黎明前最黑暗的时刻，蒋瓛一行人终于抵达了鹰嘴岩。
所谓的“堡”，早已名不副实。它坐落在一处形似鹰喙的陡峭山崖顶端，三面绝壁，只有一条狭窄崎岖、被荒草和落石半掩的小道可以迂回而上。借着东方天际将明未明的一丝微光，只能看到断壁残垣的轮廓，坍塌的夯土墙，以及几处勉强维持着屋顶形状、却已破败不堪的石木结构。山风在残垣断壁间呼啸穿行，发出如同呜咽般的怪响。
但此地地势之险要，确如王把总所言。易守难攻，视野开阔，山下数里内的动静皆可俯瞰。崖壁一侧，有细微的水声传来，一道不起眼的岩缝中，渗出一线清泉，在下方形成一个小小的石洼，水质清冽，在这被污染的大地上，显得格外珍贵。
“就是这里了。” 钟六喘着粗气，放下简易担架的一头。众人早已筋疲力尽，伤员们更是面如金纸。王把总再次陷入半昏迷，玄玑子则依旧气息微弱，只有手中玉牌维持着恒定的微光。
蒋瓛迅速观察环境。“清理那间相对完好的石屋，将道长和王把总安置进去。其他人分作两班，一班立刻休息，恢复体力；另一班警戒，重点看守上山的隘口和崖壁可能攀爬之处。收集所有能找到的引火之物，但暂时不要生火，以免暴露。” 他的命令简洁清晰，带着不容置疑的权威。残兵们下意识地遵从，开始行动。
石屋很快被粗略清理出来，勉强能遮风避雨。蒋瓛亲自将玄玑子安置在最内侧干燥的角落，又检查了王把总的伤势。王把总伤口处的黑气已被玄玑子残留的淡金气息压制大半，但失血过多，身体极度虚弱，需要药物和真正的休息。
“大人……” 钟六安排好岗哨，走进石屋，面带忧色，“我们只剩下最后一点伤药，干粮也撑不了两天。道长和王把总这个样子……接下来该怎么办？”
蒋瓛沉默片刻，走到石屋门口，望着山下朦胧的、被灰暗笼罩的荒野。“等。等李千户的消息，或者……等其他变数。” 他回头看向钟六，“你们一路南来，可曾听闻其他藩王动向？或是大规模义军、勤王兵马的消息？”
钟六摇头，苦涩道：“乱成一锅粥。有的州县紧闭城门，自顾不暇；有的地方官早就跑了；也遇到几股溃兵或乡勇，都像没头苍蝇。藩王……听说周王在开封，楚王在武昌，但路途遥远，消息隔绝，谁知道他们那里是不是也一样……” 他顿了顿，压低声音，“路上还遇到过几拨人，行迹诡秘，不像逃难的，倒像是在……搜寻什么。我们躲开了。”
搜寻什么？蒋瓛心中一凛。是“圣主”信徒在活动？还是其他势力？
“加强警戒，尤其是对陌生人的靠近。” 蒋瓛吩咐道，“我去周围看看。”
他离开石屋，在晨光熹微中，仔细探查这座废弃的屯堡。堡内面积不大，除了他们占据的这处相对完整的石屋区域，还有几处彻底坍塌的营房、一个半塌的哨塔，以及一个深约两丈、早已干涸的蓄水池。他在残垣断壁间发现了锈蚀的箭镞、破碎的瓦罐，甚至还有几具不知何时留下的、早已化作白骨的尸骸，看姿势似乎是戍卒。
一切似乎都只是岁月和战乱留下的寻常痕迹。但蒋瓛心中的不安并未减少。血契的感知中，这座孤悬崖顶的堡垒，总有一种说不清道不明的“空寂”感，并非安全，而是一种被遗弃、被某种无形之物“注视”过的空洞。
他走到崖边，眺望远方。灰蒙蒙的天地间，地平线上隐约可见城镇的轮廓，但毫无生气。河流如黑色的带子，蜿蜒穿过死寂的原野。风带来了腐朽和淡淡的腥甜气。
就在这时，怀中的血契，忽然传来一阵极其微弱、却异常清晰的悸动！
这悸动并非预警危险的尖锐刺痛，而是一种……指向性的吸引？仿佛在东南方向的遥远某处，有什么东西，与血契，或者说与血契中蕴含的某种特质，产生了难以言喻的共鸣！
蒋瓛立刻凝神感应。血契中心的暗红星云缓缓旋转，将那种遥远的、断断续续的共鸣感放大、解析。那感觉冰冷、晦涩，带着一种深沉的恶意与诱惑，与“潜龙渊”的邪气同源，却又更加……精纯？更加具有“意识”？而且，这共鸣并非固定一处，而是在缓慢移动，方向似乎也是东南偏南。
“是另一块‘红晶’？还是……‘圣主’信徒的某种聚集地？” 蒋瓛想起刘伯温残念和冯绩（规划中提及）供词里提到的“引路人”和“祭司”。这种带有“意识”感的共鸣，绝非寻常邪物所能拥有。
他试图通过血契捕捉更多信息，但那共鸣极其遥远且模糊，除了大致方向和那种令人不快的特质，无法获得更多。而持续感应这种遥远共鸣，消耗的精神力却相当可观，蒋瓛感到一阵轻微的眩晕，立刻停止了感应。
