庄绍光见那人跳下骡子，拜倒在地，急忙跳下车，也跪下来将对方扶起，疑惑地问道：“您是哪位？我似乎从未与您相识。”那人拜完起身，说道：“前面三里远有个村店，老先生请上车，我陪您一同过去，到店里慢慢详谈。”庄绍光点头：“如此甚好。”随即上了车，那人也骑上骡子，两人一同来到村店。
进店后，双方行过礼坐下。那人主动介绍道：“我在京城算着，朝廷征辟先生的旨意发到南京，这时间先生也该启程进京了。所以我出了彰仪门，一路遇见骡轿车子就打听，果然问到了您。今日能与先生相见，实在荣幸。”庄绍光问：“先生贵姓大名？是哪里人？”那人答道：“小弟姓卢，名德，字信侯，是湖广人。我有个志向，想把本朝名人的文集全部收集起来，藏在家里。如今二十年过去，也收集得差不多了。只是国初四大文人中，高青丘因获罪，他的文集民间少有流传，只有京城一户人家收藏。我特意赶到京城，花重金买下，正准备回家，却听说朝廷征辟先生。我想，前辈已逝之人，我尚且要寻访其文集，何况先生是当代名贤，怎能错过当面请教的机会？于是在京城等候多日，一路打听着寻来。”
庄绍光感慨道：“我原本隐居南京，无意仕途，但承蒙皇上恩典，不得不进京一趟。没想到途中能与先生相遇，真是幸事！只是我们刚见面又要分别，实在遗憾。今夜就在这店里住下，我们同榻而眠，好好聊聊。”两人随后又谈论起名人文集相关的话题，庄绍光诚恳地对卢信侯说：“先生如此热爱读书，钻研古籍，对学问的追求令人敬佩。但有些事也需注意，国家有禁令，有些内容不可触碰。高青丘的文字，虽说没有诋毁朝廷的言语，可太祖厌恶他的为人，如今相关书籍也在禁例之中，先生不读也罢。依我愚见，读书要先广泛涉猎，再融会贯通，最重要的是有自己的心得体会。先生回府时，若顺路，还望到寒舍一叙，我有些拙作也想请先生指点。”卢信侯欣然应允。第二天一早，两人便分别，卢信侯先行一步，前往南京等候。
庄绍光进入彰仪门后，住在护国寺。徐侍郎立刻派家人前来问候，随后又亲自登门拜访。庄绍光出来迎接，徐侍郎关切道：“先生一路奔波，辛苦了。”庄绍光谦逊道：“我本是山野之人，不习惯车马劳顿，加之身体如蒲柳般脆弱，经不起长途跋涉，所以未能及时拜访大人，反倒劳您先来看我。”徐侍郎提醒道：“先生尽快准备，不出三五日，皇上可能就要召见您了。”
当时是嘉靖三十五年十月初一，过了三天，徐侍郎送来内阁抄出的圣旨，上面写着：“十月初二日，内阁奉上谕：朕承祖宗大业，日夜求贤，以图治国安邦。朕听闻以师礼待臣者可成就王业，这是古今通用的道理。如今礼部侍郎徐基所举荐的庄尚志，着于初六日入朝引见，以彰显朝廷大典。钦此。”
到了初六日五更天，羽林卫士整齐排列在午门外，皇家仪仗全部陈设完毕，采用传胪的仪式规格，众官员都在午门外等候。只见上百支火把亮起，众人知道宰相到了。午门缓缓打开，官员们从侧门进入，经过奉天门，来到奉天殿。殿内传来阵阵悠扬的礼乐声，隐隐听到鸿胪寺官员高声喊道：“排班！”随后，净鞭连响三声，一队队内官手捧金炉，点燃龙涎香，宫女们手持宫扇，簇拥着天子登上宝座，众人齐声高呼，行朝拜大礼。庄绍光头戴朝巾，身穿公服，跟在队伍末尾，随着众人朝拜天子。礼乐停止，朝会结束，那二十四头驮着宝瓶的大象，无人牵引却自行离开，眼前景象正如诗句所描绘的“花迎剑佩星初落，柳拂旌旗露未乾”，官员们纷纷散去。
庄绍光回到住处，脱下朝服，正放松休息时，徐侍郎前来拜访。庄绍光换上便服出来相见，喝过茶后，徐侍郎说道：“今日皇上登殿召见，这是难得的盛典。先生近期最好在寓所静候，说不定很快又会被召见。”果然，过了三天，徐侍郎又送来一份抄录的上谕：“庄尚志着于十一日便殿朝见，特赐禁中乘马。钦此。”
