“鬼哭涧”之行，如同一块投入死水潭的石头，在黑旗寨底层荡开了层层涟漪。周砚这个名字，不再仅仅是与“伤残”、“前镖师”、“蝮蛇手下看场子的”这些标签联系在一起。他以残损之躯，在险境中展现出的冷静、谋略和那精准狠辣的身手，让许多原本轻视他的人闭上了嘴，甚至赢得了几分发自心底的忌惮与……隐约的佩服。
黑牙等人回来后的添油加醋，更是将周砚“单臂擒敌”、“智破埋伏”的事迹传得神乎其神。底层寨众看他的眼神，多了几分热切与敬畏，仿佛在他身上，看到了在这残酷世道中，另一种不同于纯粹蛮力的生存可能。
然而，这微小的声望，也如同黑暗中点燃的火把，必然引来更多的注视，其中不乏带着恶意的。
“蝮蛇”召见了周砚。依旧是在他那间阴暗、散发着霉味和某种草药刺鼻气味的石室里。
“周砚，这次做得不错。”蝮蛇的声音嘶哑，如同毒蛇吐信，他坐在一张铺着不知名兽皮的椅子上，手指轻轻敲击着扶手，那双阴鸷的眼睛在昏暗的光线下，闪烁着莫测的光，“没给老子丢人，还带回了舌头。寨主那边，我也替你美言了几句。”
周砚垂手而立，面色平静，看不出喜怒：“多谢蝮蛇爷提拔，分内之事。”
“分内之事？”蝮蛇扯了扯嘴角，露出一口黄牙，“说得好。既然你有这份本事，窝在演武场训那帮废物，倒是屈才了。”
他顿了顿，身体微微前倾，带来一股无形的压迫感：“青龙帮那个小头目，嘴巴还挺硬，不过……还是撬开了一点东西。他们确实在鬼哭涧深处发现了一片不小的苦薯地，而且，似乎还找到了一条可能通往南边，绕过王把头地盘的小道。”
周砚心中一动，面上却不动声色：“蝮蛇爷的意思是？”
“那条小道，是真是假，价值多大，需要人去探。”蝮蛇的目光如同冰冷的探针，刺在周砚脸上，“疤脸那个莽夫，只知道硬抢，折了人手还打草惊蛇。你脑子活，上次也证明了能耐。这次，你带一队精干人手，再去一趟鬼哭涧，不仅要确认苦薯地的规模和位置，更重要的是，找到那条小道，摸清它的情况。”
任务更重，风险也更大。这既是重用，也是更危险的考验。成功了，自然功劳更大；失败了，或者触怒了青龙帮引来报复，他周砚就是最好的替罪羊。
周砚沉默片刻，抬头迎上蝮蛇的目光：“属下右肩未愈，恐难当此大任。且探查小道，需隐秘行事，人手贵精不贵多。”
他在试探，也在争取主动权。
蝮蛇盯着他看了半晌，忽然阴恻恻地笑了：“怎么？怕了？还是……想跟老子讲条件？”
“不敢。”周砚语气依旧平稳，“只是陈述事实。若要隐秘探查，人多反而误事。属下只需带三五信得过、手脚麻利之人即可。至于伤势……属下自有分寸，不会误事。”
他既表达了愿意去，又划定了执行任务的方式和人员选择的范围，隐隐透露出不愿被塞进太多“蝮蛇”嫡系、束手束脚的意思。
蝮蛇的手指停止了敲击，石室内陷入一种令人窒息的寂静。良久，他才缓缓开口：“好！就依你！人手你自己在寨子里挑，除了雷豹（雷彪的亲卫队长）和疤脸手下的核心，随你选！需要什么物资，去找管事支取。但丑话说在前头，半个月内，我要看到结果。若是办砸了……哼！”
那一声冷哼，充满了未尽的威胁。
“属下明白。”周砚躬身行礼，退出了石室。
走出那令人压抑的空间，周砚深深吸了一口外面浑浊却自由的空气。他知道，自己争取到了一个相对独立行动的机会，但这机会的背后，是更加沉重的压力和风险。
他没有耽搁，立刻开始物色人手。他没有选择那些名声在外的悍勇之辈，而是将目光投向了底层那些看似不起眼，却各有特长的人。
