江知梨刚踏进后院角门，迎面就撞上了沈棠月。
小姑娘手里提着一盏灯笼，站在檐下，像是等了许久。见她回来，立刻小跑几步上前，把灯笼往她身前送了送。
“娘，您回来了。”
声音轻，却透着一股子踏实。
江知梨顿了顿，没应声，只抬手扶了扶发间那支银簪。指尖还带着夜风的凉意。
“你怎么在这儿？”
“我听说二哥和三哥都来找过您。”沈棠月低着头，“他们走后，我就想，您肯定还没歇下，便来瞧瞧。”
江知梨看了她一眼。
这丫头从前只会躲在屋里绣花，被人说了重话就掉泪，如今竟能主动守夜等她归家。
她没再说什么，抬步往内院走。
沈棠月赶紧跟上，一手提灯，一手悄悄靠近她的袖口，似是怕她走太快。
三人碰面是在偏厅。
沈怀舟坐在靠窗的位置，铠甲未卸，腰间长剑横放在膝上。他抬头看见江知梨进门，立即站起。
“娘。”
沈晏清从桌边起身，手中折扇轻轻合上，发出一声闷响。
“事情我们商量过了。”他说，“不能再让您一个人扛。”
江知梨在主位坐下，目光扫过三人。
“你们不必插手。”
“可这是我们的家。”沈棠月站在门口，忽然开口，“不是您一个人的战场。”
沈怀舟往前一步：“我在军中有人脉，可以调暗哨入城，盯住道观周边。您不让动兵，那我就用私交布眼线。”
“我也一样。”沈晏清接道，“我已经派人去查诗稿源头。今早联络了一位老学士，他说这首诗从未收录进任何文集。若真是皇帝所作，不可能无迹可寻。”
江知梨眉头微动。
“你动作倒快。”
“我不想再等。”他声音沉了些，“以前我总觉得自己废了，连账本都不敢碰。可现在我知道，只要查下去，就能帮上忙。”
沈棠月走到桌边，将灯笼放在烛台旁。
“宫里那边，我可以试试。”她说，“我伴读时认识几位尚仪局的女官，她们常议论御膳流程。若真有人换厨、换药，总会漏出风声。”
沈怀舟看向她：“你能接触到这些？”
“不能直接问。”她说，“但我可以装作好奇打听。她们不会防一个十七岁的姑娘。”
江知梨盯着她片刻。
这孩子眼神不再飘忽，说话也不再怯懦。从前被人一句重话就吓得缩肩，现在竟能主动谋划进宫探情。
她缓缓开口：“你不害怕？”
“怕。”沈棠月点头，“可更怕您一个人去拼。”
屋里一时安静。
沈怀舟低头看着手中剑柄，忽然道：“小时候，我摔断了腿，您守了三天三夜。那时我不懂事，嫌您啰嗦，说您管太多。”
他停了停，声音低了些：“后来我才知道，那一夜暴雨，您亲自背着我去请大夫，路上滑倒了，额头磕在石阶上，血流了一路。”
沈晏清也开口：“我十岁那年贪玩落水，是您跳下去捞我的。那天冷得刺骨，您病了半个月，却从没提过一句疼。”
“这些事……”他顿了顿，“我一直记得。”
江知梨没动。
她只是抬起眼，看着眼前三个孩子。
从前她以为自己教坏了他们——一个莽撞，一个颓废，一个天真。可如今他们站在这里，不是靠她压出来的顺从，而是真正明白了什么叫守护。
“你们知道接下来要面对什么吗？”她问。
“知道。”沈怀舟答，“前朝余孽不会善罢甘休，柳烟烟背后还有人，朝廷随时可能动荡。”
“我们也知道危险。”沈晏清说，“但我们不是小孩子了。您给了我们机会活下来，这一次，轮到我们护住您。”
江知梨沉默良久。
然后她伸手，从袖中取出一张纸。
“这是我昨夜拿到的线索。”她说，“西街老郎中曾为一名道姑接生，时间正是二十年前。产簿虽被烧毁，但他记得那女人临盆前说过一句话——‘此子不可留名，只记庚辰年七月初九’。”
沈棠月睁大眼：“那就是那个孩子的生日！”
“对。”江知梨点头，“而且那道姑并非孤身一人，她是前朝皇室暗藏在外的血脉之一。这个孩子，天生就是棋子。”
沈怀舟握紧剑柄：“所以皇帝根本不是生父？”
“不是。”她说，“他是被设计认下的。那些人早就布好局，等的就是今天。”
沈晏清皱眉：“可既然如此，为何现在才动手？”
“因为时机到了。”江知梨道，“当今皇帝近年勤政，民心稳固。若此时爆出私生子丑闻，反而无人信。但他们改了策略——不争宠，不夺权，只为制造混乱。”
“混乱才是他们的目的。”沈棠月喃喃道。
