扬州码头的晨雾刚散，楚瑶便立在画舫船头，指尖轻轻划过手中的盐运账本。账本边角已被摩挲得泛白，上面密密麻麻记着近一个月的盐船调度、盐价波动，甚至连每艘船的水手名单都标注得清清楚楚。听到身后的脚步声，她不用回头便知是沈砚，语气带着几分轻快：“沈指挥使倒是准时。”
沈砚踏上跳板，玄色官服沾着晨间的微凉，目光落在她手中的账本上：“楚小姐这几日，怕是没少为盐运费心。”
“分内之事。” 楚瑶转身，将账本递给他，指尖在 “盐船安全抵达苏州” 的批注上顿了顿，“这是近一个月的盐运明细，盐价已稳定在每石三钱，比海盗作乱时降了近一半，百姓终于不用再高价买盐了。”
沈砚接过账本，快速翻阅。纸张间夹着几片干枯的荷叶 —— 是之前围剿海盗时，两人在太湖芦苇荡捡到的，如今成了账本的书签。他指尖触到荷叶，想起并肩查盐税、剿海盗的日子，心中泛起暖意：“辛苦你了。若不是你熟悉江南水系，又联络盐商护卫，盐运不会这么快恢复。”
“我们是盟友，本就该互相帮衬。” 楚瑶笑了笑，转身走进船舱，端出两杯热茶，“你今日便要押解士绅回京，这杯茶，算我为你践行。”
沈砚接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延到心口。他望着舱外往来的盐船 —— 有的正装载盐袋，有的刚靠岸，水手们吆喝着卸货，码头恢复了往日的热闹。“江南能有今日的平静，你功不可没。” 他顿了顿，语气郑重，“我回京后，若江南有任何变故，无论是士绅余孽还是海盗残余，你只管传信给我，我定会尽快赶来。”
楚瑶端着茶杯的手微顿，随即摇头：“沈指挥使不必挂心。江南的盐商们已达成共识，会轮流派人巡查太湖；我也调了十名盐商护卫，常驻苏州码头，若有异动，定能及时应对。” 她低头吹了吹茶沫，声音轻了些，“你在京城，要应对的朝堂风波，比江南的事更凶险。东林党不会善罢甘休，李东阳又往京城跑了，你需多加小心。”
沈砚心中一暖。楚瑶看似只关心盐运，却将京城的局势摸得透彻。他想起之前围剿海盗时，她冒险潜入暗水道；肃清士绅时，她连夜联络盐商提供线索，这位看似温婉的盐商女子，骨子里藏着远超常人的坚韧与通透。“我会留意。” 他放下茶杯，从怀中掏出一枚锦衣卫令牌，“这枚令牌你拿着，若遇到硬茬，凭它可调动江南卫的部分兵力，也算多一层保障。”
楚瑶接过令牌，指尖触到冰凉的金属，上面 “锦衣卫指挥使” 的字样清晰可见。她没有推辞，郑重收好：“多谢。我不会轻易动用，但也不会让你在江南的心血白费 —— 盐运一日不安，我便一日不离开扬州。”
“有你在，江南我放心。” 沈砚语气真诚。他想起初遇时，她在盐商码头一眼识破他的身份，言语间满是对盐运不公的愤懑；如今，她已能独当一面，将江南盐运打理得井井有条，这份成长，比任何功绩都更让他动容。
楚瑶忽然想起什么，从袖中掏出一张折叠的纸条：“这是太湖西侧的水域图，我让船工补画了最新的浅滩位置。你之前担心的女真细作，我派人查过，最近仍有小股势力在芦苇荡活动，只是没敢再靠近盐船。” 她将纸条递给他，眼神凝重了些，“他们没离开，怕是在等女真的援军，你回京后，若有机会，还是要提醒陛下留意太湖防线。”
沈砚接过纸条，展开一看，浅滩位置用红笔标注得格外醒目，旁边还写着 “每日辰时水位最低，易搁浅” 的提示。他将纸条折好，塞进怀中，与之前的密信放在一起：“我记下了。回京后，我会将此事禀明陛下，再派几名熟悉太湖的校尉回来协助你。”
“不必。” 楚瑶摆手，语气带着几分笃定，“江南的事，该由江南人自己守。你派来的校尉虽可靠，却不如本地船工熟悉水域。我已与太湖周边的渔村约定，若见陌生船只，立刻传信，比校尉巡查更高效。” 她顿了顿，望着远处的盐船，“你在京城，要护的是朝堂清明；我在江南，要护的便是这盐运安稳 —— 各司其职，便是对彼此最好的相助。”
沈砚望着她眼中的坚定，忽然想起盐税案时，她冒着风险为他提供周启元的盐仓暗门图纸；围剿海盗时，她带着盐商护卫从暗水道潜入巢穴。这位女子，从不是需要依附他人的菟丝花，而是能与他并肩的盟友，是江南盐运的定海神针。“好。” 他点头，不再坚持，“若真有你应付不了的事，切记，无论何时传信，我都会设法赶来。”
