春耕在忙碌中接近尾声，绿油油的幼苗顽强地覆盖了新开垦的土地，带来了丰收的希望。然而，启明峪内外，紧绷的弦却丝毫未曾放松。
林婉儿的影卫如同无形的网，持续监控着各方动向。关于孙石的情报越来越清晰：他确实在暗中囤积物资，并且成功拉拢了两股小匪帮，许诺事成之后共享盐利。他还派人与北面山民进行了接触，但似乎吃了闭门羹——山民极度排外，对孙石的信使毫不理会。
然而，一个意想不到的转折出现了。影卫回报，孙石派往北面寻找李莽残部的一支小队，竟然真的带回了几个狼狈不堪的李莽旧部！但这些人并非被“请”回来的，而是在深山中几乎饿毙时被发现的。从他们断断续续的哭诉中，影卫隐约得知：李莽在败逃途中，试图抢夺一支山民的猎队，结果反而中了埋伏，本人被一种淬毒的吹箭射中，重伤不治，剩余残部彻底星散。
李莽死了！这个消息让熊启一怔。一个潜在的威胁消失了，但同时也意味着孙石少了一个可以利用的棋子。
更重要的是，这几名李莽旧部还带回了一个关于北面山民的重要信息：那支山民似乎分为几个不同的氏族，并非铁板一块。与李莽冲突并射杀他的，是其中最为排外、手段也最狠辣的“黑石”氏族。而还有其他氏族，似乎对山外的态度略有不同。
“分化……”熊启敏锐地抓住了这个关键词。既然山民内部并非铁板一块，那就有操作的空间。或许，启活营与山民之间，并非一定是死敌？
他将这个想法与林婉儿商议。林婉儿也表示赞同：“若能与之沟通，哪怕只是保持互不侵犯，也能极大缓解北面压力，专心应对孙石和前燕。”
但如何与这些极度封闭排外的山民取得联系，是一个巨大的难题。直接派人去，很可能被当做入侵者攻击。
就在这时，郑楠带来了一个好消息和一个坏消息。好消息是，她带着工造组成功仿制出了几把弩，虽然射程和精度不如缴获的燕弩，但胜在可以自产。坏消息是，铁料储备告急，无论是打造农具还是兵器，都面临无米之炊的困境。
铁料！熊启立刻想到了北面深山。一般来说，有山民长期活动且有独特冶炼技术（从他们的石镞和少量金属工具推测）的区域，很可能存在小型的、未被外界发现的铁矿或冶炼点！
一个大胆的计划在熊启脑中逐渐成形：或许，可以尝试用盐和粮食，通过非敌对的方式，与北面山民中可能态度稍缓和的氏族接触，目标不仅仅是缓和关系，更是为了获取至关重要的铁料资源！甚至……将来或许能获得他们独特的冶炼技艺？
这步棋风险极大，但收益也可能超乎想象。
熊启决定双管齐下。一方面，继续严密监视孙石的一切动作，加强自身防御。另一方面，准备尝试开启与北面山民的接触。
他让郑楠挑选出一批品质最好的盐块，又准备了一些粮食和代表善意的普通物品（如陶器、布匹）。人选方面，他决定派周老六去。周老多年行商，性格圆滑，见过世面，且不像军人那样带有太强的攻击性，或许更容易被接受。
“此行凶险异常，一切以保全自身、传递善意为首要，切勿激怒对方。”熊启郑重嘱咐周老六。
周老六也知道任务艰巨，但想到能为启活营立功，咬牙答应下来。
就在周老六准备带队出发之际，卧牛寨方向，孙石似乎也得知了李莽的死讯和北面山民的一些情况，他的探子活动变得更加诡秘，目光也投向了北方。
一场围绕北面山民的无声较量，悄然拉开了序幕。