铁斧砍断灌木的清脆声响，仿佛也劈开了横亘在两个族群之间那堵无形的墙。山民们——现在应该称之为青木族人——眼中最初的警惕和麻木，逐渐被一种混杂着惊讶、好奇乃至一丝敬畏的情绪所取代。工具的威力，在这种近乎原始的环境中，具有最直接的说服力。
那位自称为“青木”的清癯老者（或许是氏族中的祭司或大长老）缓缓走上前，枯瘦的手掌轻轻抚摸过那柄铁斧光滑的木柄和冰冷的斧刃，感受着那与石斧截然不同的质感与锋芒。他抬起头，深邃的目光再次看向熊启，这一次，少了些审视，多了些难以言喻的复杂意味。
他再次开口，语速放缓，配合着手势。他先指了指那柄铁斧，又指了指东面那片难以开垦的坡地，然后伸出两根手指。
石河紧张地解读着：“他好像说…两把？这样的斧头…换…帮我们开垦那片地？”
熊启立刻明白了对方的意思。青木氏族需要更好的工具来改善生存，但他们显然也明白这铁器的价值，因此提出用劳动力来交换。这是一种更为平等和可持续的交易方式，也透露出他们并不愿白白接受馈赠的骄傲。
熊启毫不犹豫地点头，并伸出了三根手指，然后指了指对方身后那些强壮的猎人。他的意思很明确：三把铁斧，换取你们在必要时（比如面对西北方向的共同敌人时）的武力支援。
这是一种大胆的试探，试图将简单的物物交易，提升到更具战略意义的互助层面。
清癯老者显然理解了熊启的意图。他沉默了片刻，浑浊的目光扫过自己的族人，又望向西北方向，那里似乎承载着他们某些不愿提及的记忆或仇恨。最终，他缓缓地点了点头，但又抬起手，做了一个限制的手势——他只指向了包括爪痕青年在内的约十名最精锐的猎人。
意思很清楚：可以，但仅限于这十人，并且只在必要时。
这已经远超熊启的预期！他强压下心中的激动，郑重地再次抱拳行礼。这意味着，在未来的某个时刻，启活营或许能获得十名堪比林婉儿影卫、甚至在山林战中更胜一筹的青木精锐猎手的支援！
清癯老者似乎也完成了一桩重要的决策，神情松弛了些许。他示意爪痕青年收起那柄演示用的铁斧和地上的其他礼物（盐和另外两件铁器）。然后，他做了一个令熊启和石河都有些意外的举动。
他转身，从洞内取出一个用兽皮包裹的、约一尺长的东西，郑重地递给了熊启。
熊启接过，入手沉甸甸的。打开兽皮，里面竟然是一张弓！弓身用一种深黑色的、带着天然木纹的硬木制成，打磨得极其光滑，两端镶嵌着骨质的弭。弓弦则是用某种野兽的筋鞣制而成，坚韧异常。整张弓线条流畅，充满了一种原始而强大的力量感。
更重要的是，弓身中央，刻着那个熟悉的青木符号——圆圈，中心一点。
“这…”熊启有些不解地看向老者。
老者指了指熊启，又指了指西北方向，然后做出一个拉弓射箭的动作。
石河激动地低声道：“首领！他…他好像是说，这张弓送给您！用于…对付共同的敌人！”
这不是交易，而是赠礼！一件代表着认可和某种程度结盟的信物！
熊启深吸一口气，心中涌起一股热流。他郑重地接过这张沉甸甸的黑木弓，尝试着轻轻拉了一下，弓弦纹丝不动，需要极大的力量才能拉开，可见其磅数极高，射程和威力绝非普通猎弓可比。
“多谢！”他用汉语沉声说道，尽管对方可能听不懂，但这份感激之情必须表达。
老者似乎明白了他的意思，微微颔首。然后，他指了指来的方向，又指了指天空（示意时间），意思是：你们该回去了。
首次接触，到此为止恰到好处。双方都表达了足够的诚意，达成了初步的、无声的协议，再深入下去，反而可能因语言和文化差异产生不必要的误解。
熊启和石河再次行礼，然后在爪痕青年的带领下，原路返回。
离开青木谷的过程同样沉默，但气氛已然不同。来时是紧绷的警惕，离去时，则带着一份沉甸甸的收获和希望。
当他们再次穿过瀑布，回到外界时，午后的阳光有些刺眼。回首望去，黑石岭依旧沉默地矗立着，但熊启知道，那沉默之下，已经埋下了一颗名为“友谊”与“同盟”的种子。
“青木…”他喃喃念着这个的名字，握紧了手中那张冰冷的黑木弓。
这张弓，不仅是一件强大的武器，更是一个承诺，一个来自大山深处神秘族群的、无声的盟约。
而此刻，远在西北方向，林婉儿和张龙率领的奇袭小队，应该正在崇山峻岭中艰难跋涉，向着胡彪的老巢挺进。
熊启望向那个方向，目光变得锐利起来。
内部的创伤尚未抚平，外部的威胁依然存在，但通往未来的道路，似乎因为北方的这次突破，而照进了一缕新的曙光。