石头和阿昌是必然的人选，他们机灵，忠诚，且经过初步训练。他又找了一个绰号“山猫”的瘦小汉子，此人曾是猎户，极其擅长追踪和潜行，对山林地形有着野兽般的直觉。还有一个叫“老默”的沉默中年人，据说以前是石匠，对岩石结构和寻找隐秘路径有独到的经验。最后，他还带上了那个懂些草药、曾帮他处理伤势的“老药头”的徒弟，一个叫“木通”的年轻人，负责应对可能的伤病和辨识野外植物。
这支五人小队，人数虽少，却涵盖了探查、追踪、地质、医疗等各个方面，正是执行隐秘探查任务的最佳组合。
在准备物资时，周砚也毫不客气。他不仅要了足够的干粮和清水，还要来了几张鞣制过的皮子（用于夜间御寒和伪装），几捆结实的绳索，以及——他重点要求的——两把保养得还不错的猎弓和适量箭矢，以及一把锋利的短匕。他将短匕配给了自己，那把绑着燧石尖刺的木棍依旧是他的主要武器，但多一把真正的铁器，关键时刻能发挥更大作用。
准备妥当后，小队在黎明前悄无声息地离开了黑旗寨，再次奔赴鬼哭涧。
这一次，他们的目标不再是冲突，而是如同水滴融入大海般，彻底隐匿行迹。
周砚充分发挥了每个成员的特长。“山猫”如同真正的灵猫，在前方探路，他的脚步轻得几乎听不见，总能提前发现可能的危险和最佳的隐蔽点。“老默”则仔细观察着岩层结构和风化痕迹，判断哪些区域可能存在隐藏的洞穴或裂隙。木通负责辨认沿途的植物，寻找可食用的补充和可能的水源。石头和阿昌则负责警戒侧翼和后方，同时学习着前辈们的经验。
周砚自己，则是整个队伍的大脑和定海神针。他综合各方信息，规划路线，决定行进节奏和潜伏时机。他的右肩依旧不便，但他用左手使用短匕和布置陷阱的技巧愈发纯熟，那份历经生死磨砺出的沉稳气场，也让整个小队感到安心。
他们避开了上次发生冲突的区域，从鬼哭涧更上游、更为险峻的侧翼小心翼翼地渗透进去。过程缓慢而煎熬，需要极大的耐心和毅力。他们在岩缝中过夜，饮用岩石凹处积攒的雨水，咀嚼着木通找到的略带苦涩却能补充体力的根茎。
第三天，凭借“老默”对岩石的敏锐，他们在一处被藤蔓完全覆盖的岩壁底部，发现了一个极其隐蔽的裂缝。裂缝狭窄，仅容一人侧身通过，里面黑黢黢的，隐约有凉风流出。
“有风！后面可能是空的！”“老默”压抑着兴奋低声道。
周砚仔细观察了裂缝周围，没有人类活动的痕迹。他示意众人戒备，自己率先侧身挤了进去。
裂缝初极狭，复行数十步，眼前豁然开朗！里面竟然是一个巨大的、被山体包裹的隐蔽谷地！谷地中央，赫然生长着一大片绿油油的苦薯藤蔓，长势远比外界看到的要好得多！而且，在谷地的另一端，似乎还有一条被落石半掩的、通往更深处的狭窄通道！
“找到了！”饶是以周砚的冷静，心中也涌起一阵激动。这片苦薯地，面积不小，若能掌握，对任何势力都是重要的资源。而那条通道……
他压下兴奋，没有立刻深入，而是指挥小队，在谷地入口附近寻找有利位置，建立了一个隐蔽的观察点。他们需要确认，这里是否已经被青龙帮完全控制，那条通道又究竟通向何方。
他们如同最有耐心的猎人，在谷地边缘的岩石和灌木丛中潜伏下来，轮流监视。一天，两天……谷地内始终寂静，只有风吹过藤蔓的沙沙声。
直到第三天黄昏，一队大约十人的青龙帮众，才从那条被落石半掩的通道中钻了出来，开始熟练地挖掘苦薯。他们动作麻利，显然不是第一次来这里。