到了十一日，徐侍郎送庄绍光到午门，随后在朝房等候。庄绍光独自走进午门，只见两个太监牵着一匹御用的马，请庄绍光上马，还跪着为他整理马镫。等庄绍光坐稳，两个太监拉着赭黄色的缰绳，缓缓地走过乾清门。来到宣政殿门外，庄绍光下马，又有两个太监传旨，宣他进殿。
庄绍光屏住呼吸走进殿内，只见天子身着便服坐在宝座之上。他上前朝拜，天子说道：“朕在位三十五年，托天地祖宗庇佑，天下太平，边疆安宁。但百姓尚未全部过上富足生活，士大夫也未能很好地推行礼乐教化。在教化百姓这件事上，什么是首要任务？因此特意将先生从民间征召而来，希望先生能为朕详细谋划，不必有所隐瞒。”庄绍光正要回答，突然头顶一阵剧痛，难以忍受，只好躬身奏道：“承蒙皇上垂问，臣一时难以逐条奏对，请允许臣仔细思考后，再向皇上启奏。”天子说：“既然如此，也好。先生务必用心，所提建议要切实可行，既要符合古礼，又不能与当今实际相悖。”说罢，天子起驾回宫。
庄绍光走出勤政殿，太监又牵来马，一直将他送出午门。徐侍郎迎上来，两人一同出了朝门，随后告别。庄绍光回到住处，摘下头巾，发现里面有一只蝎子。他苦笑道：“原来阻挠我的‘臧仓小人’就是你！看来我的治国之道难以施展了！”第二天起床后，庄绍光焚香洗手，亲自用蓍草占卜，得到“天山逐”卦象。他长叹一声：“罢了！”于是将关于教化的事务，详细写成十条策略，又写了一道请求皇上恩准他还乡的奏章，通过通政司呈递上去。
从那以后，九卿六部的官员，无一不来拜访请教。庄绍光应酬得疲惫不堪，只好到各个衙门回拜。大学士太保公对徐侍郎说：“从南京来的庄年兄，皇上似乎有意重用，老先生何不带他来我这里坐坐？我想收他为徒，栽培他。”徐侍郎不好直接转达，便委婉地将这话告诉庄绍光。庄绍光推辞道：“当今世上没有孔子那样的圣人，我也不敢自居弟子之位。况且太保公多次主持科举考试，在翰林院的门生众多，何必看上我这个山野之人？这番好意，我只能谢绝了。”徐侍郎将庄绍光的话回复给太保公，太保公听后心中不悦。
又过了几天，天子坐在便殿，问太保公：“庄尚志所呈上的十条策略，朕仔细看过，他学问深厚。此人可以任命为辅政大臣吗？”太保公上奏道：“庄尚志确实才华出众，承蒙皇上破格恩典，朝野上下都很欣慰。但他不是进士出身，若骤然提拔为高官，我朝祖宗以来没有这样的先例，而且容易让天下人产生通过侥幸途径获取官职的想法。还请皇上圣裁。”天子听后，叹息良久，随即命大学士传旨：“庄尚志准其还乡，赐内库银五百两，将南京玄武湖赏赐给庄尚志，让他在那里着书立说，宣扬盛世德政。”
圣旨传出后，庄绍光到午门谢恩，随后辞别徐侍郎，收拾行李准备回南京。满朝官员都来送行，庄绍光一一谢绝，依旧雇了一辆车，出彰仪门而去。
那日天气寒冷，庄绍光一行人赶了不少路，却没找到投宿的地方，只好走小路，来到一户人家借宿。这户人家只有一间草房，屋内点着一盏灯，一位六七十岁的老人站在门口。庄绍光上前作揖道：“老人家，我是赶路的，错过了住宿的地方，想在您这儿借住一晚，明天一早一定奉上房钱。”老人为难地说：“客官，出门在外，谁也不会带着房子走，借住没问题。只是我家就这一间房，我和老伴儿住在一起，我俩都七十多岁了。不幸的是，今早老伴儿去世了，没钱买棺材，尸体还停在屋里。您能住哪儿呢？再说您还有车子，也进不来啊。”庄绍光连忙说：“没关系，我只要有块地方能睡就行，车子停在门外就行。”老人无奈道：“这样的话，您只能和我睡一张床了。”庄绍光点头：“行。”
