莱茵河谷初秋的凉风，裹挟着河水的湿气和远方森林里腐殖土的味道，吹在了刚刚踏上河岸的乔治脸上。他深吸一口气，空气中除了熟悉的河水腥味，还混杂着新鲜石料的粉尘、被踩碎的草叶以及一股浓重的人汗气息。
他的船队再次稳稳停靠在杨家庄园的支流码头，船上满载的粮食麻袋堆得像小山。了望塔上的人影晃动了一下，一面小旗有规律地摇摆了几下，算是打过了招呼。整个过程熟练而迅速，少了上一次那种剑拔弩张的紧张，多了几分惯例般的沉稳。
但当乔治的视线真正落在码头及周边时，他扶着船舷的手不由自主地紧了紧，几乎以为自己航行了一个月，最终停错了地方。
上一次来时，奥托骑士留下的营地还只是片被踩踏得一团糟的河滩。如今，那片河滩已被彻底推平、夯实，形成了一片寸草不生的硬实地坪。地坪边缘，一方方初步加工过的条形石料和方块石料被码放得整整齐齐，棱角分明，石屑堆积在旁，显然是有组织劳作的结果。几条新挖的排水沟沿着场地边缘延伸，沟壁笔直，与主河道相连，确保雨水能迅速排走。这里已然成了一个功能明确的石料加工场和转运基地。
乔治的目光顺着河流向上游望去。河道似乎比记忆中宽阔了些，也顺畅了些。几处原本突出的、容易导致淤塞的河岸被削去，碎石就堆在岸边。而沿着河岸延伸的那条曾经泥泞不堪、一步三滑的小径，如今被拓宽了近一倍，垫高了地基，并且铺上了一层不均匀但显然很实用的碎石子。在这样的秋季，这条小路足以保证人员和载重车辆的通行。
他的视线越过河道，投向更远处的山坡。那里原本是连绵的灌木丛和次生林地，此刻却有几大片区域变得光秃秃的，树木被连根掘起，土地被粗略地翻整过，露出了深褐色的新鲜土壤。一些微小的人影在其间蠕动，似乎在挖掘着规整的坑洞，或是在铺设某种田垄的基底。乔治知道，那是在为来年种植苜蓿或者果树做准备。但那开垦的面积之大，远超他最初的预想。
就在这时，从山谷深处传来一声闷响，像是地底传来的雷鸣。乔治猝不及防，被惊得肩膀一耸。他下意识地看向码头上的其他人，却发现那些正在忙碌的庄园人员，无论是扛着工具的，还是记录着什么的，都对此毫无反应，连头都没有抬一下。乔治立刻明白了——那是采石场在使用那种据说能“开山裂石”的赛里斯技术。联想到岸边堆积如山的石料，他可以想象，那座采石场正以何等恐怖的速度，昼夜不停地向外吐露着建设的原料。
“乔治先生，一路辛苦。”
一个平静的声音在他身后响起。乔治转身，看到了杨亮。一个月不见，这位赛里斯庄主的面色似乎被秋阳晒得更深了些，眼神里看不出多少情绪，只有一种沉静，仿佛眼前这一切翻天覆地的变化，都不过是按部就班的寻常事。
“杨先生，”乔治连忙拱手回礼，目光却忍不住再次扫过那些石料山和新开垦地，“这……这才一个月，这里的变化，简直让人不敢相认。”他顿了顿，终于问出心中的震撼，“这些，都是那些俘虏干的？”
杨亮脸上掠过一丝极淡的笑意，引着乔治离开喧嚣的码头，踏上那条新铺的碎石路。“六十多个不缺胳膊少腿的壮年男人，只要让他们吃饱，再有人拿着棍棒在一旁看着，能干的活，自然远超寻常。”
