回程的路，气氛截然不同。乔治亲自上阵，用一根坚韧的橡木扁担挑起两筐沉甸甸、覆盖着干草的铁锭。那扁担在他宽阔的肩膀上压出一道深痕，但他脸上却洋溢着近乎痴迷的笑容，仿佛挑着的不是冰冷的金属，而是耀眼的金块。他的弟弟约翰紧随其后，也挑着两筐，步伐稳健。区区三十公斤的铁锭，分摊在两人肩上，在这山林间行走并不算太重。
杨亮和杨建国则保持着高度警惕，依旧是全副武装。杨建国那柄需要支架的板簧重弩挂在肩上，随时可以取下激发；杨亮的铁臂反曲弓斜挎在背，工兵铲别在腰间；就连弗里茨也手持长枪随行。此行不仅是为护送，更是防备可能的意外，同时——一会儿搬运换来的物资也需要人手。
说是“原路返回”，实则杨亮走得颇为谨慎。来时为了迷惑乔治而刻意选择的偏僻小径，此刻在浓密的林荫和相似的地貌下也变得有些模糊。他只能依靠大致的方向感和手中那枚黄铜指南针的指引，小心翼翼地辨识着之前留下的、不易察觉的轻微痕迹——折断的特定灌木枝条、踩踏某片苔藓的方向。他甚至在几处关键的岔口，故意用脚拨乱地上的落叶，或用树枝稍稍改变几块石头的指向。营地的具体位置，是生存的根基，必须尽最大努力模糊！这条路，今后若非必要，绝不能再走。
然而，乔治的心思早已不在记路上。他几乎每走十几步，就要停下来，掀开筐上覆盖的干草一角，贪婪地看一眼那银灰色、致密光滑的铁锭表面，手指轻轻拂过冰冷的金属，感受着那份远超“蜂窝铁”的坚实质感。那咧开的嘴角就没合拢过，眼中闪烁着金币碰撞的光芒。杨亮冷眼旁观，心中雪亮：这家伙报的价格，水分怕不是能淹死一头牛！这精铁运出去，他赚的绝对不止一倍两倍！看他这狂喜的样子，怕是要翻三番甚至更多！不过，杨亮并未感到懊恼。第一次交易，建立信任和渠道才是核心。他暗暗记下乔治的反应，决定下次交易时，一定要让这个精明的商人用双倍、三倍的急需物资来补偿这次的“优惠”！
当一行人终于走出密林，重新回到波光粼粼的河边，乔治的那条吃水不浅的内河平底船静静停泊在浅滩旁。船上留守的几名水手，原本正懒洋洋地修补渔网或擦拭武器，看到雇主和同伴挑着沉重的箩筐回来，都好奇地围拢到船舷边。
“头儿，找到什么好东西了？”一个满脸络腮胡的水手喊道。
乔治得意地大笑，示意约翰放下担子，自己则小心翼翼地掀开筐上覆盖的干草，露出下面码放整齐、闪烁着冷硬光泽的精铁锭。“看看！都睁大眼睛看看！森林里的‘塞里斯’朋友送的大礼——顶级的精铁！”
“精铁？！”几个水手瞬间瞪大了眼睛，如同见了鬼。他们常年跑河运，对各地流通的铁料再熟悉不过。常见的“蜂窝铁”颜色晦暗、布满气孔，敲起来声音发飘。而眼前这些铁锭，表面光滑致密，色泽均匀银灰，敲击声沉闷厚实——这分明是传说中只有顶级铁匠铺或大贵族工坊才能流出的好东西！怎么会出现在这偏僻森林的一个小小营地里？
“诸神在上……这……这品质……”络腮胡水手蹲下身，难以置信地用手指摩挲着铁锭，感受着那迥异于劣质铁料的坚实触感，“比我们从弗里斯兰商人那里买到的‘好货’强太多了！他们是怎么炼出来的？”
乔治没有解答水手们的震惊，他享受着这份由精铁带来的权威感，大声下令：“别愣着了！把船舱里那罐橄榄油、那几皮囊蜂蜜，还有那两袋小麦粉，都搬出来！交给杨先生他们！”水手们虽然依旧震惊，但对船长的命令执行迅速。这些换出去的物资虽然珍贵，但比起能换来巨额利润的精铁，简直不值一提。顺流而下，只需一天就能抵达下游那座有查理曼驻军的河畔重镇“巴塞尔”，那里有的是富商和武器匠人等着抢购这种顶级货色，根本不愁补充食物。
