阔别多日的马士英从库页岛回来了。
当初带去的八百多人，一年半后，就剩下百十号人。活着的人面黄肌瘦，衣衫褴褛，看不出一点神采，走在路上很容易被人当成是流民。
这队人马原本要去库页岛援救李三光他们——第一批探险队——没想到成了葫芦娃救爷爷，第二波队员接着被敌人袭击。
袭击他们的，不仅是罗刹鬼，还有建州部派出的白甲兵。
八百多人在罗刹鬼和建奴的夹击下，伤亡惨重，逃跑时队伍分成几支，最大的一支人马簇拥着主官马士英。
一路风声鹤唳，历经半年惊险逃难，才终于回到辽东。
康应乾和马士英关系匪浅，当年在开原时，两人臭味相投便称知己，在一起总有说不完的话题。
马士英口才了得，见多识广，既不像乔一琦那般口无遮拦，也不像孙传庭那样心狠手黑。
和康应乾一样，马士英身上总是带有一点人间的烟火气。
当晚，康应乾不顾老迈身躯，亲自前往马士英坐塌，和这位昔日好友秉烛夜谈。
听到说王二虎、沈炼战死，武定皇帝在京师失踪，袁崇焕在九州殉国等事情之后，马士英陷入了沉思，康应乾见状，正要宽慰这位老友，却听马士英问道：
“老康，你说爆炸是哪日发生的？”
康应乾对那个日子刻骨铭心，脱口而出道：
“五月初六日夜里寅时。”
马士英诧异道：“怪哉！初六日那晚，我和江流儿在苦夷岛上，望见西边天际飞来一大玉盘，仿佛满月，悬停空中，然后绕岛盘旋数圈，朝京师飞去···”
康应乾对这些怪力乱神之说向来不感兴趣，刘招孙生前便总在他面前神神叨叨，一会儿招魂一会儿求仙，老康也是受够了。
没想到马士英也变成这样。
“老康，不止我一人看见，好多人····”
见康应乾不信，马士英信誓旦旦辩解，康首相岔开话题。
“就是当年在沈阳杀死丁碧那个江流儿吗？”
马士英被这一打岔，忘了大玉盘的事，回道：
“是啊，转眼七八年光景，这个小孩儿都长大成人了，跟着大清宫的道士们学功夫，长得虎背熊腰去，身手好得很，还养了头老虎····”
康应乾无语，再次打断马士英，他知老友这趟去苦夷岛伤亡惨重，得了失心疯，否则也不会刚说完会飞的玉盘，又扯什么老虎。
“那孩子人呢？若是光绪能有这孩子一半就好了。”
康应乾有个独子，名叫康光绪，这位康家大少爷自幼骄横跋扈，之前在开原便有恶少的名声。
“和我走散了，或许还在宽甸·····”
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月色如水，照亮首相府邸前庭，空荡荡的院落中树影绰绰，只有值夜卫兵还在打着哈欠。
康应乾吹灭案头蜡烛，打了个小盹儿，恍惚间梦到自己正在主持小皇帝刘堪的亲政大礼，康应乾恭恭敬敬站在小皇帝身边，颤巍巍将象征最高权力的玉玺呈递给皇帝。这时，从大殿外闯进来个熟悉面孔，周围卫兵也不去阻拦，走近一些，才发现那是刘招孙。
“马兄，”
康应乾揉揉惺忪睡眼，发现对面坐着的马士英仍然精神抖擞、
“我有一事相求。”
马士英身体前倾，认真望向眼前这位须发洁白的老友。
“说吧，只要别再让我去苦夷岛，什么都行！”
康应乾呵呵一笑，盯着马士英那双小眼睛，云淡风轻道：
“好，去一趟南直隶，重金贿赂他们的阁臣，我知道你的路子广，务必要将刘宗周那老匹夫弹劾下来，不让他再北伐了。这刘起东（刘宗周字），没有岳武穆的命，却得了岳武穆的病！”
“老康，你可知我刚刚逃离虎穴，现在又要我一头扎进龙潭吗？”
“不怕，我以前在南直隶待过，那边的人，认钱不认人。对了，顺带去临清一趟，联系一下近卫第十四军的蒲刚……”
马士英：······
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弘光元年五月，经历长达半年的徘徊观望后，南明朝廷终于不再等待，决心举兵北伐。
此时河南山东等地齐军残部都向临清聚集，流贼在北省的势力也不容小觑，加上各地接寨自保的大户，形势对大明变得越来越不利。
更要命的是，各方对以正统自居的南明朝廷都不怎么待见。
流贼残余兵力主要盘踞在河南，刘芳亮困守南阳，据说此人麾下还有上万人马。