路面还有些硌脚，但异常坚实。路旁，一队俘虏正在几名持棍守卫的监视下，利用粗大的原木作为滚杠，用绳索和木棍制成的简易杠杆，喊着低沉的号子，将一块巨大的条石安放到河堤的预定位置。俘虏们全都穿着统一的、脏污不堪的灰色粗布衣服，脚踝上戴着铁镣，动作谈不上积极，但也没有丝毫懈怠，只是沉默而机械地重复着推、拉、撬的动作。他们比一个月前更加黑瘦，但眼神里却不见了当初的凶悍或恐惧，只剩下一种近乎漠然的专注，只盯着自己手下的活计，不与任何人对视。
“他们……就这么听话？没人闹事？”乔治压低声音问道。
“闹过。”杨亮的回答没有任何波澜，“刚开始几天，有几个自恃勇力的，想挑头。被当众抽了鞭子，领头的那个腿被打断，扔在一边两天没人理会。后来就都老实了。”他看了一眼那些俘虏，“在这里，规矩很简单。干活，有饭吃。闹事，就没饭吃，还要受罚，或者死。他们现在很清楚这一点。”
乔治心中微凛。杨亮将管理简化到了最原始的程度，却也有效到了极致。充足（尽管粗粝）的食物保证了基本的劳动能力，而严酷、即时且不容置疑的惩罚，则彻底碾碎了任何反抗的企图。在这里，人似乎被还原成了最基础的生产单元，恐惧和生存的本能驱动着一切。
“杨先生，你这是把一场灾祸，硬生生变成了发展的契机啊。”乔治由衷地感叹，“这么多免费的劳力，这一个月干的活，怕是把寻常村子一整年的工程量都干出来了吧。”
“机会是好，担子也重。”杨亮微微摇头，目光转向正在卸船的粮食，“这六十多张嘴，每天消耗的粮食不是小数目。你这次运来的，是解了燃眉之急，但要支撑到明年收获，还远远不够。而且，不能一直让他们只干挖石头、平土地这种粗活。我打算从中挑些看起来灵巧些的，或者以前可能接触过工匠活的，试着让他们去做些木工、烧炭之类的活计。总不能永远靠皮鞭驱赶。”
乔治立刻明白了杨亮的意思。这是要从单纯的体力压榨，向有技能方向的劳动力利用过渡，更深层次地挖掘这些俘虏的价值。他心中对杨亮的评价又高了一层。此人不仅掌握着强大的武力和神秘的技术，在管理和长远规划上，眼光也同样毒辣。
“粮食的事情包在我身上！”乔治拍着胸脯保证，“回去之后，我立刻着手建立一条更稳定的供应线。以后庄园里产出的其他东西，销路也请您放心，都由我来解决！”
他站在焕然一新的河岸旁，看着眼前热火朝天的景象，仿佛看到了一个微型的、正在高速成长的政权。它以武力奠基，用最原始的纪律和最现实的生存需求驱动着生产力，正以一种超越这个时代常规认知的速度，在这片土地上扎根、蔓延。
码头上，最后一袋黑麦被扛进了岸边一座明显是新加固扩建过的仓库。乔治看着那厚实的原木墙壁和严密的屋顶，心中踏实了不少。他拍了拍沾上灰尘的双手，走到正在检查一批新运来铁矿石的杨亮身边。
“杨先生，”乔治斟酌着用词，目光不经意地扫过远处劳作的俘虏身影，“有件事，不知是否方便询问。关于那位赫尔曼骑士，还有这些俘虏……林登霍夫伯爵那边，可有消息了？”
杨亮放下手中的矿石块，拍了拍手上的粉末，表情依旧平静，像是在谈论一笔普通的货物交易。“嗯，信使前几天刚走。伯爵回话了。”
“哦？”乔治立刻提起了精神，这关系到整个地区未来的力量平衡。
“那位伯爵大人，自然是心急如焚，想尽快赎回他的堂弟。”杨亮的语气里带着一丝不易察觉的嘲讽，“不过，林登霍夫家族的金库，似乎不像他的脾气那么硬气。”
