沈怀舟站在祠堂门口，看着江知梨走进去。他没动，也没说话，只把腰间的剑握得更紧了些。
半个时辰后，江知梨从里面出来。柳烟烟没有跟出来。门在她身后合上，发出一声闷响。
“娘。”沈怀舟迎上去，“我决定了。”
“说。”
“我要去边关。”
她停下脚步，抬眼看他的脸。那道疤横在眉间，颜色比从前深了。她记得前世他死时，也是这副表情——嘴上说着没事，眼里却烧着火。
“陈家不会放人。”她说。
“我不用他们放。”他声音低，“我可以走武举入军，凭自己挣功名。”
她没立刻回应。心口忽然传来一阵短促的刺感，像针尖扎进皮肉。紧接着，三个字撞进耳朵——
“赵武恨你”。
只有五个字，断得干脆。
她收回视线，转身往府里走。沈怀舟跟着进来，站在厅下等她开口。
“赵武是谁？”她问。
“北境守将，掌三万边军。”沈怀舟答，“当年我父亲战死，他是副将。”
她手指一动，银针滑入掌心。再开口时语气平静：“你可知他为何能活下来？”
“不清楚。”
“我知道。”她走到桌前，提笔写信。墨迹未干，她从袖中取出一根银针，压进信纸折缝里。封好后递过去。
“到了边关，亲手交给他。”
“这是什么？”
“能让他跪下的东西。”她说，“赵武书房第三卷兵书，藏你战死真相。”
沈怀舟接过信，指节发白。“您怎么知道这些？”
“别问。”她看向门外，“你现在就走。天黑前必须出城，别让人盯上。”
“陈家的人……”
“他们会动手。”她打断，“但不敢明杀。你带两个亲卫，走西门，绕山道。”
他点头，转身要走。
“等等。”她叫住他，“回来时，别空着手。”
他回头。
“我要赵武的命，或者他的忠心。”她说，“你自己选。”
沈怀舟离开后，江知梨坐在灯下没动。云娘进来添茶，发现她左手掌心渗出血丝。
“针扎太深了。”云娘低声说。
“不碍事。”她松开手，血珠顺着指缝滴在裙摆上，“去查赵武最近五年调过哪些兵，见过哪些人。还有，他在京中有无暗线。”
“是。”
“另外，”她顿了顿，“让周伯准备一份旧档，关于十年前北境战报的原始记录。不要抄本，要原件。”
云娘记下，退出去。
夜深时，江知梨独自站在窗前。风从缝隙钻进来，吹动烛火。她没点第二根蜡烛，就这么坐着，直到天边泛白。
——
沈怀舟带着两名亲卫，骑马出了西门。山路崎岖，马蹄踩在碎石上打滑。三人一路疾行，中途换了三次马，终于在第四日傍晚抵达边关大营。
营门高耸，旗杆上的布幡被风吹得猎猎作响。守门士兵拦住去路。
“来者何人？”
“沈怀舟，奉旨入伍。”
士兵冷笑：“哪道圣旨？兵部文书呢？”
沈怀舟不答，只从怀中掏出一块铜牌。士兵接过一看，脸色微变，转身跑进营内通报。
片刻后，一名将领模样的男人走出营门。他身材魁梧，脸上有道斜疤，眼神阴沉。
“你就是沈家那个儿子？”他上下打量，“听说你在京城吃香喝辣，怎么想起来投军？”
“为国效力。”
“哈。”那人笑了一声，“你爹当年也是这么说的，结果呢？战死沙场，尸首都找不全。”
沈怀舟不动。
“我叫赵武。”那人走近一步，“现在是你顶头上司。在这儿，我说了算。”
“明白。”
赵武盯着他看了许久，忽然伸手拍他肩膀。“不错，有点胆色。跟我进来。”
营帐内灯火通明。地图挂在墙上，桌上摊着军报。赵武坐主位，示意他站在下首。
“你这种勋贵子弟，我见多了。”他说，“三天新鲜劲一过，就想回家。你能撑多久？”
“直到打赢为止。”
赵武眯起眼。“你知道我是怎么活下来的吗？”
“不知道。”
“因为你爹挡了那一刀。”他声音冷下来，“他冲进敌阵救主帅，我趁机撤退。朝廷说我英勇善战，封我为将。可有些人，一直觉得我该死在那里。”
