安娜的拳头攥得更紧了，指节泛白如玉石，语气里燃着烈焰般的怒火，几乎要将空气烧得沸腾：“够了！你又能知道什么！”
“长期以来和星护结伴踏上旅途的，不是你这种只会搬弄是非的人，而是我们！”她往前踏了一步，小小的身躯里爆发出惊人的力量，“你根本没资格对我们的伙伴-星护评头论足！”
风掠过耳畔，带着水上乐园特有的、混着温热水汽的清新气息。星护的眼眶忽然一热，有湿意悄然漫上来。在与安娜他们同行之前，他从未想过，会有人为了他，如此不顾一切地挺身而出。
过去的日子里，他身处的世界永远围着利益旋转。每个人都像上了发条的木偶，只盯着自己脚下的一寸土地，谁也不会为旁人多费一丝力气。
幼时，他满身伤痕地蜷缩在角落时，确实有过一两个仆人因为怜悯，斗胆向父亲弑渊进言，说“小少爷年纪还小，何必如此苛责”。可那声音太微弱了——当他们被父亲的手下拖出去毒打，当有人因为“多管闲事”被打断了腿，当死亡的阴影实实在在笼罩在头顶时，所有怜悯都化作了沉默。那些人从此路过他身边，只会低头加快脚步，仿佛多看一眼，就会被卷入无尽的深渊。
所以，星护的成长之路，从来都是一个人咬牙走过来的。被扔进魔兽盘踞的山谷，被锁在满是毒蛇的地窖，被勒令徒手与成年的战士搏斗……无数个濒临死亡的瞬间，他都只能靠自己蜷缩的身体取暖，靠咬破嘴唇的疼痛保持清醒。
那时的天空总是灰蒙蒙的，像蒙着一层洗不掉的血污，没人会向一个在生死边缘挣扎的孩子伸出手。
也因此，每当安娜像这样挡在他身前，用稚嫩却坚定的声音维护他时，星护总会感到一阵恍惚的不可思议。
长久以来，他早已习惯了在黑暗与绝望的边缘匍匐。看着别的孩子在阳光下追逐嬉闹，他只会默默低下头——他总觉得，自己生来就没有那样的命。那些平凡的欢笑、温暖的拥抱，都像隔着一层厚厚的玻璃，看得见，却摸不着。
他的每一天，都是在父亲或手下的推搡中开始的。“去，把那只三阶魔兽的晶核取回来，不然别想吃饭。”“今天的训练是在瀑布下站够六个时辰，敢偷懒就扔去喂鳄鱼。”他像一件被反复打磨的兵器，在绝境里一次次碎裂，又一次次拼凑起来。
支撑他熬下去的，有时是伤口愈合时的痒意，有时是偶然瞥见的、从石缝里钻出来的野草，更多时候，是身体里那股被逼迫出来的混沌魔法天赋——它像沉睡的猛兽，总在他濒临崩溃时骤然苏醒，帮他撕开一条生路。
“呐，父亲，”记得有一次，他跪在冰冷的石地上，看着父亲衣摆上绣着的暗金色蛇纹，声音低得像蚊蚋，“为什么别的孩子在玩泥巴的时候，我要被扔到狼窝里？”
“难道是因为父亲的孩子太多，死了我一个，也没关系吗？”
话音未落，脸颊上就传来一阵火辣辣的剧痛。父亲的巴掌带着劲风，将他扇得趴在地上，嘴角立刻渗出血来。他抬头时，看见父亲眼中没有丝毫波澜，只有一片冰封的漠然。
这样的巴掌，他记不清挨过多少回。每一次，都像在他心上刻下一道痕：你永远别想从这个人身上得到半分关爱。
“为什么……”他后来又问过一次，那时他刚从鳄鱼池里爬出来，一条腿被咬伤，血顺着裤管往下淌，“为什么你不能像别人的父亲那样，问问我疼不疼？”
话到了嘴边，终究还是咽了回去。因为他已经从父亲的眼神里得到了答案——那是一种混合着审视与计算的目光，像在打量一件工具。
“我的事，你不用多问。我的私事由不着你来管。”他父亲总是这样说，声音平淡得像在谈论天气，“你只要好好训练，活着长大就行。”
星护那时候回想起问母亲什么是家人时，母亲以泪洗面楚楚可怜的样子。
于是，那时候的星护得出了一个结论：说不定，所谓的家人就是让人痛苦的存在。
“毕竟，在我研究出长生不老的魔法之前，魔法N集团需要一个足够强的继承人，才能让我的事业流传千古。”
那一刻，星护忽然明白了。自己从来不是“儿子”，只是父亲实现野心的容器，是一件必须足够坚硬、足够锋利的武器。
他记不清是从什么时候起，心里萌生了逃离的念头。
或许是第一次被扔进兽群，他抱着一棵断树瑟瑟发抖时，头顶忽然掠过一只白鹭——它飞得那么高，那么自由，翅膀划过的弧线，在灰扑扑的天空里格外耀眼。
或许是某个深夜，他听见母亲在房间里低泣，说“这样的日子什么时候才是头”。他想冲进去告诉母亲“我会保护你”，可脚像灌了铅，怎么也迈不动——他连自己都保护不了。
又或许，是某次绝处逢生后，他躺在草地上大口喘气，看见夕阳把天空染成了金红色。那一刻，他忽然想知道，这样的颜色，在更远的地方，是不是会更加明亮。
那些细碎的念头像种子，在心底悄悄发了芽。直到某天，他第一次趁着父亲外出参加秘密集会，用藏了很久的铁丝撬开了后院的锁，一路狂奔，跑过守卫森严的大门，跑过布满陷阱的森林，直到再也看不见那座像牢笼一样的城堡。
那时的他以为，逃离了父亲，就能逃离黑暗。可他没想到，逃离后的自己还会被重新抓回。而且，那些刻在骨头上的伤痕，那些藏在心底的阴影，没那么容易甩掉。
直到遇见安娜他们。
看着眼前这个为了维护他，连声音都在发颤的女孩，星护忽然觉得，那些过去的伤口，好像没那么疼了。风里的水汽带着暖意，像一只温柔的手，轻轻拂过他紧绷的神经。
原来，被人坚定地维护，是这样一种感觉。