他继续说道：“赫尔曼·冯·林登霍夫本人的赎金，伯爵认下了，但数目不小，他需要时间筹措。麻烦的是那些被俘的骑士和他们的侍从。按照他们那儿的规矩，这些人的赎金通常要由各自的家族承担，或者由领主垫付一部分。但这次人太多，涉及的家族也不少，伯爵显然不愿意，或者没能力全部兜底。那些骑士的家族，一时半会儿也凑不出那么大笔现钱。”
乔治点头，这符合他对那些中小贵族家庭的认知。一笔高昂的赎金，足以让一个体面的家族伤筋动骨，甚至抵押领地。
“起初，伯爵和那些家族还想用别的东西来抵账。”杨亮微微蹙眉，“比如用葡萄酒、牲畜、亚麻布，甚至承诺未来几年部分税收的份额。”
他摇了摇头：“太麻烦。东西好坏难以判断，价格浮动，运输和保管更是费时费力。我没同意。”
“那您的意思是？”乔治追问。
“金子，或者等值的银子。”杨亮回答得干脆利落，“我只认这些硬通货。货物的成色好坏，价格高低，扯皮起来没完没了。金银最实在，也方便分割和储藏。”
作为商人，乔治对此深表赞同：“确实如此！那些杂七杂八的货物，处理起来极其麻烦，远不如金银省心。那……他们答应了？”
“嗯。”杨亮点头，“伯爵正在全力筹集他堂弟和他自己直属士兵的那部分赎金。至于其他骑士和侍从，伯爵已经派人通知他们的家族自行筹钱。什么时候钱凑齐了，派人送来，我们验过成色和重量无误，就放人。”
他略一估算：“看这情形，就算一切顺利，把所有赎金收齐，至少也还得一两个月。”
乔治了然。这中间变数很多，一些家底薄的小贵族，很可能根本凑不齐赎金，那他们的子弟命运就难料了。
“所以，”杨亮话锋一转，目光扫过整个山谷，语气里带着一种不容置疑的务实，“这一两个月，是极其宝贵的时间。这些俘虏，尤其是那些身强力壮的，在他们家人拿着金子来赎他们之前，必须让他们发挥出最大的价值。”
他指向采石场的方向：“石料开采不能停，我们需要更多的石头来加固围墙、扩建工坊和仓库。”又指向远处的新垦地，“那些荒地要赶在土地封冻之前清理和平整出来，明年开春才能及时播种。”最后指向河道，“河道的清淤和加固也要继续，既要防备秋汛，也要保证我们的水路运输畅通。”
“我得趁着这段时间，让他们把最耗费体力的基础工程都干完。”杨亮总结道，眼神锐利，“等赎金一到，这些人一走，再想找到这么一大批集中且‘廉价’的劳力，可就难如登天了。”
乔治听着杨亮的规划，心中暗暗惊叹。这位杨庄主，真是把效率和时机的运用发挥到了极致。一场迫在眉睫的军事冲突，被他扭转成了推动领地大发展的强力引擎。他不仅在战场上击败了敌人，还要在战后，从敌人身上榨取出最后一点用于建设的价值。
“我明白了，杨先生。”乔治郑重地说，“您放心，粮食供应我一定稳住，绝不会让这些‘宝贵’的劳力饿着肚子干活。等您这边的基础打牢，我们的贸易，才能有更稳固的根基。”
他看着眼前这片日新月异的山谷，一个更加坚固、繁荣的庄园雏形已然在望。而这一切，竟部分是由其敌人俘虏的劳动和未来的赎金所推动，这其中的冷酷与智慧，让乔治在敬畏之余，也感到一丝寒意。
看着工地上那些挥汗如雨的身影，再想到即将流入杨家庄园仓库的那笔可观的金银，乔治作为商人的本能被彻底激活了。他凑近杨亮，脸上露出那种捕捉到大宗生意时特有的热切。
“杨先生，”他压低声音，仿佛在商议一桩机密，“等那笔赎金到位，您这里可就手握重资了。我知道您向来更看重实在的物资，这些黄白之物，想必大部分还是要换成有用的东西。您看……是不是可以提前筹划起来？需要我下次，或者下下次，给您弄些什么大件、好件过来？”