只有当他们搬出那几大桶散发着浓烈咸腥味的腌鲱鱼时，一个年轻水手才忍不住嘟囔了一句：“头儿，他们真不要咸鱼？这可是顶好的肉，在船上放几个月都不坏……”言语间充满了惋惜。船上最多的就是这玩意儿了，本以为能换掉一些减轻负担，结果对方看不上。
乔治不耐烦地挥挥手：“人家守着大河，新鲜鱼虾吃不完，要你这齁咸的东西做什么？搬回去搬回去！”他此刻的眼里，只有那几筐即将变成滚滚财源的精铁。
杨亮平静地接收了货物：密封良好的陶罐橄榄油散发着果木清香，沉甸甸的皮囊里是金黄浓稠的野蜂蜜，还有两袋磨得还算精细的小麦粉。他让弗里茨和约翰小心搬运。这笔用技术优势换来的、包含油脂、糖分和基础碳水的重要补给，将大大丰富营地的储备。
乔治站在船舷边，对着岸上的杨亮用力挥手，脸上堆满了热切的笑容，声音洪亮：“杨先生！那就此告别了！您还有什么急需的吗？下次我来交易时，船就停泊在这个位置，您看到桅杆上的蓝布旗”他指了指主桅顶端一块褪色的蓝布，“就过来找我，好吗？”他的目光依旧不时瞟向船舱里那堆盖得严严实实的铁锭，仿佛生怕它们飞走了。
沟通的桥梁依旧是约翰。他站在两人中间，努力将乔治那带着浓重北方口音的中古低地德语，转换成杨家能听懂的、夹杂着简单中文词汇和大量手势的磕绊表达。杨亮皱起眉头，仔细分辨着约翰的翻译和乔治的手势。虽然他这几个月跟埃尔克姐弟学了不少当地语言，日常对话勉强能懂，但涉及复杂的交易条款和牲畜品种，他仍感力不从心，只能依靠约翰这根“不太牢靠的拐杖”。他暗自下定决心，必须尽快让珊珊和埃尔克主导语言学习，彻底打通这层障碍。
“好！”杨亮大声回应，同时用手势指向脚下这片河滩，确保乔治理解地点已确认。“下次你来，就停在这里！我们会留意你的蓝旗。”他停顿了一下，让约翰准确传达他接下来的核心需求——这是未来营地发展的基石：
“乔治先生，下次交易，我希望您能带来活的牲畜！”杨亮的声音带着不容置疑的坚定，他伸出手指，逐一点明，“牛！羊！猪！还有鸡和鸭！”他特意用双手比划出成对的形状，“记住，要成对的！一公一母！我需要它们在这里繁衍后代！”他深知，这些活物将是营地摆脱纯狩猎采集、实现稳定肉蛋奶供应的关键，其战略价值远超几罐蜂蜜或橄榄油。“至于交换物，您放心，我们这里有足够的铁锭，或者……如果您有其他需求，我们也能拿出让您满意的东西。”杨亮的语气带着一丝神秘的暗示。
这并非虚言。在发现乔治对精铁如此狂热后，杨亮果断中止了营地核心区域的参观。那些真正代表杨家技术巅峰的存在——那座依靠水车驱动、发出持续“噗嗤”声的水力鼓风炼铁炉，以及连接水车与风囊的复杂齿轮、连杆传动系统——都被巧妙地隐藏在木棚深处或河湾视野死角。杨亮深知，这些装置蕴含的水力机械原理和精密传动结构，远超这个时代工匠的理解范畴。即使让乔治瞥见一角，他也绝无可能复制。但技术是杨家安身立命的核心优势，如同最锋利的武器，必须深藏鞘中，非必要绝不示人。他心中已有盘算：如果下次乔治带来的牲畜价值远超铁锭储备，他或许可以拿出一些“次级技术”产品——比如利用水力初步锻造出的、更加精良的铁制工具，甚至是少量品质可控的钢件——来填补差额。这些“应用品”足以震撼乔治，却不会暴露核心的生产技术。
乔治听完约翰磕磕绊绊但核心意思明确的翻译，眼中精光闪烁。活牲畜？虽然运输麻烦，尤其是牛，风险也大，路上可能病死，但利润空间同样巨大！而且，这要求本身就证明了杨家的长远打算和扎根此地的决心，更意味着源源不断的铁锭供应！