进屋后，庄绍光看到老妇人的尸体直挺挺地停放在一旁，旁边有一张土炕。他铺开行李，让小厮和车夫睡在车上，自己挨着老人睡在炕边。夜里，庄绍光翻来覆去睡不着。到了三更半，他突然发现老妇人的尸体渐渐动了起来，吓了一跳，仔细一看，只见她的手也开始动了，似乎有坐起来的趋势。庄绍光惊讶道：“这人活过来了？”急忙去推身边的老人，可推了半天，老人毫无反应。庄绍光着急地说：“年纪大的人怎么睡得这么沉！”坐起来一看，才发现老人已经没了气息，去世了。再回头看老妇人，她已经站了起来，直着腿，眼睛发白。原来不是复活，而是出现了“走尸”的现象。庄绍光顿时慌了神，急忙跑出门，叫醒车夫，将车子横在门口，挡住老妇人，防止她跑出去 。
庄绍光独自在门外来回踱步，满心懊悔地想着：“《易经》里说‘吉凶悔吝生乎动’，我要是安安稳稳坐在家里，不出来这一趟，今天也不会受这般惊吓！”可转念又一想：“生死本是寻常事，说到底还是我对义理的领悟不够深刻，才会这般害怕。”他努力定了定神，坐到车上，就这么一直等到天大亮。此时，那发生尸变的老妇人重新倒下，小小的屋子里横陈着两具尸首。
庄绍光心中满是感伤：“这两位老人家竟穷苦到如此境地！我既然在此借宿一晚，若不替他们料理后事，又有谁会管呢？”于是，他叫来小厮和车夫，让他们去附近集市打听。随后，庄绍光拿出几十两银子，在集市上买了两口棺木，又雇了些人将棺木抬到这里，妥善地收殓了两位老人。他又看中一块地，是附近人家的，便拿出银子买下，亲眼看着老人入土为安。
掩埋完毕后，庄绍光购置了牲畜、美酒和纸钱，还专门写了一篇祭文。他眼含热泪，郑重地祭奠两位老人。集市上的百姓听闻此事，纷纷赶来，齐刷刷地跪在地上，向庄绍光磕头致谢。
告别台儿庄后，庄绍光雇了一艘马溜子船，船上空间宽敞，很适合读书。没过多久，船到扬州，他在钞关停留一日，打算换乘江船回南京。第二天一早，庄绍光刚登上江船，就见岸上停着二十多乘整齐气派的轿子，原来是两淮的总商们前来等候拜访，他们递上拜帖。
因船上空间狭窄，庄绍光先请了十位商人上船。这些人中，有的和他沾亲带故，见面便称呼他“叔公”“尊兄”“老叔”，彼此作揖后坐下。坐在第二位的，正是萧柏泉。众盐商纷纷夸赞：“皇上有意重用先生，先生却不肯做官，这般品行实在令人钦佩！”萧柏泉接着说：“晚生明白先生的心思，先生胸怀大才，想通过科举正途入仕，看不上这征辟的途径。此番归来，正好备战下科考试，以先生的才学，状元之位指日可待。皇上既然已经关注到先生，将来必定能高中鼎甲。”
庄绍光笑着回应：“征辟乃是朝廷大典，怎能说是看不上？要说考中状元，下科肯定是非萧兄莫属。我只想隐居山林，静候你的好消息。”萧柏泉又问：“先生在此，还打算见见巡抚、道台等官员吗？”庄绍光归心似箭，答道：“我急着赶路，马上就要开船了。”说完，这十位商人便告辞下船。剩下的十几位商人，庄绍光又分两次会见，心中满是不耐烦。
紧接着，盐院、盐道、分司、扬州府、江都县的官员纷纷前来拜访，把庄绍光搅得焦头烂额。送走这些官员后，他赶忙吩咐船夫立刻开船。当晚，总商们凑了六百两银子，追到船上想送给他当路费，可船早已驶出老远，他们只能无功而返。
一路顺风，庄绍光很快到了燕子矶。望着熟悉的景色，他满心欢喜：“我今日又见到这美丽的江山了！”他雇了一艘凉篷船，载着行李，悠悠荡荡地来到汉西门。随后，他让人挑着行李，步行回到家中。到家后，他先拜祭了祖先，又笑着和娘子打招呼：“我说最多三个月，最少两个月就回来，怎么样？我没说假话吧？”娘子也被他逗笑了，当晚便准备了丰盛的酒菜为他接风洗尘。
第二天一早，庄绍光刚洗漱完，小厮进来禀报：“**的高大老爷前来拜访。”庄绍光出去会见，回来后，布政司、应天府、驿道、上元县和江宁县的官员，以及本地的乡绅，一个接一个地登门。这一来，庄绍光不停地穿靴脱靴，应付着一波又一波的访客，心中十分恼怒。
他向娘子抱怨道：“我真是自找麻烦！朝廷既然把玄武湖赐给了我，我何必还留在这里，和这些人纠缠不清？我们赶紧搬到湖上去住，图个清静！”两人当即商量起来，连夜就搬到了玄武湖。
