马蹄声密集如鼓，敲打着回京的官道。沈砚勒着马缰，玄色战袍被风扯得猎猎作响，腰间的平安符随着颠簸紧贴皮肉，指尖能摸到苏清鸢绣的鸿雁纹路。他频频抬眼望向京城方向，眉头紧锁 —— 离十五日亥时只剩两日，魏忠贤的宫变计划已箭在弦上，每耽搁一刻，险境便深一分。
“沈佥事，前方林密，恐有埋伏。” 吴峰策马跟上，声音压得极低，手中长刀已出鞘半寸。连日急行，校尉们脸上满是疲惫，却依旧眼神锐利，握紧了武器。
沈砚点头，刚要下令戒备，突然听到 “咻咻” 声破空而来。箭矢如雨，从道路两侧的密林里射落，瞬间便有几名校尉中箭坠马，惨叫声刺破长空。
“结圆阵防御！” 沈砚反应极快，嘶吼着抬手挥剑，格开两支射向自己的箭矢。五百名校尉立刻收缩阵型，盾牌手在外围结成坚壁，长刀手护住内侧，将押解刘参将的战马围在中央。
“哈哈哈！沈佥事，别来无恙！” 密林深处，一名身着东厂番子服饰的头领率众走出，手中握着一把鬼头刀，身后跟着数百名黑衣番子，个个凶神恶煞。
沈砚眼神一冷，认出此人是魏忠贤的亲信李全，之前运河伏击时侥幸逃脱的阉党骨干。“李全，你敢在此设伏，就不怕株连九族？”
“株连九族？” 李全狂笑起来，鬼头刀指向沈砚，“沈佥事，如今京城已是魏公公的天下，京营尽在掌控，皇后都被软禁了，你还指望谁来救你？” 他话锋一转，语气带着诱惑，“识相的，留下刘参将和魏公公的密信，我放你一条生路，日后跟着魏公公，荣华富贵享之不尽。”
“痴心妄想！” 沈砚长剑直指李全，声音冷冽如冰，“魏忠贤矫诏谋反，人人得而诛之。你这阉党余孽，今日便让你血债血偿！”
“敬酒不吃吃罚酒！” 李全脸色一沉，挥手喝道，“给我上！拿下沈砚者，赏黄金百两，官升三级！”
番子们蜂拥而上，刀光剑影瞬间交织。沈砚身先士卒，长剑舞成密不透风的剑幕，每一剑都直指要害，几名番子应声倒地，鲜血溅在他的战袍上，与之前的血迹融为一体。“吴峰，率人护住刘参将，我来开路！”
“是！” 吴峰领命，率两百名校尉死守圆阵内侧，长刀劈落，将试图靠近的番子一一击退。刘参将被绑在战马上，见状竟狂笑起来：“沈砚！你看，魏公公没有忘了我！你今日必死无疑！”
沈砚闻言，反手一剑刺穿一名番子的咽喉，回头冷冷瞥了刘参将一眼：“你若再聒噪，我先斩了你！” 刘参将被他眼中的狠厉震慑，顿时闭了嘴，却依旧眼神阴鸷。
李全见久攻不下，心中焦躁，亲自挥刀冲了上来：“沈砚，受死吧！” 鬼头刀带着呼啸的风声，直劈沈砚头颅，力道沉猛。
沈砚侧身避开，长剑顺势刺向李全小腹。李全慌忙回刀格挡，却被沈砚的力道震得连连后退。“你勾结蒙古、私养私兵，手上沾满忠良鲜血，今日我便替天行道！” 沈砚步步紧逼，剑势愈发凌厉，每一剑都带着雷霆之势。
两人缠斗在一起，李全的鬼头刀虽刚猛，却不及沈砚剑法灵活。几十个回合下来，李全渐渐体力不支，肩头被沈砚一剑划伤，鲜血喷涌而出。“弟兄们，一起上！杀了他！” 李全嘶吼着，招呼周围的番子围攻。
沈砚腹背受敌，左臂不慎被划了一刀，鲜血瞬间浸透衣袖。他却浑然不觉，咬紧牙关，长剑翻飞，硬生生杀出一条血路。腰间的平安符被汗水浸湿，却依旧紧贴皮肉，传来一丝温热，仿佛苏清鸢在耳边轻声叮嘱 “平安归来”，让他瞬间又添了几分力气。
“沈佥事，我来帮你！” 几名校尉见沈砚遇险，立刻冲上来接应，与番子们缠斗在一起。沈砚趁机后退半步，喘息着调整气息，目光扫过战场 —— 校尉们虽奋勇拼杀，但番子人数众多，久战之下，已有不少人受伤，圆阵渐渐有些松动。
“不能恋战！” 沈砚心中清明，知道拖延下去对自己不利，“吴峰，你率三百人继续结阵防御，我带两百人突围，杀开一条血路！”
“沈佥事，你受伤了，让我来突围！” 吴峰急道。
“不必！” 沈砚抬手抹去脸上的血污，眼神坚定，“我必须尽快赶回京城，你守住刘参将，掩护我！” 他话音刚落，便提着长剑，朝着李全的方向冲去 —— 擒贼先擒王，只要拿下李全，番子们便会群龙无首。