他指了指河面上自己那几艘吃水很深的货船，语气带着一丝雄心：“不瞒您说，看到您这儿的发展势头，我都觉得我这四艘船的船队有些不够用了。以前是担心您这边消化不了太多货物，现在嘛……”他笑了笑，意思不言而喻——有了赎金作为资本，杨家庄园的购买力和需求将迎来一次飞跃。
杨亮听了，没有立刻回答，而是沉吟了片刻，目光掠过远处新开垦的坡地和正在河边饮水的几头瘦牛。他对金银本身确实没有太多执着，这些东西不能直接吃、不能直接穿，只有转化为实实在在的生产资料和提升生活质量的物资，才能体现其价值。
“你想得没错，乔治。”杨亮缓缓开口，“钱堆在仓库里只是死物，换成有用的东西才是正理。扩大船队是好事，日后我们的往来只会更加频繁密切。”
他顿了顿，开始清晰地列出需求：“首先，是牲畜。牛、羊，甚至是驴和马，只要是好种，健康的，你都可以留意。我们平整出了不少新地，苜蓿也种下了，饲料来源比以往宽裕。扩大牲畜数量，一来能提供更多的奶、肉、皮毛，二来也能替代部分人力，拉车、犁地，尤其是那些最耗力气的重活。庄园要长远发展，光靠人力肩扛手抬是不行的，畜力是关键。”
乔治连连点头，飞快地在心中记下。牲畜贸易利润丰厚，且确实是庄园扩张的刚性需求。
“第二样，”杨亮的声音里带上了一丝几乎难以察觉的、或许可以称之为对过往生活怀念的意味，“是香料。”
他看向乔治，进一步解释：“我们来到这里十四年了。很多以前……在很多地方常见的香料，比如胡椒、丁香、肉桂、肉豆蔻之类，在这里都稀缺得很。平日里饮食，除了盐，就是些本地野生的香草调味，嘴里实在寡淡得很。”
他难得地用了这样略带粗俗的比喻，显示这确实是困扰已久的问题。
“现在既然手头宽裕了些，也该让大家的生活有所改善。你回去后，可以想办法打通渠道，弄一些香料过来。刚开始数量可以少一些，但种类尽量多一些，品质要有保证。”杨亮强调道，“这东西不占地方，价值却高，正适合在你扩大船队规模之前，进行试探性的贩运。”
乔治眼睛一亮。香料！这可是跨地域贸易中利润最丰厚的商品之一，通常只在最繁华的港口城市和大贵族之间流通。杨亮主动提出需要香料，这不仅仅是为了满足口腹之欲，更是一个强烈的信号——杨家庄园的经济实力和消费需求，已经提升到了一个新的层次。他们不再仅仅满足于生存和基础生产，开始追求更高品质的生活了。这背后所蕴含的贸易潜力，巨大无比！
“没问题！杨先生您放心！”乔治因兴奋而略微提高了声调，“牲畜的事情我立刻就去办！莱茵河上下游，乃至阿尔卑斯山那边的牧场，我都有门路！保证给您弄来筋骨强健的牛和能下崽的母羊！香料更是不在话下！威尼斯、热那亚的商人，我认识不少，就算暂时弄不到王室特供的顶级货色，也绝对能让您这山谷里，飘起久违的、真正属于文明世界的香气！”
他仿佛已经看到，未来的船队不仅满载着粮食和矿石，更载着哞叫的健牛、肥硕的羊群，以及那些装着珍贵香料、散发着诱人异域芬芳的皮袋，络绎不绝地航行在莱茵河上，驶向这座潜力无限的山谷。这笔即将到来的赎金，不仅将极大地壮大杨家庄园，也必将把他乔治的贸易事业，推向一个前所未有的高峰。他愈发觉得，自己当年下定决心，与这些掌握着神秘知识和力量的赛里斯人合作，是他一生中最明智的决定。