在诏狱杂役房熬过了大半个月，沈砚逐渐适应了这种压抑而艰苦的生活。他谨言慎行，努力扮演着一个沉默寡言、逆来顺受的新丁角色，暗中则不断观察、学习，并利用一切机会锻炼这具身体，熟悉这个时代的规则。
机会，总是在不经意间降临。
这日午后，沈砚被派往北镇抚司衙门送还一批已登记造册的、需要归档的旧卷宗。这是他好不容易争取到的、能够短暂离开诏狱范围的机会。尽管有老校尉同行监视，但能呼吸到诏狱外相对自由的空气，看到街市上的人来人往，对他而言已是难得的放松。
事情办得颇为顺利。返回途中，行至京城西市附近的一条僻静后巷时，走在前面的老校尉突然内急，骂骂咧咧地找地方方便去了，嘱咐沈砚在原地等候。
西市是京城繁华之地，但这后巷却相对冷清。巷子两旁是高耸的店铺后墙，墙壁上爬满了滑腻的青苔，地上散落着烂菜叶和垃圾，几只绿头苍蝇嗡嗡地盘旋着。空气中混杂着旁边药材铺飘出的浓郁中药味，以及一股若有若无的、令人不安的淡腥气。
沈砚正默默观察着巷口来往的行人，试图从中获取一些外界信息时，一阵急促的脚步声和压抑的争执声从巷子深处传来。
“你们想干什么？光天化日之下……”是一个年轻女子惊怒交加的声音，带着明显的颤抖。
“哼，苏小姐，识相的就乖乖把东西交出来！否则，别怪我们不客气！”一个粗嘎的男声恶狠狠地威胁道。
沈砚眉头微皱，下意识地握紧了腰间的制式佩刀——虽然他只是个杂役，但也配发了最普通的绣春刀，尽管多半只是装样子。他本能地觉得这事不简单，不想惹麻烦，但那个“苏小姐”的声音里的无助与恐惧，触动了他内心深处尚未完全泯灭的某些东西。
他悄无声息地向前挪了几步，透过巷角的拐弯处，看清了里面的情形。
只见三名穿着普通百姓服饰、但眼神凶狠、动作矫健的黑衣男子，正围着一个穿着素雅衣裙的年轻女子。那女子约莫十六七岁年纪，容貌清丽，此刻鬓角散乱，脸色苍白，怀中紧紧抱着一个药箱，药箱的带子断了一根，导致箱盖半开，几株甘草散落在地上。她眼中充满了惊恐，却仍强自镇定。
“我……我不知道你们在说什么！我只是个医女……”女子，也就是苏清鸢，声音发颤，下意识地用手护住了药箱的某个夹层。
“医女？”为首的黑衣人冷笑一声，“少装糊涂！张记粮铺的事，也是你能插手的？把举报的信函和证据交出来！”
张记粮铺？沈砚心中一动，立刻联想到了老杂役提到的粮价和军粮问题。看来这女子，似乎掌握着某些与粮商相关的秘密？
眼看其中一名黑衣人已经不耐烦，伸手要去抢夺苏清鸢的药箱，沈砚知道不能再犹豫下去。无论是因为同情，还是因为“张记粮铺”这个关键词引起了他的兴趣，他都不能坐视不管。
“住手！”沈砚低喝一声，从拐角处闪身而出，挡在了苏清鸢身前。
三名黑衣人显然没料到会有人突然出现，都是一愣。待看清沈砚身上穿的不过是锦衣卫最低级的杂役服饰时，脸上顿时露出轻蔑之色。
“哪里来的不开眼的小子？锦衣卫的杂役也敢管闲事？滚开！”为首黑衣人厉声喝道，同时使了个眼色，另外两人立刻拔出藏在腰间的短刀，逼了上来。
“锵！”沈砚毫不犹豫地拔刀出鞘。绣春刀虽然普通，但在略显昏暗的巷子里，依然划出一道寒光，映亮了斑驳的巷壁。他没有选择主动进攻，而是横刀身前，摆出防御姿态。
“我是北镇抚司的人，你们当街欺凌女子，眼中还有王法吗？”沈砚沉声道，试图用锦衣卫的名头吓退对方。
“王法？在这西市，张记就是王法！”一名黑衣人狞笑一声，挥刀便向沈砚劈来。刀风凌厉，显然身手不弱。
沈砚眼神一凝，在现代格斗术中，空手入白刃是高级课程，但他此刻手中有刀，反而更能发挥。他没有硬接，而是利用巷子狭窄的空间，侧身、弯腰，动作流畅而迅捷，险之又险地避开了劈来的刀锋。刀风刮过他的发梢，带起几根断发。
