一只寒鸦栖在空旷的枝头，蜷缩着身子，乌黑的眸子里透着莫测的冷光。忽然，树下大帐的牛皮门帘被掀开，帐中明亮的烛火忽然透了出来。
枝头的寒鸦毫无防备，被眼前的强光一恍，吓了一跳，发出一声喑哑的悲鸣，振翅飞入夜空，不见了踪影。
大帐中，赵元正和扶越看着地图，忽然见崔琦满面忧虑地走了进来。
他行过礼后，回禀说：“皇上，淮阳府境内的一些富户与商贾害怕大齐国与三大柱国的战火会烧到淮阳府，于是都带着家眷与贵重宝器争相逃到中立的鲁国去了。”
“爱卿所说的事，朕已察觉到了。”赵元沉声说：“几个时辰前，朕从虎台门回来时路过一所几进几出的大宅子，宅子里空无一人，可是家具和细软还很整齐，想是走的十分匆忙。”
“朕只是不明白，大军五日前入的淮阳府，之后边境全部关闭，这些人如何逃走的？”
崔琦赶忙接过话说：“皇上有所不知，在淮阳东南边境，有一条团河。此河源于燕国，流经淮阳，汇入鲁国的古塔湖。由于团河河道在高山密林之间，不易被人发觉，而且水流很急，必须大船才能航行，因此淮阳府甚至是卫国，韩国和益国境内的富裕之人多借此条水路逃到鲁国。”
赵元听罢，沉默不语。
扶越在旁听了，走近一步说：“我军在团河上有一关口，每日也能截住一些逃跑的大船，请皇上下令，儿臣定加大盘查，严惩叛逃之人。”
听他说完，赵元一摆手道：“不必。传朕口令，团河之上关卡只要每日例行检查便可，严防三大柱国的军队趁机混入淮阳来。至于逃走的富户，就放他们过去。”
得到这样的指令，崔琦一时不能理解皇上的用意，但他还是低头马上称诺，退到外面传令去了。
这时扶越想起了一件事，提醒道：“父皇，如今淮阳境内民心归顺，秩序井然，儿臣垦请陛下在此建比府高一级的淮阳郡，选拨能人任都督，也好民尽早颁布法令，让百姓安心投入农作之中去。”
赵元沉吟片刻道：“此地位置重要，必须常年屯兵在此，况且此地是西南北上的咽喉，更要确保万无一失。因此，朕拟在此建淮阳都护府，需选一个能文能武的全才来任节度使。此时就交给你去办吧。”
扶越听罢磕头说：“父皇深谋远虑，令人佩服。淮阳建都护府，便如钢刀插入西南，几大柱国已无法像以前一样联合为一体，他们现在只是困兽犹斗罢了。”
赵元脸上没有一点欣喜之色，他果断地一摆手：“仗还没打，还不能过于乐观。三大柱国既然敢屯兵固泽城，那他们必定作了充足的准备。”
“也罢，那朕就率兵硬碰硬地在固泽城下与他们打一仗，看看他们到底有什么过人之处。”
既已决定先攻固泽城，赵元便传下令去让水军元帅孙楚山在淮水中负责造船。
孙楚山先是收编了淮阳府的水军，接着又启用了两万士兵，日以继夜地打造四艘大舰，每艘舰都长百二十步，可以装二千多士兵，船舱建造得如同城楼一般，四边都可开门，在船上可以驰马往来。
这样日夜劳作了十几天后，赵元带人到淮水河边视察，只见在四艘大舰已完成多半，不得不暗叹，孙楚山真乃天赐良将。
更难得的是，赵元发现孙楚山让士兵在建船的河道下游撑起了三道拦网，将建船的碎屑全部拦住，不能顺流而下，也就让敌人没有机会知道所建舰船的大小尺寸等关键信息。
此时，探马已将固泽城的情况打听清楚：固泽城与淮阳都护府隔着赤火江，此江宽百余丈，水流湍急，易守难攻。过了江之后就是固泽城，这是卫国首都郯州的门户，守城大将刘皓足智多谋，统领着赤焰八方战车阵，被称为卫国的托塔天王、常胜将军。
卫国国君卫文，年方二十，登基两年，由太皇太后付氏辅佐，其人英俊潇洒，文武双全，熟读兵法，亲自统领郯州五万禁军。
付氏三十五岁，是卫文祖父的宠妃，手段毒辣，在卫文祖父去世时，后宫只有她一位宠妃，其余嫔妃全都以各种理由处死殆尽。
她未有所出，卫文十岁时便将其招入殿中亲自抚养，她本人是卫国骁骑大将军付定的女儿，刘皓的表妹，她的三个哥哥付龙、付虎、付豹分别镇守卫国北、西、南三方边疆。可以说付氏一族，掌管了卫国兵权，是卫文背后的真正操盘者。
赵元听罢探马的报告，与众将商议眼前的固泽城之战。众将都认为固泽城将是一场硬仗，先不说赤火江乃是西南第一天险，水深，流急，就说付氏一族，皆是武状元出身，军营中磨砺多年，所带之兵不仅军纪严明，更是久经沙场，皆是以一挡十之辈，所以必是伤亡重大的攻坚战。
听完众将的意见，赵元低头不语，见扶越一直没说话，似在思忖着什么，便示意他将想法说出来给大家听听。
扶越拱手道：“众将说法颇有道理。但是还有一些细节，我们要注意。赤火江环绕卫国北、东、南方边境，而淮阳都护府与卫国接壤也只有这三条边境，其中东面接壤最多。卫国水军一分为三，其中刘皓掌握一半的水军，镇守固泽城，力防东面边境，付龙、付虎分别掌管四分之一的水军，镇守北南边境。”
壮武将军孙奋旁边插了一句：“睿王是否主张避开东线主力，主攻北南两境水军相对薄弱地点？”
扶越淡淡一笑道：“恰恰相反，我认为只有直接进攻东面一线，方可速战速决。”
众人听罢皆面带困惑，赵元也来了兴趣：“扶越见解与众不同，定有原由，速速道来。”
走到大帐中悬挂的卫国地图之前，扶越指着图中的固泽城说：“大家知道卫**权由付氏一族把持，但固泽城一线却聚有卫国二分之一的水军，三分之一的步兵，三分之一的骑兵，可见刘皓才是卫****权最重之人。”
“此时，益国和韩国的军队也都集结在固泽城，全都由刘皓统领。此人现在可谓风光一时无二，是左右卫国存亡的人。”
“但是，他并不姓付，尽管其母亲是付氏三兄弟的姑姑。坊间多有流言，付氏三兄弟对刘皓大权在握已多有微辞，只是因为付太后对这位表兄极为信任，并请他做了三年卫文的老师，因而不敢对他怎样，但面和心不和已有迹象。”
“所以，如果我们避开东线，无论攻北线还是南线，其他付氏兄弟定会全力救助，而刘皓为了向太皇太后表明忠心，更会冲在前面，因而难以短时间取胜，只会增加伤亡。若是直攻东线，则付氏兄弟却未必会去救助刘皓，缺乏侧应的刘皓失败的可能性更大。”