“没问题！杨先生！”乔治拍着胸脯，回答得异常爽快，“牛、羊、猪、鸡鸭！成对的！公母齐全！包在我身上！我一定尽力多弄些品种和数量来！”他脑中已经开始盘算去哪些相对安全的农庄采购，走哪条水路能减少牲畜损耗。“为了表示诚意和效率，”他伸出两根手指，“两个月！最多两个月后，我一定带着货回到这里！”他热切地看着杨亮，抛出了更大的诱饵：“所以，在这期间，还请您和您的家人，多多准备铁锭！下次，我希望我们进行的是一场真正的大宗交易，而不是像这次……只有区区一百磅的小数目了。”他刻意强调了“大宗”和“小数目”，目光灼灼，仿佛已经看到了船舱被精铁塞满的景象。
杨亮迎着乔治热切的目光，沉稳地点了点头。两个月……时间足够他们再炼出几百斤铁，也能从容准备可能的“次级技术”筹码。
杨建国沉稳的声音在河风中响起，盖过了水流的哗哗声。他向前一步，目光越过乔治，投向更遥远的未来：“乔治先生，多炼些精铁，对我们而言并非难事。不过，既然您期望大宗交易，我们也有更长远的需求。”他顿了顿，确保约翰能准确传达这关键信息，“除了之前谈妥的活畜，下次您再来时，希望能为我们带来一些……特别的货物。”
乔治立刻竖起耳朵，商人本能让他嗅到了新的机会：“您请说！”
“首先是各地的特色矿产。”杨建国的语气带着工程师特有的精准，“不拘形态，矿石、矿砂，甚至是当地人觉得奇怪、但色泽或质地独特的‘怪石头’，只要方便携带，都请尽量搜集一些带来。”他指向营地所在森林的方向，“其次，是各类作物的种子。想必您也看到了我们田里的作物，但那只是基础。如果您在旅途中见到任何我们这里没有的——无论谷物、蔬菜、果树，还是能产出纤维、染料甚至药物的特殊植物种子——都请留意。”他加重了语气，给出承诺：“只要是独特、有用且我们能种植的种子，我们愿意用远超市场价的精铁来交换！这，将是您额外的利润来源。”
杨建国没有解释深层原因，但心中蓝图清晰：这片森林资源丰富，却非万能。真正推动技术跃升的关键矿物，比如硫磺、硝石、高品质铜锡矿石、甚至可能存在的锌或锰矿砂往往埋藏在特定地质带。而丰富多样的种子库，则是抵御单一作物风险、拓展食物来源、获取工业原料的根基！依靠乔治走南闯北的触角，是获取这些稀缺资源最高效甚至可能是唯一的途径。
双方又客套了几句。乔治拍着胸脯再次保证两个月后必到，然后指挥手下将杨亮指定的货物——那罐珍贵的橄榄油、几皮囊浓稠的野蜂蜜和两袋小麦粉——小心地搬下船，放在河滩干燥处。
“扬帆！启航！”乔治一声令下。水手们解开缆绳，用长篙将平底船撑离浅滩。船帆在河风的鼓动下缓缓升起，载着乔治的“铁金矿”和新的发财梦，顺流而下，很快消失在蜿蜒河道的拐弯处。
直到帆影彻底不见，杨建国才收回目光。他没有立刻招呼大家搬运货物，而是如同最老练的猎人般，开始仔细清理这片河滩上所有人为活动的痕迹。
“弗里茨，保禄，把这几块被船体压过的草皮扶起来，根尽量埋好。”
“亮子，用树枝把我们踩出来的小路痕迹扫掉，特别是下坡那段。”
“约翰，你去上游取些湿润的河泥和新鲜落叶，均匀撒在我们卸货和站立的这片沙地上。”
他自己则走到水边，仔细检查并抹平船体搁浅时在淤泥上留下的清晰凹痕，并用河水冲刷掉岸边的脚印。
每一个动作都精准、高效，带着老兵般的严谨。在维京海盗和未知势力环伺的黑暗森林里，营地的绝对隐秘，是比精铁更珍贵的护身符。这条河是生命线，也是潜在的威胁通道。任何暴露的痕迹，都可能引来致命的窥探。这个优势，必须像保护心脏一样，长久地、严密地守护下去。