玄武湖极为宽阔，面积与西湖不相上下。湖的左边是台城，远远能望见鸡鸣寺。湖中盛产菱角、莲藕、莲子、芡实，每年的产量足有几千石。湖中有七十二只打鱼船，南京城里每天早上售卖的鱼，大多来自这里。湖中间分布着五座大洲，其中四座用来贮藏图书典籍，中间的洲上有一座大花园，正是朝廷赐给庄绍光居住的地方，园内有几十间屋子。
花园里，合抱粗的老树随处可见，梅花、桃花、李花、芭蕉、桂花、菊花，四季花开不断。还有一整片竹林，竹子足有数万竿。园内轩窗大开，坐在屋里，湖光山色尽收眼底，宛如仙境。花园门口系着一只小船，想去对岸，乘船即可；要是把船收起来，外人便无法通行。庄绍光就惬意地住在这里。
一天，庄绍光和娘子倚着栏杆观赏湖景，笑着说：“你看，这些湖光山色如今都属于我们了！往后我们天天都能在此游玩，不像杜少卿，还得带着夫人去清凉山赏花。”闲暇时，他备好酒菜，让娘子坐在身旁，将杜少卿写的《诗说》念给他听。每当念到有趣的地方，两人便开怀大笑，一同饮下一大杯酒，日子过得十分自在。
忽然有一天，对岸有人呼喊着要乘船。这边把船划过去，接来人后，庄绍光迎上前一看，竟是卢信侯。他又惊又喜：“自从路上分别，我一直盼着与你相见。你今天怎么来了？”卢信侯说：“昨天我去你府上，没见到人，今天才找到这里。原来你在这里过着神仙般的日子，真是让我羡慕！”庄绍光笑道：“这里与世隔绝，虽说比不上桃花源，但也差不了多少。你就多住些日子，只怕走了再想来，就找不着路了。”
两人当即备好酒菜，开怀畅饮。到了三更时分，一个小厮慌慌张张地跑进来：“不好了！中山王府派了几百士兵，举着上千支火把，把湖中的七十二只鱼船都控制住了！他们还渡过湖来，把花园围了个水泄不通！”庄绍光大吃一惊。紧接着，又一个小厮跑来：“有一位总兵大人到厅上了！”
庄绍光赶忙出去迎接。总兵向他施礼后，庄绍光问道：“不知我府上出了何事？”总兵压低声音说：“与您无关。是因为卢信侯家中藏有《高青丘文集》，这属于违禁书籍，被人告发了。京里说此人有武艺，所以派兵来捉拿他。今天他们跟踪卢信侯到了您这里，我这才带人前来，还请您不要让他察觉，别让他跑了。”
庄绍光镇定地说：“总爷放心，这事交给我。我明天让他主动去投案，要是人跑了，唯我是问。”总兵听他这么说，便说：“既然先生这么说了，我自然信得过。那我就告辞了。”庄绍光送总兵出门，总兵一声令下，士兵们便渡河离开了。
卢信侯早已听到这番对话，说道：“我是个硬汉子，怎能连累先生！明天我就去投案！”庄绍光胸有成竹地笑道：“你就去狱中暂坐几天，不出一个月，我保证你安然无恙地出来，继续逍遥自在。”
卢信侯投案后，庄绍光悄悄写了十几封书信，派人送往京城，拜托朝中的权贵帮忙。不久，从刑部发出文书，不仅释放了卢信侯，还治了举报人的罪。卢信侯对庄绍光感激不尽，又留在花园住了下来。
过了几天，对岸又有人呼喊渡船。庄绍光迎过去一看，原来是迟衡山和杜少卿。他高兴地说：“真是巧了，‘正欲清谈闻客至’！”他将二人邀请到湖亭中坐下。迟衡山此行，正是为了商讨之前约定的泰伯祠祭祀礼乐之事。庄绍光留二人吃了一整天酒，三人将泰伯祠祭祀时要用的礼乐仪式商讨得十分周全，随后，庄绍光把相关事宜交给迟衡山带走。
时间一晃，新年已过。到了二月中旬，迟衡山约上马纯上、蘧駪夫、季苇萧、萧金铉、金东崖，在杜少卿的河房里商议祭祀泰伯祠的具体事务。众人讨论道：“该请谁来担任主祭呢？”迟衡山认真地说：“泰伯乃是大圣人，主祭之人必须是圣贤之徒，才能与之相称。如今，我们必须找到这样一个合适的人。”众人好奇地问：“到底是谁？”迟衡山掰着指头，正要说出这个人的名字。这一番讨论，又将引出怎样的故事？千般谋划、万般筹备，都将汇聚一处；众人齐心，只为完成这场盛大的祭祀。至于这人究竟是谁，且听下回分解。