公元961年六月，宋太祖赵匡胤的母亲杜太后病重。临终前杜太后拉着赵匡胤的手说:“你死后要把皇位传给光义，光义传给光美，光美再传给德昭。”
杜太后是个有见识的女人。他明白赵匡胤能够黄袍加身成功，很大一部分原因是后周皇帝幼弱。所以她在临终前劝诫赵匡胤为了江山社稷永固，应当把皇位传给年长者，避免重蹈前朝覆辙。
赵匡胤在病床前，含泪答应了杜太后的请求。并将此事立为誓言，让在场的赵普记录起来，藏于金匮之中。在杜太后病逝的前一年，赵匡胤发动陈桥兵变顺利夺取后周政权，建立大宋。而赵匡胤代周自立的过程中，弟弟赵光义为其奔走四方，联络将士，也是立下了汗马功劳。
正因为如此，赵匡胤才会答应百年之后传位给赵光义。可是随着时间的推移，两兄弟的感情渐渐变了味。创业之初，两人同心同德。建国以后，赵匡胤发现弟弟对皇位的觊觎越来越明显。他也就渐渐改变了当初的传位于弟的想法。
公元976年十月，赵匡胤病倒。十月十九日晚，赵光义前往宫中探望。期间赵光义遣退在一旁侍奉的太监，与赵匡胤单独谈话。至于两人到底说了什么，无人知道。
只是后来站在殿外的太监看到宫中烛影晃动了好几次，又听到有斧头落地的声音。没过多久，就见赵光义跑出来说太祖病危，让太监去请皇后和皇子们前来。
宋皇后赶到时，赵匡胤已经驾崩。据《宋史》记载:宋皇后见晋王(赵光义)愕然。连呼曰：“吾母子之命，皆托于官家。”晋王泣曰：“共保富贵，无忧也。”次日，赵光义就在哥哥的灵柩前即位了。
赵光义得到帝位后，并不想再传位给其他人。他想要父传子，子传孙，让大宋江山在他这一脉一直传下去。为了实现这个想法，他先是逼死了太祖的长子赵德昭。两年后，太祖另外一个儿子赵德芳也在睡梦之中莫名其妙地去世了。
接着他又一再打压弟弟赵光美，使得弟弟忧愤而死。至此赵光义解决了其传位给子孙的所有障碍。大宋江山后来也如愿在他这一脉传了九个皇帝。直到公元1162年，无嗣的宋高宗赵构才将皇位又传回太祖一脉。巧的是皇位在太祖一脉也传了九个皇帝(加上宋太祖)才亡了国。