李全见沈砚冲来，心中一惊，挥刀便砍。沈砚侧身避开，长剑直取他的咽喉，李全慌忙躲闪，却被沈砚一脚踹中胸口，摔落在地。沈砚顺势上前，长剑架在他的脖颈上：“下令撤兵！否则立刻杀了你！”
番子们见状，纷纷停手，看向李全，脸上满是犹豫。李全挣扎着想要起身，却被沈砚踩着胸口，动弹不得：“沈砚，你敢杀我？魏公公不会放过你的！”
“我杀的就是阉党余孽！” 沈砚手腕微微用力，剑锋划破李全的皮肤，鲜血渗出，“撤兵！否则我现在就送你上路！”
李全吓得浑身发抖，他知道沈砚说到做到，只能对着番子们嘶吼：“撤！都给我撤！”
番子们闻言，纷纷后退，渐渐退出战场。沈砚并未放松警惕，依旧用剑架着李全的脖颈：“让他们退到三里之外，否则我照样杀你！”
李全不敢违抗，只能照做。番子们缓缓退入密林，消失在视野中。沈砚这才松了口气，脚下力道一松，示意校尉将李全捆结实。
“沈佥事，你受伤了！” 吴峰快步上前，看着沈砚左臂的伤口，脸上满是担忧。
“小伤无碍。” 沈砚摆了摆手，示意校尉取来伤药，自己简单包扎了一下，“清点伤亡人数，处理伤员，我们尽快赶路，不能耽搁。”
清点过后，有十五名校尉阵亡，三十余人受伤，损失惨重。沈砚看着倒在地上的弟兄，眼中满是痛惜，却也知道此刻不是悲伤的时候。他走到李全面前，长剑指着他的咽喉：“说，京城现在是什么情况？魏忠贤具体部署如何？”
李全起初还想顽抗，被沈砚用剑逼着，又想起刚才的凶险，终于松了口：“魏公公…… 魏公公已控制了部分京营，由亲信统领，守住了宫门。皇后被软禁在坤宁宫，陆炳大人被关在北镇抚司，东林党人被抓了不少，朝堂上下都是魏公公的人。”
沈砚心中一沉，最坏的情况还是发生了。“他何时动手宫变？”
“十五日亥时，” 李全不敢隐瞒，如实说道，“魏公公说，届时会伪造先帝遗诏，逼陛下退位，然后登基称帝。”
“还有呢？” 沈砚追问，“他有没有其他后手？”
“还有…… 还有东厂番子已在京城各处布防，严禁百姓出入，还张贴告示，污蔑东林党谋反，想混淆视听。” 李全补充道，“魏公公还派了人盯着苏御医父女，说若是你回来，就用他们要挟你。”
“清鸢……” 沈砚心中一紧，指尖不自觉地握紧了长剑，指节泛白。他最怕的就是魏忠贤拿苏清鸢要挟自己，如今果然应验，心中的焦虑愈发强烈。
“沈佥事，我们必须加快速度了！” 吴峰看着沈砚的神色，知道他担心苏清鸢，“再晚，恐怕就来不及了。”
“嗯。” 沈砚深吸一口气，压下心中的牵挂，眼神重新变得坚定，“处理好阵亡弟兄的后事，受伤的弟兄能骑马的跟上，不能骑马的留下两人照顾，等后续援军。其他人，即刻启程，日夜兼程赶回京城！”
“是！” 校尉们齐声应和，声音带着疲惫，却依旧充满斗志。
沈砚翻身上马，看了一眼被押解的李全和刘参将，冷声道：“把他们绑紧，若敢耍花样，直接斩杀！” 他不再耽搁，马鞭扬起，骏马发出一声长嘶，朝着京城的方向疾驰而去。
剩下的校尉们紧随其后，马蹄声再次密集响起，带着急切与坚定，朝着京城冲去。沈砚的左臂伤口隐隐作痛，但他毫不在意，心中只有一个念头：尽快赶到京城，救出陆炳，护住清鸢，阻止魏忠贤的宫变。
他抬手摸了摸腰间的平安符，心中默念：清鸢，再坚持一下，我马上就到了。魏忠贤，你若敢伤清鸢分毫，我定将你碎尸万段！
风在耳边呼啸，带着京城方向的气息。沈砚知道，前方等待他的，是一场生死较量。魏忠贤已布下天罗地网，京营、东厂番子、伪造的遗诏，每一项都足以致命。但他无所畏惧，为了心中的道义，为了牵挂的之人，就算是刀山火海，他也会一往无前。
李全和刘参将被绑在战马上，一路颠簸，脸色惨白。刘参将看着沈砚坚毅的背影，心中最后一丝希望也渐渐破灭 —— 或许，沈砚真的能逆转局势，魏公公的阴谋，终究不会得逞。