那支粗糙的箭矢与刺目的红麻线，如同投入死水潭的石子，彻底打破了地下河洞穴内勉强维持的平静。空气中弥漫的不仅是水汽与苔藓的腥气，更添了一丝铁锈般的危机感。
“鬣狗”的嚎叫虽未再次响起，但那无声的威胁却如同实质，沉甸甸地压在每个人心头。林栖当夜便再次外出，如同一缕青烟融入黑暗，他需要摸清这伙新出现掠食者的规模、确切位置和动向。
洞穴内，气氛肃杀。沈云疏立刻下令，将日常活动区域进一步向内收缩，靠近地下河轰鸣声最响、光线最暗的深处，只留下必要的岗哨在靠近入口的隐蔽处轮值。所有物资被迅速转移、隐藏，连那面记载着知识的岩壁，也用备用的皮子和藤蔓进行了粗略的遮盖。
沈云墨再次检查并加固了入口处的所有陷阱。这一次，他们不再有任何保留，在林栖指导下设置的翻板、落石、以及隐藏在藤蔓后的尖锐木刺，都带着赤裸裸的死亡气息。沈云墨的手在触碰那些冰冷的机关时，微微颤抖，但眼神却异常坚定。他知道，这些不是狩猎的工具，而是守护家园的最后壁垒。
春婶和王氏将磨利的骨针和剪刀分发给阿禾和大丫，甚至给铁蛋怀里塞了一根削尖的短木棍。“万一……万一有坏人进来，往他眼睛里扎！”春婶的声音带着哽咽，却异常狠绝。求生的本能，让最柔弱的妇人也能爆发出惊人的韧性。
沈云疏则与父亲沈槐一起，开始认真审视林栖曾提及的那条“退路”——通往地下河更深处的未知裂隙。他们举着燃烧石脂的火把，小心翼翼地向洞穴最深处探索。那里水流声震耳欲聋，空气冰冷刺骨，岩壁上覆盖着滑腻的、从未见过的深色菌类。裂隙狭窄幽深，向下倾斜，仿佛直通地狱，强劲的冷风从深处倒灌出来，带着一股硫磺般的刺鼻气息。
“这下面……真的能有出路吗？”沈槐望着那深不见底的黑暗，声音带着恐惧。
“不知道。”沈云疏坦诚地回答，火把的光芒在她冷静的脸上跳跃，“但这是林栖指出的方向，也是我们目前唯一的后手。必须做好准备。”她仔细记下沿途的特征，并在几个关键的拐点，用匕首刻下不易察觉的箭头标记。这是一条绝望时的生路，也可能是一条不归路。
等待林栖归来的时间，格外漫长。每一刻，都像是在炭火上煎熬。洞外任何一丝不寻常的声响，都能让所有人的心脏骤然收紧。
第二天午后，林栖终于返回。他带回来的消息，让所有人的心沉到了谷底。
“鬣狗，十二人。有刀，少量弓箭。”他的声音比往常更加沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“他们，在找水。发现了我们外围的陷阱，死了两个，伤了三个。现在，更小心了，但没走，围着。”
他顿了顿，补充了最关键的一句：“他们，盯上这里了。怀疑，后面有稳定的水源。”
最坏的情况发生了！对方不仅没有因为陷阱的杀伤而退却，反而因为发现了人为布置的痕迹，更加确信这片区域藏有他们急需的资源——水！对于旱魃肆虐下的流匪而言，稳定的水源，其诱惑力远超一切！
“不能让他们找到入口！”沈云疏斩钉截铁。一旦入口暴露，面对十二个武装匪徒的强攻，即便有陷阱，他们也绝无幸理。
“守，守不住太久。”林栖冷静地陈述着残酷的事实，“他们人多，可以慢慢试探，耗光我们的陷阱和箭矢。”
“那怎么办？难道……只能从那条缝钻下去？”沈云墨急了，指向洞穴深处。
“不。”沈云疏目光锐利，一个大胆甚至有些疯狂的念头在她脑海中形成，“我们不能只被动防守。要想办法，让他们自己离开，或者……让他们不敢再来。”
她看向林栖：“林栖兄台，你能让他们相信，这里的水源，是‘有毒’的吗？或者，制造更大的动静，把‘狼’引来？”
祸水东引，或者制造更大的恐惧！这是险棋，但或许是唯一能吓退这群鬣狗的方桉。
林栖面具后的眼睛微微眯起，似乎在快速权衡。片刻，他点了点头：“可以试试。需要，一些东西。”
他列出几样：某种气味刺鼻的植物根部，一些颜色诡异的矿石粉末，甚至……需要一点点他们珍贵的盐。
“你要做什么？”沈云疏问。