周砚等人屏住呼吸，仔细观察。他发现，这队青龙帮众纪律性一般，挖掘时颇为随意，甚至有人偷懒躲在一边休息。而且，他们挖掘完后，并未多做停留，背着收获，便又钻回了那条通道。
“通道那边，应该是他们的一个临时据点，或者……就是那条小道的一部分？”周砚心中推测。
他决定冒险跟上去看看。留下石头和阿昌在原地接应，他带着“山猫”和“老默”，利用夜色和地形的掩护，悄无声息地尾随在那队青龙帮众身后，也钻进了那条通道。
通道内部比想象的更长，更加曲折幽深，许多地方需要弯腰甚至匍匐才能通过。空气中弥漫着泥土和潮湿的气息。走了约莫小半个时辰，前方隐约传来了光亮和人声！
周砚示意停下，三人隐藏在通道拐角的阴影里，小心地向前窥视。
通道的尽头，连接着的，并非另一个封闭的谷地，而是一处位于半山腰的、极其隐蔽的平台！平台下方，是陡峭的、植被茂密的山坡，一直延伸到视野尽头的、相对平坦的丘陵地带——那方向，赫然是南方！真的是一条绕过王把头主要封锁区的隐秘小路！虽然看起来极其难行，但确确实实存在！
平台上，搭建着几个简陋的窝棚，有大约二十名左右的青龙帮众驻扎在此，像是一个前哨站。他们点燃了篝火，正在烹煮食物，喧闹声远远传来。
周砚的心脏剧烈地跳动起来。这个发现，太重要了！不仅确认了苦薯地的存在和规模，更重要的是，找到了这条可能改变许多人命运的南向小路！
他没有贪功，深知此地不宜久留。三人小心翼翼地沿着原路返回，与接应的石头、阿昌汇合，连夜撤出了鬼哭涧，返回了黑旗寨。
当周砚将绘制好的苦薯谷地草图、那条隐秘小道的存在以及青龙帮前哨站的情况，详尽地向“蝮蛇”汇报时，即便是以“蝮蛇”的阴沉，眼中也爆发出了一阵精光！
“好！好！好！”蝮蛇连说三个好字，脸上露出了难得的、却更显狰狞的笑容，“周砚，你果然没让老子失望！”
这份功劳，足以让他在与“疤脸”的暗斗中占据绝对上风，更能让他在雷彪面前大大露脸！
“这条小道……价值连城啊！”蝮蛇踱着步，眼中闪烁着贪婪和算计的光芒，“王把头那个老狐狸，把着大路收买路钱，不知道榨干了多少人性命！有了这条路……嘿嘿……”
周砚垂首而立，沉默不语。他知道，这条小道的发现，对黑旗寨是机遇，但更可能引来更大的纷争和杀戮。而他，在交出这份情报的同时，也将自己更深入地卷入了这潭浑水。
果然，蝮蛇兴奋过后，目光再次落到周砚身上，带着一种前所未有的“重视”：“周砚，这次你立了大功！寨主必有重赏！不过，这条小道和苦薯地的事情，暂时还需保密，尤其不能走漏到疤脸耳朵里！后续如何行动，寨主和我自有计较。你和你手下的人，最近也安分些，不要外出。”
这是要将他和他的小队暂时“雪藏”，既是为了保密，恐怕也有防止他功劳过大、尾大不掉的考量。
“属下明白。”周砚平静应下。
退出石室，周砚抬头望向灰蒙蒙的天空。他成功地获取了重要的情报，提升了在黑旗寨的地位，但也让自己陷入了更复杂的权力漩涡。
他摸了摸怀中，那里贴身藏着一份他私下绘制的、更为简略的小道路线图。
力量，情报，时机。他正在一步步获取。而离开这片泥沼，去追寻那缕支撑他活下去的微光的念头，也在这暗流争锋与砥砺中，变得愈发清晰和坚定。他知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而他这把饱经磨砺的残刃，已做好了斩开一切枷锁的准备。