挲着奏折不发一言，而朝中大臣们私下议论纷纷，有人赞叹其用兵如神，也有人暗叹此子锋芒太盛，恐成日后大患。
但不可否认的是，在这场波谲云诡的镇乱之战中，吴三桂凭借机敏的战术，已然成为最耀眼的存在。
。。。
春雨裹着硝烟的气息漫过华阳函关，吴三桂没有因为胜利安稳几日，崇祯随即下令其越秦岭骚扰闯贼本部，先锋官陈凭攥着染血的缰绳，望着身后衣衫不整的前锋，喉结不自觉地滚动。
对面一万五千乱军擂响得胜鼓，主将王刚站在城头大笑：
“明军不过如此！”
却不知陈凭在山涧，依照砍柴的老汉用树皮在地上画出条隐秘山道，取得大捷。
当夜八千明军衔枚疾行，山道上的碎石硌得马蹄生疼，陈凭却死死盯着天际线。当函关的灯火在月光下若隐若现时，他抽出腰间短刃：
“随我破营！”
乱军的鼾声混着更鼓声传来，侧后方的守卫正围着火堆烤干粮，直到钢刀抵住咽喉才瞪大惊恐的双眼。
中军帐内，王刚还在梦中呓语，锋利的箭矢已穿透帐篷，将他钉死在虎皮椅上。
曹盛安被俘时仍握着半截断剑，他望着陈凭身后举着吴字旗的明军，突然惨笑出声：
“吴三桂这只狐狸。。。”
这场突袭让一万五千乱军折损过半，秦岭以北的乱军防线顿时千疮百孔。但当捷报传至汉中城下，吴三桂望着依旧高耸的城墙，将战报狠狠砸在案上：
“唐嗣业！我倒要看看你能守到何时！”
沙城府衙内，谭威反复摩挲着泛黄的战报，烛火将吴三桂的名字映得忽明忽暗。“不愧是 平西王，还是有些本事的。”
他喃喃自语，看着密报上密密麻麻的兵力部署。吴三桂如今掌握新军，又能调动八府十三州的兵力，拥兵近十万。
而谭威经营数年，麾下能战之兵也不过数万，悬殊的实力差距像座大山压在心头。
窗外传来更夫梆子声，谭威起身推开窗，西北的夜风裹挟着沙粒扑面而来，他转头看着挂在墙上悬挂的《四州舆图》，手指重重按在兰州、沙城、介州、凉州的交界处。
“要以雷字营之名，四州各备三千精兵。。。”
他喃喃盘算着。
“为抵御鞑子侵扰，朝廷想必不好说什么。”
案头的狼毫在宣纸上疾走，沙沙声中，一场隐秘的扩军计划悄然成型。
安排完军政要务，谭威揉了揉发酸的肩膀。想到许久未见的女儿祝儿，嘴角不自觉扬起笑意。
穿过月洞门时，一阵悠扬却带着淡淡忧伤的琴声突然传来。那曲调似带着波斯沙漠的苍凉，又混着中原丝竹的婉转，引得他驻足倾听。
循着琴声来到一处院落，朱漆大门虚掩着。谭威正要抬手敲门，门内突然传来惊呼。
开门的使女见是陌生男子，吓得花容失色：
“你是何人？竟敢擅闯内院！”
不等他开口，使女便转身向院内跑去，裙裾扫过门槛的声响，惊飞了檐下栖息的夜莺。