鄂洲曹氏一族拥有着长达千年之久的深厚历史底蕴，在过往的各个朝代之中皆展现出了相当大的影响力。
这日，当来自王城的使者离去后，原本平静祥和的鄂州城瞬间陷入了一片紧张而忧虑的氛围之中。
此刻，在曹家那座气势恢宏的祖宅内，数十位男女老少正齐聚一堂，每个人的神情都显得异常凝重，仿佛面临着一场生死攸关的重大抉择。
上首位端坐一年约五旬上下、身形魁梧、方脸阔口的粗壮汉子，一双狭长的丹凤眼，在威严之余又隐隐透出一股阴厉之气。
此人便是曹家现任家主，也就是天下人口中的西域之主——曹王曹阿瞒了。
他锐利的目光缓缓扫过下方众人，最终定格在左侧首位一身形干瘪、皮肤皱巴巴得如同干尸一般的老者身上。
静静地凝视了好一会儿，方才开口问：“叔祖觉得如何？”
那老者先是深深地吸了口气，仿佛需要用尽全身力气才能完成这个简单的动作似的。
稍作停顿后，他终于缓缓张开双唇，声音略显沙哑。
“当下局势，恐怕已经由不得我们了……”
他这番言辞一出，众人脸上纷纷流露出明显的抵触之色。
在其对面第二个位置上，一名面容沧桑的老妪冷哼一声：“他朱家欺人太甚！竟然如此明目张胆地把我们当刀用。”
话音未落，坐在她右侧的中年男子便接口：“朱启明所言倒也并非毫无道理。倘若真等到杨天祏拿下了川中之地，首当其冲的就是我曹家。”
“哼！”
老妪再次冷哼一声：“他朱家就没安好心，要是按照他们所说，将荆洲让给他们驻军来威慑南域，而我们大军又入川作战。
万一到时候他们在背后突然捅刀子，那后果可真……”
“不会的！”
坐在她左侧首位的黑脸老者打断了她的话，紧接着分析道：“这个时候，他朱家断不会，更不敢那么做，否则将彻底丧失公信力。
虽说杨天祏所推行的道德律对于天下各大氏族皆有着一定程度的影响，却也是正反两面。
各大氏族长期以来所占据的霸主地位被分解已成必然，但终归是拥有着丰厚资源和深厚底蕴的一方，在获取道德分的竞争中依旧牢牢占据着绝对的优势。
相比之下，他朱家却是与众不同。
他们完全处于严重的失德状态，首当其冲，承受着最大的压力。
只因他们站在利益输送的终端，与平民大众之间的关系毫无一丝平等的交换，而是赤裸裸的控制与压迫。
通俗点说，他们只有收获，没有付出，正是道德律要铲除的第一目标。”
那老妪插口：“正因如此，他们才急于阻止杨天祏的扩张之路，而我们则成了夹在两者中间的那块碍事的‘挡路石’。”
黑脸老者摇了摇头：“不然！如今没有哪一方敢轻易动用高端武力，最起码在将芜仙湖一战的真实情况彻底查清之前，必定会维持这种相对克制的态势。
那么，仅仅凭借世俗军武之力，他朱家掌控的六十万大军并不能占据多少明显的优势。
各方势力错综复杂，彼此之间实力相当，任意两家联合起来的实力，都足以与他相抗衡，甚至犹有过之，这还未曾把中洲地理位置的劣势计算在内。”
老妪反驳：“我曹家三洲也同样处于四战之地，况且如今的局势已非往昔可比。
北域那个乳臭未干的小子已然兴兵出征漠北了，姚家还要分心防备东胡是否真的落入杨天祏之手。如此一来，他们对于中洲的掣肘作用无疑是大幅减弱了。
至于东域的宋家，由于受到天道门内部分歧的影响，短时间内必然处于在两者之间摇摆的态势，至少在明面上绝不会公然导向任何一方。那么自然而然地，其针对中洲形成的威慑力亦随之下降不少。
最后剩下的滕家就更难说了，他们与中洲本家之间的关系日益疏离，界限越发分明，还与云洲颇为暖昧，再加上有无相宗的影响。
呵呵，眼下的状况可以说是，我曹家几乎要独自应对来自中洲的压力，压根儿就没多少外来的助力可言。”
“哈哈哈！”
那黑脸老者忽地纵声大笑数声，道：“小妹子呀，你为何就不能换个角度思考一下呢？倘若我曹家倾尽全力挺进川中，然后主动让出荆州，那时又将会是怎样一番情景呢？
只要我们掌控了川中之地，就不再有腹背受敌之虑。
届时，朱家将会直接面对来自云洲方面的压力与挑战。
也许等到了那个时候，我们完全可以坐山观虎斗，轻松地享获渔人之利。”
老妪对于这样的观点显然持有不同意见，只是尚未等她来得及发表自己的看法，位于她右侧座位上的中年男子便抢先插话道：
“我担心的是，当那一刻真正来临的时候，朱家非但不会选择去对付云洲，反而有可能回过头来抢夺咱鄂洲，甚至连豫洲也不放过。
倘若事情真的发展成那样子，咱可就要进退两难、得不偿失啦！”
黑脸老者大摇其头，语气自信而坚定地道：“如今没有了姚滕两家的掣肘，极火门的大量精力又将被牵扯在漠北，咱要想拿下川中已经变得轻而易举。
即使到时候，他朱家出尔反尔，大不了就失去荆洲一地而已。
和川中富庶繁华的两洲相比，咱还是占了大便宜的，而且还能有效地化解当前困局。”
“两洲？”
那中年男子有些讶然，追问：“二叔的意思是，咱不取巴洲？”
黑脸老者微笑着点点头，“依我之见，目前暂且不要去谋取巴洲，如此正好可以隔开与云洲的正面争锋。
御灵宗弱势，但终究有些底蕴，把这块硬骨头留给云洲去啃，不是更好吗？
咱不妨先观察一下局势的发展变化再做定夺。
倘若局势不利，即便连渝洲，咱也是可以选择退让放弃的。
反正姚家想要顺利拿下漠北绝非易事，而这也正给予了我们更为充裕的时间来悉心经营益、雍两洲。
中年男子眉头深皱：“可这样依然无法解除朱家对咱鄂、豫这两洲的觊觎啊！”
“哈哈哈！”
黑脸老者再次笑了起来，之后续道：“你们切莫忘记了各方势力相互争霸逐鹿天下的最终目的，可不单单只是为了争夺地盘疆域，其关键之处可是在于那传说中的气运之灵。
倘若那朱家胆敢毫无节制地肆意扩张势力范围，定然会遭到其他各方势力的共同抵制，那么他们恐怕就会得不偿失喽！”
老者这番话一出，顿时引得在场不少人纷纷点头表示赞同。