“对。”江知梨看着三人，“而我们要做的，不是阻止混乱，是要让他们自乱阵脚。”
沈怀舟眼中燃起光：“您有计划了？”
“有。”她说，“但需要你们配合。”
她指向沈棠月：“你明日进宫，不要急于打探御膳，先去找尚仪局那位掌事姑姑，送一盒蜜饯。记住，是杏仁味的。”
沈棠月点头：“我明白，她最爱这一口。”
“你送完礼，就说听闻宫中新来了几个小太监，手脚不干净，偷拿药材换钱。”江知梨道，“话点到为止，别深究。”
“她们一定会查。”沈棠月笑了，“只要查，就会发现补汤里的药不对劲。”
“聪明。”沈晏清接道，“一旦宫里开始清查膳食，那些人必然慌乱。他们会换人，会销毁证据，动作越多，破绽越多。”
“正是如此。”江知梨转向沈怀舟，“你今晚就写信，给你军中旧部三位校尉。告诉他们，祭天当日，所有靠近仪仗的人，必须记录姓名、籍贯、服役年限。”
“我会安排人伪装成杂役混进去。”沈怀舟道，“还能盯住换岗路线。”
“好。”她说，“至于你——”她看向沈晏清，“继续追查诗稿。我要知道是谁仿写的，用了哪家笔墨，出自哪位匠人之手。”
“我已经联系了南市的老铺子。”他说，“他们答应帮忙验纸张年代。”
江知梨点头。
“记住，你们各自行动，互不照面。若有意外，以三更鼓为号，在老地方汇合。”
三人齐声应下。
沈棠月忽然上前一步：“娘，我能问一句吗？”
“说。”
“如果……我是说如果，他们真的让皇帝认下了那个孩子，我们该怎么办？”
江知梨看着她。
“那就让他认。”
三人一怔。
“您是说……”
“认了更好。”她声音平静，“只要孩子进了宫，他就不再是秘密，而是靶子。到时候，我不需要揭穿他，自然会有人动手除掉他。”
“谁？”
“那些真正忠于当今天子的人。”她说，“朝中总有清醒者。他们不会容许一个来历不明的孩子动摇国本。”
沈怀舟嘴角扬起：“您是想借刀杀人。”
“不是借刀。”她说，“是让他们自己拔刀。”
屋里静了一瞬。
沈棠月忽然笑了，眼里闪着光：“原来您早就布好了局。”
江知梨没笑。
她只是站起身，走到窗边，推开一条缝。
外面天色微亮，仆人们已经开始清扫昨夜火灾留下的残迹。焦木堆在院角，冒着淡淡白烟。
“这不是我一个人的局。”她说，“是你们的。”
转身时，她目光扫过三人。
“从今天起，你们不再是受保护的人。你们是侯府的支柱。”
沈怀舟挺直脊背。
沈晏清握紧折扇。
沈棠月仰头看着她，眼中没有惧意，只有坚定。
“我们不怕累。”她说，“也不怕险。只要您还在，我们就敢往前冲。”
江知梨看着她，许久，终于轻轻点了点头。
“好。”
她走向门口，脚步未停。
三人跟上。
穿过回廊时，晨风拂过檐角铜铃，发出一声轻响。
沈棠月忽然想起什么，快走两步追上江知梨。
“娘，还有一事。”
“说。”
“昨夜云娘回来，说她在集市听到一句话。”她低声，“有个卖菜妇人讲，南城道观昨夜来了新人，是个戴面具的男人，半夜敲钟，说是‘死前诅咒终将应验’。”
江知梨脚步一顿。
她缓缓转头。
“面具男人？”
“是。”沈棠月点头，“云娘特意问了，那人穿着黑袍，身边跟着两个随从，说话声音像砂纸磨铁。”
江知梨眼神骤冷。
她立刻回头，对沈怀舟道：“你马上去查，最近是否有边疆逃犯入境。”
“是。”
又转向沈晏清：“你派人盯住南城所有药铺，尤其是买大量安神类药材的客人。”
“明白。”
最后她看向沈棠月：“你进宫后，除了送蜜饯，再打听一件事——最近有没有太监频繁出入冷宫区域。”
“冷宫？”沈棠月一愣。
“对。”江知梨声音压低，“那个孩子不在道观，就在冷宫。他们不会冒险把人留在城外。”
沈棠月点头：“我这就准备。”
三人分头离去。
江知梨独自站在廊下，望着东方渐明的天色。
风吹起她鸦青比甲的一角，露出袖中半截银针。
她缓缓收回手。
脚步声远去，庭院重归寂静。
忽然，屋檐上传来一声瓦片轻响。
她猛地抬头。
一只灰羽雀振翅飞走，落在远处墙头。
她盯着那处屋檐，不动。
片刻后，她抬手摸向发间银簪。
簪尖微凉。