在对方旧力已尽、新力未生之际，沈砚手腕一转，绣春刀的刀背巧妙地磕在对方的手腕上！
“当啷！”一声，那黑衣人只觉手腕剧痛，短刀脱手落地。沈砚顺势用刀面一拍，将其推得踉跄后退，撞在潮湿的墙壁上，发出一声闷响。
另外两名黑衣人见状，脸色微变，同时扑上。沈砚脚步滑动，利用巷壁和对方身体作为掩护，绣春刀或格或挡，或引或带，将现代格斗的步法、发力技巧与这个时代的刀法基础融合，虽不华丽，却极为有效。只听“嗤”的一声，一名黑衣人的手臂被刀尖划破，血珠溅在墙角的枯枝上。
“点子扎手！撤！”为首黑衣人见沈砚身手远超预期，知道事不可为，低喝一声，扶起受伤的同伴，恶狠狠地瞪了沈砚一眼，迅速向巷子另一头退去，转眼消失不见。
沈砚没有追击，他收刀入鞘，平复了一下略微急促的呼吸。刚才的交手虽然短暂，但他刻意压制了真正的实力，使用的多是技巧和时机把握，应该不会过于引人怀疑。他转身看向惊魂未定的苏清鸢。
“姑娘，你没事吧？”沈砚尽量让自己的语气显得平和。
苏清鸢看着沈砚，眼中惊惧未消，但更多了一份感激和好奇。她整理了一下散乱的鬓发，蹲下身将散落的甘草捡回药箱，声音还有些发抖：“多……多谢大人出手相救。小女子苏清鸢，是、是惠民药局的医女。”
“锦衣卫，沈砚。”沈砚报上名字，然后直接问道，“苏姑娘，刚才那些人说是张记粮铺的？他们为何要为难你？”
苏清鸢咬了咬嘴唇，似乎有些犹豫，但看到沈砚清澈（在他看来是试图表现真诚）的眼神，以及他刚才的救命之恩，还是低声道：“我……我前几日偶然发现，张记粮铺不仅往军粮里掺沙，还在供应给城防营和京营的药材中，以次充好，甚至用发霉变质的药材顶替！这……这是要出人命的！我气不过，便偷偷收集了一些证据，想……想去顺天府举报……”
她说到“军用药”时，声音明显发颤，手下意识地摸了摸药箱的夹层，那里似乎藏着重要的东西。
沈砚心中了然。果然涉及军需！而且不仅是粮食，还有药材！这张记粮铺背后的水，恐怕比想象的还要深。这苏清鸢一个弱质女流，竟有如此胆识，不禁让他心生几分敬佩，但也觉得她有些天真。顺天府？若张记背后真有大人物，去顺天府举报无异于自投罗网。
“苏姑娘，你可知张记粮铺背后牵扯甚广？去顺天府，恐怕未必安全。”沈砚提醒道。
苏清鸢脸色一白：“那……那该如何是好？”
沈砚沉吟片刻。这女子掌握的证据，或许对他了解乃至介入粮饷案有所帮助。而且，她一个医女，能在药材上发现问题，证明其专业能力，未来或许还有其他用处。于公于私，都不能让她出事。
“此地不宜久留。”沈砚果断道，“你若信得过我，先随我去锦衣卫衙门暂避。北镇抚司虽名声不佳，但至少无人敢在那里公然行凶。之后的事情，我们再从长计议。”
苏清鸢看着沈砚，虽然对锦衣卫本能地感到恐惧，但相比刚才那些穷凶极恶的黑衣人，眼前这个救了自己的年轻校尉（她并不知道沈砚只是杂役）似乎更值得信赖。她点了点头：“那……那便有劳沈大人了。”
“跟我来。”沈砚示意苏清鸢跟上，同时警惕地观察着四周。就在他们即将走出巷口时，沈砚眼角的余光似乎瞥到，在巷口对面的人群中，有一个头戴斗笠的人，正目光锐利地盯着他……准确地说，是盯着他腰间的绣春刀。那人见沈砚望来，立刻压低了斗笠，转身汇入人流，消失不见。
沈砚心中一凛。还有人在监视？是张记的人，还是其他势力？
他没有声张，只是将这份警惕深藏心底，带着苏清鸢，快步向北镇抚司衙门走去。他知道，救下苏清鸢，或许是他踏入这个时代漩涡的真正第一步。前方的路，注定不会平坦。