“东南方……” 他眉头紧锁。那个方向，似乎是通往南京、凤阳的路径。规划中，“影月”祭司的下一个大目标，可能就是南京或凤阳！难道这共鸣，指向的是正在活动的信徒核心力量？
他回到石屋，钟六已安排了轮休，大部分残兵裹着破烂的毯子或衣服，蜷缩在角落里沉沉睡去，鼾声此起彼伏，脸上带着深深的疲惫。只有两个哨兵强打精神，守在隘口和崖边。
蒋瓛在玄玑子身旁盘膝坐下。他需要尝试与这位昏迷的道长建立联系，至少，要弄清楚他玉牌的秘密和“山河锁”的详情。
他再次将心神沉入血契，这一次，目标明确地指向玄玑子手中的玉牌。暗红星云的能量被他小心翼翼地引导出一丝，化作几乎看不见的淡红色细线，缓缓探向玉牌。
当血契能量触碰到玉牌的瞬间——
嗡！
玉牌上的淡金色毫光骤然亮起！并非攻击，更像是一种本能的回应与交融！蒋瓛的血契能量（经过转化的归墟之力？刘伯温的执念之力？）与玉牌中蕴含的“镇渊”之力（纯净刚烈的地脉正气？），这两种属性截然不同、甚至隐隐对立的力量，此刻却并未激烈冲突，反而在接触点产生了一种奇异的、稳定的平衡，仿佛阴阳两极，相互吸引又相互制衡。
紧接着，一段更加清晰、更加有序的信息流，顺着这能量连接，流入蒋瓛的意识！
这不是杂乱的信息碎片，而是一段被封存在玉牌核心的、玄玑子预设的“神念留影”！
画面中，玄玑子的虚影（比现在看起来年轻些许，神色凝重）显现，开口说话，声音直接在蒋瓛心神中响起：
“后来者，若能引动玉牌禁制，非我镇渊一脉传人，便是持‘逆鳞’或‘薪火’信物之人。无论哪种，皆为我道同志。”
“北疆‘黑水眼’已被贫道以‘山河锁’秘术暂时封镇。此术借山河地脉之力，强行缝合空间裂痕，然归墟侵蚀之性顽固，此封印仅能维持四十九日。时日一过，地脉反噬加剧，封印必破，届时邪气喷涌将倍于先前！”
“玉牌乃封印枢机，亦为监控之眼。持之靠近封印千里之内，可感应其稳固程度。若见玉牌光华急剧闪烁或转黯，便是封印松动之兆。”
“贫道神魂受损，陷入沉眠，乃发动秘术之代价。寻常医药无用，需以至阳至纯之地脉灵气温养，或寻得‘源火’之息、‘薪炎’传承者，方有一线唤醒之机。若不可得，待贫道残魂自然消散，玉牌亦将碎裂，封印……恐提前崩解。”
“吾师守寂，镇守‘镇渊祭坛’已近甲子，祭坛之力近年亦显衰减，恐有变故。后来者若有余力，当往察之。”
“此劫非止北疆，乃神州共业。西极葬骨之地，墟气早溢；东南龙兴之所，亦暗藏杀机。切记，龙脉乃地脉之枢，亦为归墟侵蚀之捷径。护脉即是护土，斩污……有时亦需壮士断腕。”
“望后来者，承续薪火，护我华夏……不绝……”
玄玑子的虚影说完最后一个字，渐渐消散。信息流中断。
蒋瓛缓缓睁开眼，心中波澜起伏。四十九日！时间如此紧迫！北疆封印随时可能崩溃！而唤醒玄玑子需要“源火”或“薪炎”，这两个词再次出现，却依旧指向不明。守寂道人那边果然情况不妙。西极葬骨被证实是另一处污染源。而最后关于龙脉的警示……“斩污有时亦需壮士断腕”，这与刘伯温“斩龙”的终极布局隐隐相合。
信息量巨大，压力如山。
他看向依旧昏迷的玄玑子，目光落在那块维系着北疆短暂安宁的玉牌上。然后，他又想起血契感应到的、东南方向那带着恶意与诱惑的遥远共鸣。
时间，盟友，力量，情报……他一样都缺。
就在这时，石屋外传来哨兵压低却急促的声音：“蒋大人！钟小旗！山下……有动静！好像有车队！”
蒋瓛眼神一凛，瞬间起身，与闻声惊醒的钟六一同冲出石屋，伏到崖边隐蔽处，朝下望去。
此时天光已亮了些，灰白的晨雾弥漫在山野间。只见在数里外，那条几乎被荒草淹没的旧官道上，几辆蒙着厚布、行迹低调的马车，在一队约二十余人的护卫簇拥下，正不紧不慢地朝着东南方向行驶。
距离太远，看不清细节，但那些护卫行走的步伐，在蒋瓛被血契强化过的眼中，却显出几分异常的整齐与……僵硬。马车朴素，却透着一股与这荒败环境格格不入的规整感。
而怀中的血契，再次传来极其微弱的、与刚才感应到的东南方共鸣同源的、冰冷的悸动！虽然微弱，却确凿无疑地指向了山下那支队伍！
蒋瓛的心，沉了下去。
刚找到一处临时落脚点，更大的麻烦，似乎已经循着冥冥中的轨迹，悄然靠近。
鹰嘴岩上，残兵困顿，伤者垂危。
官道远处，诡车缓行，暗涌将至。