“造一个，‘诅咒之地’。”林栖的声音没有任何起伏，却让人不寒而栗。
就在沈云疏团队在地下紧锣密鼓地准备应对“鬣狗”之时，黑旗寨中的周砚，也正面临着他自己的危机与机遇。
那条隐秘小道和苦薯谷地的信息，如同投入滚油的火星，在黑旗寨高层内部引发了剧烈的震荡。寨主雷彪大喜过望，对“蝮蛇”和周砚大加赞赏，赏下了一些难得的酒肉和一块成色尚可的皮子。但这突如其来的功劳，也将周砚彻底推到了风口浪尖。
“疤脸”一系的人马，看周砚的眼神几乎能喷出火来。几次在演武场和狭窄的通道相遇，对方都故意寻衅，言语刻薄，甚至暗中下绊子。周砚始终隐忍，以右肩伤势未愈为由，尽量避免直接冲突，但他能感觉到，对方的不满正在积聚，只等一个爆发的借口。
更让他警惕的是“蝮蛇”的态度。表面上，“蝮蛇”对他更加倚重，甚至将一小队（包括石头、阿昌在内）经过周砚初步训练、表现忠诚的人手，正式划归他调遣，美其名曰“护卫”。但周砚敏锐地察觉到，这“护卫”之中，至少混入了两个“蝮蛇”的真正心腹，监视的意味远大于保护。
他知道，自己知道的太多，价值也已展现，无论是“蝮蛇”还是“疤脸”，都不会允许他这样一个不安定因素继续游离。要么彻底收服，要么……找机会除掉。
他必须加快行动。
深夜，周砚避开耳目，悄悄来到了“老药头”那间散发着浓郁草药味的破旧石屋。
“你的伤，恢复得比我想象的快。”老药头检查着他的右肩，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，“筋骨正在接续，但想要恢复如初，难。而且，不能再受重创。”
周砚活动了一下依旧僵硬刺痛的右臂，沉声道：“够用了。老丈，我需要你帮我一个忙。”
“什么忙？”老药头警惕地看着他。
“我需要一种药。能让人短时间内力气大增，不畏伤痛，但事后会虚弱一段时间。”周砚压低声音，“不是给敌人用，是关键时刻，给自己保命用。”
老药头沉默了许久，才嘶哑着开口：“有。用虎贲草混合烈性蛇毒，再以曼陀罗花籽调和……但剂量极难掌控，稍有不慎，便是催命符。而且，药材难寻。”
“虎贲草和曼陀罗花籽，我来想办法。”周砚目光坚定，“请老丈先帮我备好其他配料，并教我辨识那两味主药。”
他需要一张底牌，一张在绝境中能爆发出远超平时力量的底牌。这很危险，但他别无选择。
与此同时，他也在暗中收集关于王把头势力范围、以及南部那些“寨子”的更多情报。他从一些曾试图南下、又被挡回来的寨众口中，零碎拼凑出王把头在主要通道上设卡收费、盘剥过往流民的情况，也隐约听到风声，说最近王把头似乎和另一股陌生势力有所接触，导致关卡盘查更加严苛。
陌生势力……周砚立刻联想到了那伙携带铁器的“狼”。如果王把头与他们勾结，或者仅仅是默许他们在其势力范围边缘活动，那么南下的危险将成倍增加。云疏他们如果选择南下，将会面对怎样的局面？他不敢想象。
必须尽快离开！他抚摸着怀中那份私绘的、更为简略的小道路线图。这条绕过王把头地盘的小道，是他和云疏他们可能的希望所在。但如何在不引起黑旗寨注意的情况下，利用这条小道离开，并找到云疏，还需要一个完美的时机和计划。
几天后的一个傍晚，机会似乎悄然来临。
“周砚！”黑牙兴冲冲地找到他，“好消息！寨主决定，要对青龙帮在鬼哭涧的那个前哨站动手了！拔掉那颗钉子，把苦薯谷地和那条小道牢牢抓在手里！这次是疤脸主攻，但我们这边也要出人策应！蝮蛇爷点了你的将，让你带人负责侧翼骚扰和截断他们的退路！”
大规模行动！混乱！这正是他等待的机会！
周砚心中剧震，面上却不动声色：“属下遵命。不知何时行动？我方策应人手有多少？”
“就在明晚子时！你带你那小队人，加上我再拨给你五个好手，够了吧？”黑牙拍着他的肩膀，“好好干！这次立了功，看疤脸那帮人还敢不敢呲牙！”
明晚子时……周砚垂下眼睑，掩去眸中一闪而逝的精光。