宣布“出关”的墨尘，重新出现在众人面前。他的气息似乎更加内敛，眉宇间带着一丝闭关后常见的疲惫与沉淀，与往常并无二致。只有他自己知道，那平静的外表下，潜藏着何等汹涌的暗流。
每一次步入议事厅，看着那张巨大的、由万年寒玉雕琢而成的长桌，以及围坐其旁的熟悉面孔，墨尘都感觉像是在进行一场无声的审判。光线从穹顶的明光阵洒落，将每个人的表情照得清晰分明，却也投下了深深浅浅的阴影，恰如他此刻的心境。
赵乾依旧坐在他左手边第一个位置，嗓门洪亮地汇报着边境巡逻队的轮换方案。看着他那张因为激动而微微泛红的脸膛，墨尘脑海中却不由自主地浮现出那夜在废弃仓库昏黄灯光下，他手持龟甲、眼神复杂沉重的模样。信任与猜疑，如同两条冰冷的毒蛇，在他心中缠绕撕咬。“他真的完全可信吗？” 一个声音在心底低语，“那龟甲的出现太过巧合，他的解释天衣无缝，但这会不会是‘暗痕’更高明的伪装？一场精心设计的苦肉计，只是为了获取我更深的信任，从而更好地隐藏在光明之下？” 每当这个念头升起，一股强烈的自我厌恶便随之而来。怀疑一个数次将后背交给自己的兄弟，这种感觉如同吞下烧红的炭块，灼痛着他的五脏六腑。
他的目光状似无意地扫过林婉清。她正轻柔地阐述着新一批“静心丹”的分配计划，声音如涓涓细流，抚慰人心。那清澈的眼眸，温柔的笑意，曾是他疲惫时最有效的慰藉。可此刻，他却忍不住去想：“这温柔之下，是否也隐藏着不为人知的冰冷？她精通药理，若她想，是否有无数种方法可以悄无声息地达成目的？那日溯影镜中模糊的身影，那腰间的枢机令……会不会是她？” 这念头让他感到一种亵渎般的罪恶感，仿佛玷污了世间最纯净的事物。他强迫自己移开视线，指甲却已深深掐入掌心。
钱满仓正唾沫横飞地分析着“功德创投”下一个季度的利润增长点，那双精明的眼睛里闪烁着对数字和资源最纯粹的热情。“是他吗？” 墨尘暗自思忖，“掌控资源调配，消息灵通，若论谁能最方便地暗中运作，他无疑嫌疑重大。那看似贪财逐利的表象，是否只是为了掩盖更深层目的的保护色？” 他甚至回忆起一些细节，某些看似正常的资源延迟，某些情报的微妙偏差……以往只当是寻常纰漏，此刻却在怀疑的放大镜下，显得疑点重重。
还有云逸，那个因为发现线索而吓得脸色苍白的年轻人。他的惊恐是真的吗？还是演技？他负责古籍与研究，接触大量隐秘知识，是否早已被某些超越九州的知识所腐蚀？
猜忌如同无形的瘟疫，在他心中蔓延，毒害着每一寸曾经充满信任的土壤。他感觉自己仿佛独自站在一片薄冰之上，脚下是深不见底的寒渊，而身边每一个熟悉的人，都可能是那即将踩碎冰层的重量。孤独感从未如此刻骨铭心，即便身处人群中央，他也感到一种彻骨的寒冷，比北境的冰风更加凛冽。
会议在看似和谐的氛围中结束。众人离去，偌大的议事厅只剩下墨尘一人。他没有立刻离开，而是走到窗边，俯瞰着下方熙熙攘攘的总部。修士们穿梭往来，交谈声、演练声、甚至远处食堂飘来的灵谷香气，共同构成了一幅生机勃勃的画卷。这是他倾注心血守护的秩序，是他信念的具现。
“若这秩序本身从内部开始腐烂，我的守护还有何意义？” 一个绝望的念头悄然浮现。若“暗痕”真的身居高位，他这些年来的努力，道枢蒸蒸日上的景象，是否都建立在流沙之上？是否早已在不知不觉中，成为了敌人计划的一部分？一种深沉的无力感攫住了他，几乎让他喘不过气。
他下意识地摸了摸怀中的引魔盘。冰凉的触感传来，带着一丝稳定的、属于器物本身的沉寂。它不会欺骗，不会伪装，只会对特定的能量产生反应。此刻，它是这片信任荒漠中，唯一能让他感到些许“真实”的东西。还有识海中的混沌珠，那灰蒙蒙的、代表着归墟与终结的力量，此刻反而给他一种奇异的安定感——至少，它的“危险”是明确的，不似人心般叵测。
“不，不能放弃。” 他深吸一口气，强行将那些负面情绪压下。鬼煞真人的话在耳边回响：“守住此方天地之‘常’，便是对一切‘非常’之最好回应。” 内部的蛀虫，也是“非常”的一种。找出他，清除他，同样是守护秩序的一部分。
恐惧和猜疑可以有，但不能被其支配。“我必须比‘暗痕’更有耐心，更沉得住气。” 他对自己说。动用电光火石，打草惊蛇，是上下之策。他需要布一个局，一个只有他自己知道的局。利用引魔盘对那龟甲及其同源能量的感应，利用自己新掌握的光影伪饰能力，更重要的是，利用“暗痕”必然还会有所行动这一点。
一个初步的计划在他脑中逐渐成型。他需要抛出一些看似绝密、足以影响大局，但又真假难辨的“饵料”，观察谁会忍不住去触碰，谁会露出马脚。这很危险，如同在悬崖边走钢丝，但他别无选择。
就在这时，一名值守弟子在门外禀报：“巡察使，林长老命人送来了新调配的‘暖阳汤’，说是助您稳固闭关所得。”
墨尘身体微微一僵。他沉默了片刻，才缓缓道：“拿进来吧。”
一名医护堂的弟子端着玉碗走了进来，碗中汤汁氤氲着熟悉的热气与药香。弟子放下汤碗，恭敬行礼后便退下了。
墨尘盯着那碗汤，久久没有动作。曾经代表关怀与温暖的信物，此刻却像是一杯难以抉择的毒药。“喝，还是不喝？” 他心中天人交战。喝，若汤有问题……不喝，若汤没问题，是否会引起林婉清，或者她背后可能存在的“暗痕”的警觉？
最终，他端起玉碗，走到窗边。他没有喝，而是手腕轻轻一倾，将温热的汤汁无声地洒向了窗外的灵植丛。看着那泛着微光的液体渗入泥土，他心中没有轻松，反而更加沉重。这是一种象征，象征着他与过往那种毫无保留的信任，已经诀别。
他放下空碗，指尖冰凉。
内心的战场，远比北境的冰原更加残酷。但他知道，自己必须走下去。为了那碗曾经能安心喝下的热汤，为了这窗外需要守护的万家灯火，也为了……那或许依旧存在于某处，未曾泯灭的，同伴的真心。
他转身，目光重新变得坚定而冰冷，如同覆盖在火山之上的积雪。猎杀，开始了。而这一次，猎物与猎人的身份，在暗影中模糊不清。他唯一能确定的，是自己绝不能先倒下。