楚瑶笑了笑，转身走进船舱，取出一个小巧的木盒：“这是江南最好的碧螺春，带回去给苏小姐尝尝。她在京城为你担心，也该让她知道，江南的事已稳，你能安心应对朝堂。”
沈砚接过木盒，指尖触到盒身的温润，心中泛起细密的暖意。他从未对楚瑶过多提及与清鸢的事，却不知她早已看在眼里。“多谢楚小姐费心。”
“举手之劳。” 楚瑶重新站回船头，望着往来的盐船，语气带着几分感慨，“还记得初见时，你刚到扬州查盐税亏空，那时的盐商们各怀心思，盐运乱得像一团麻。如今再看，倒是有了几分清明的样子。”
“这都是你与盐商们的功劳。” 沈砚望着她，“若不是你从中调和，盐商们不会放下成见，共同守护盐运。”
“我只是做了该做的。” 楚瑶摇头，目光变得悠远，“我祖父曾说，盐运是江南的血脉，盐运乱，则江南乱；江南乱，则大明根基动。我守着盐运，不是为了楚家的名声，是为了祖父的嘱托，也是为了江南百姓能吃上一口平价盐。”
沈砚心中一动。他想起苏清鸢为了举报药材掺假，险些被追杀；想起陆炳为了护朝堂清明，与阉党周旋多年。原来无论身处何地，总有这样一群人，守着心中的道义，默默撑起一方安稳。“楚小姐的心意，江南百姓不会忘，我也不会忘。”
“不必记挂。” 楚瑶摆手，语气又恢复了往日的从容，“你该启程了，吴峰校尉已在码头催了两次，再晚，怕是赶不上今日的驿站了。”
沈砚回头，果然见吴峰站在码头，正朝着这边张望。他深吸一口气，对楚瑶道：“江南的事，就拜托你了。”
“放心。” 楚瑶点头，指尖在船舷的雕花上轻轻一按，“我会守住江南，守住盐运，等你在京城稳住朝堂，回来时，定让你看到一个太平的江南。”
沈砚点头，转身踏上跳板。走到码头时，他忍不住回头，见楚瑶仍立在画舫船头，手中握着那枚锦衣卫令牌，朝着他挥手。画舫渐渐驶离码头，融入往来的盐船中，却依旧能一眼认出 —— 那是江南盐运的定心丸，是他在江南最可靠的盟友。
吴峰走上前，见他手中握着木盒，笑道：“大人，这是楚小姐送的？看您的样子，怕是想起苏小姐了。”
沈砚打开木盒，碧螺春的清香扑面而来，心中满是期待：“清鸢若知道江南太平了，定会高兴。” 他将木盒小心收好，又摸了摸怀中的盐运账本 —— 楚瑶标注的 “每艘盐船配两名护卫”“定期巡查太湖”，都是守护江南的细节。
“大人，我们该出发了，再晚，今日就只能在野外露宿了。” 吴峰提醒道。
“走吧。” 沈砚点头，目光最后望了一眼扬州码头 —— 盐船往来，水手吆喝，百姓排队买盐，一派太平景象。他知道，这太平背后，是楚瑶与盐商们的坚守，是无数人的付出。而他，要带着这份太平的消息，赶回京城，应对朝堂的风波，护好那里的人，护好大明的根基。
途中，沈砚策马走在最前面，风拂过衣袍，带着江南的盐香。他想起楚瑶最后的话 ——“江南永远是后盾”，心中愈发坚定。无论京城的朝堂有多凶险，无论东林党与女真细作的阴谋有多隐蔽，他都不是孤身一人。江南有楚瑶坚守，京城有清鸢牵挂，还有陆炳的指引，这些，都是他前行的底气。
行至午后，沈砚让队伍在驿站稍作歇息。他取出楚瑶的盐运账本，再次翻阅，见最后一页写着一行小字：“太湖西侧芦苇荡，仍有女真细作活动，需每月巡查三次，不可懈怠。” 他将账本折好，塞进怀中，对吴峰道：“传我命令，让江南卫派十名精锐，每月定期巡查太湖西侧，若发现女真细作，立刻拿下，务必守住江南的安宁。”
“是！” 吴峰领命，转身去安排。
沈砚坐在驿站的窗边，望着窗外的官道，心中满是期待。回京后，他要先将江南的事禀明陛下，再去太医院见清鸢 —— 他要告诉她，江南的盐运稳了，百姓能吃上平价盐了；他要给她泡一杯楚瑶送的碧螺春，听她讲京城的琐事；他还要告诉她，等朝堂安稳了，便带她来江南，看盐河的画舫，看码头的太平。
驿站外，校尉们已收拾妥当，准备继续赶路。沈砚起身，将木盒与账本小心收好，心中默念：楚小姐，江南就交给你了；清鸢，我很快就回来了。
队伍再次启程，朝着京城的方向疾驰。