沈怀舟沉默。
“你今天带来的文书，我已经看了。”赵武站起身，“兵部批的是‘暂编哨官’，归我管。明天开始，你带五十人巡边，七日一轮。”
“是。”
“别指望特殊照顾。”赵武走到他面前，“在这里，没人会因为你姓沈就多看你一眼。”
“我不需要。”
赵武嘴角抽了一下，似笑非笑。“你娘还好吗？那位‘贤惠’的主母，听说最近常去祠堂。”
沈怀舟眼神一凛。
“怎么？”赵武挑眉，“我说错什么了？”
“她很好。”沈怀舟缓缓道，“还让我带句话给您。”
“哦？”
他从怀里取出那封信，双手呈上。
赵武接过，随手拆开。看到里面的东西时，手指猛地一抖。
银针掉在地上，发出清脆一声。
他抬头看沈怀舟，脸色变了。
“这信……谁写的？”
“我娘。”
“不可能。”他声音发紧，“这事除了我，没人知道！”
“她知道。”沈怀舟直视他，“第三卷兵书里藏着什么，您比我清楚。”
赵武后退一步，撞到桌角。他低头看着信纸上的字，额头冒出冷汗。
“她想干什么？”
“我不知道。”沈怀舟说，“但她让我告诉您，选择只有两个。”
“哪两个？”
“效忠沈家，或者死。”
赵武盯着他，呼吸粗重。帐内一时安静，只剩烛火噼啪作响。
外面传来脚步声，有人靠近。
赵武突然抓起信纸，塞进烛火。火焰瞬间吞没纸角，黑灰飘落桌面。
“滚出去。”他低吼，“明天辰时，校场点兵。迟到一刻，军法处置！”
沈怀舟没动。
“你还想说什么？”
“我娘还有一句话。”他慢慢开口，“她说，有些秘密烧不掉，就像有些债，迟早要还。”
赵武猛地抄起茶盏砸过去。沈怀舟侧身避开，碎片在他脚边炸开。
“滚！”
沈怀舟转身走出营帐。风扑面而来，他深吸一口气，抬手抹去额角溅到的茶水。
天已全黑，远处传来号角声。新兵正在列队。
他知道，真正的考验才刚开始。
第二天清晨，沈怀舟准时出现在校场。五十名士兵排成两列，东倒西歪。
赵武骑马而来，停在他面前。
“昨夜那封信，是你娘写的？”他问。
“是。”
“她怎么知道兵书的事？”
“我不知道。”
赵武盯着他，忽然翻身下马。他走到队伍前，抽出腰刀，往地上一插。
“听着！”他吼道，“这个人，从今天起就是你们的哨官！谁敢不服，自己上来拔刀！”
无人应声。
“很好。”他转身面对沈怀舟，“希望你能活过这个冬天。”
沈怀舟抱拳：“我会的。”
赵武冷笑一声，翻身上马。临走前，他低声说：“你娘……到底是谁？”
“一个想让儿子活着的人。”
赵武没再说话，策马离去。
校场恢复安静。沈怀舟看向远方的地平线。黄沙漫天，不见尽头。
他知道，这里不是终点。
而是开始。
几天后，一支敌军小队突袭边境哨塔。沈怀舟带队迎击，斩首八人，夺回失地。战报传回主营，赵武盯着名字看了很久。
当晚，他召见沈怀舟。
“你打得不错。”他说。
“职责所在。”
“你娘给你那根银针，还有别的用意吗？”
“没有。”
赵武摇头。“她比以前更狠了。”
“她只是不想再失去孩子。”
赵武沉默良久，忽然说：“第三卷兵书里，藏的是你父亲最后的军令。他命令我带主力撤退，自己断后。我照做了。但他死后，我烧了那份令箭，没人知道真相。”
“现在知道了。”
“你觉得我会帮你？”赵武苦笑，“我这条命，早就不干净了。”
“你若不帮，”沈怀舟站起身，“下一纸密信，就会送到兵部尚书手里。”
赵武猛地抬头。
“我娘说，有些选择，只能做一次。”
帐外风声呼啸。烛光晃动，映出两人对峙的身影。
赵武的手慢慢伸向案几下的暗格。