不过既然整个长江中下游已经基本纳入弘光朝廷统治范围，督师刘宗周也不急于消灭刘芳亮部——虽然闯军也是叛逆——而是集中精力攻击齐军残部，为天启皇帝朱由检报仇雪恨。
在从扬州起兵时，刘宗周与幕僚诸将商讨北伐攻略，确定了北伐中原、恢复京师的决策和部署：
先取山东撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩篱，接着拔关陇扼其户槛，最后攻下北京。
明眼人都看得出来，这条北伐路线和当年太祖北伐灭元的路线几乎完全一样。
这倒不是刘宗敏的幕僚们为图省事，只是为了绕开南阳刘芳亮残部，避免和流贼爆发不必要的冲突。
相比闯王李献忠等人，对南明朝廷来说，盘踞京师的伪齐皇帝刘招孙无疑更为可恶。
刘宗周遵从儒教，以忠孝节义为自己行为准则，督师下定决心，如果能逮住刘招孙这个乱臣贼子，不仅要将他进行千刀万剐，而且还要挫骨扬灰。
五月二十日，在王恭厂大爆炸发生后将近半个月，消息才从幸存流贼传回南阳，传到刘芳亮耳中，而北伐明军，知道这个消息是在五月底。
京师突然遭此大难，困于京师城中的上万齐军，连同围困京师的十二万流贼，几乎全灭。
这场疑似地外文明引发的超级大爆炸，威力是原本王恭厂大爆炸的十倍不止，爆炸造成京师百姓伤亡五十余万，仅有数万人侥幸生还，也已没了人样。
爆炸造成整个帝国的文官精锐——无论支持大齐或是大明——全部消失，连带着北漕河漕运彻底瘫痪，漕运的终点和消费城市已不复存在。
北地漕工失业者不下十万，权力真空下，失去生计的漕工或加入流贼，或加入残留的齐军。
大爆炸引发的蝴蝶效应远不止此，整个京畿变成宇宙黑洞，将周围所有企图浑水摸鱼的势力朝黑洞吸引。
明军由淮扬北上，绕过流贼占据的城镇关隘，推进顺利，刘芳亮和闯军其他幸存将领，很自觉的和北伐军打成了某种默契：双方互不攻击。
对刘芳亮来说，固守河南自保无疑是最明智选择，围困京师的闯军主力已经不在，刘芳亮这支偏师，无论是返回陕西，还是继续和齐军死磕，最后都只是死路一条。
于是，整个六月间，北伐军都在一路狂飙突进，收复失土。
大军所过沿途城镇鸡犬不宁，时常有明军偷鸡摸狗奸·营妇女，不过，沿途大多数读书人尤其是地方大户，还是很明事理的。
大家箪食壶浆以迎王师。
王师来了，鹅城康城就太平了。伪齐制定的三成佃租的恶征便可废除了，被屠戮欺凌的衍圣公后代们也可以出来找泥腿子报仇雪恨了。
河南、山东境内的残余齐军，在大爆炸之后纷纷向临清靠拢。临清，将已成为齐军在关内最后的也是最重要的据点。
临清县始置于北魏太和二十一年（497年），后历经各代演变，有明一代，至万历时期发展至顶峰。
《大明一统志》中记载：
洪武二年，迁治县北八里临清闸。成祖迁都后，政治中心远离经济富庶的南方，临清在南北转输中的地位日趋重要。
宣德四年（1429年）；恢复支运法。常、镇、滩、扬、凤、大、滁、和、徐民运粮二百二十万石于临清仓。
景泰时在临清“开中”。令各地商输粮临清换取盐引。中洲附近，粮船、盐舟杂集，军民运输繁忙，工商业迅速发展。
万历年间临清“北起塔湾、南至头闸，绵亘数十里，市肆栉此”。
街市阎闾延伸到土城北三里以外。临清钞关征收船料商税为八万三千余两，比京师崇文门税收数量还要高，位居全国八大钞关之首，占当时全国税收总量的四分之一。
刘宗周指挥五万北伐军将这座运河最重要的城市团团包围，日夜攻打，齐军奋起抵抗，明军久攻不下。
史可法建议，为鼓舞士气，攻破此城，允许士兵抢劫三日。
刘宗周对此不置可否，既没有接纳，也没有怒骂史可法铁石心肠草菅人命，不过随着战事陷入焦灼，督师的想法正在发生改变。
此时临清城中盘踞两千多齐军，统帅为近卫第十四军长官蒲刚。
蒲刚是泰昌元年的老兵，一直跟随武定皇帝东征西伐，齐国建立后，蒲刚率近卫第十四军驻守济宁。
大爆炸后，山东、河南各地齐军纷纷向运河靠拢，抱团求生。
蒲刚当机立断，既然回不去辽东，那就只能在临清死守。