西跨院的日子，因着周娘子的到来，仿佛浸润在温润的春雨里。静思轩那场令人窒息的启蒙风波留下的阴影，在周娘子春风化雨般的教导中，迅速消散。
周娘子的教学，与孙先生的刻板严苛截然不同。
她并不急于让林曦棠立刻掌握标准的执笔法，而是先让她感受。感受笔尖划过纸张的沙沙声，感受墨汁在宣纸上晕染开的触感。
她让林曦棠随意涂鸦，画圈圈，画波浪线，甚至只是点点点，告诉她：“笔就是你手指的延伸，画得开心，画得自在，才能画出灵性。”
等林曦棠彻底放松下来，对笔不再陌生甚至有了点亲近感后，周娘子才像分享秘密一样，自然地在她身边坐下，拿起自己的笔，一边画着一片简单的柳叶，一边温和地说：“棠姐儿看，这样握着笔，是不是更稳当些？手腕这样轻轻转，叶子尖尖就出来啦。”
她展示的是改良过的、更适合孩童小手的三指执笔法单钩法，强调灵活与稳定，而非僵化的五指框架。
“规矩是为了让你画得更好，不是捆住你。”周娘子常常这样说。她允许林曦棠在理解的基础上，找到最适合自己小手发力的方式，而不是生搬硬套。
教学的内容也充满趣味。不再是从枯燥的点横竖开始。周娘子从林曦棠最熟悉的、也是她最初“成名”的竹子入手。
“棠姐儿喜欢竹子，那我们就来画竹子。”周娘子铺开一张稍大的宣纸，用流畅而简练的笔法，几笔便勾勒出一竿清瘦的竹子，竹节分明，竹枝疏朗。
“你看，竹竿要挺直，但不是像棍子一样死板，中间要有微微的‘气’，像人站直了腰板。”她一边画，一边用林曦棠能理解的语言讲解着。
林曦棠看得目不转睛。周娘子笔下那竿竹子，线条干净有力，比她在地上画的歪扭竹竿不知好了多少倍，却又保留着竹子的风骨和生气。
“来，试试？”周娘子鼓励道。
林曦棠深吸一口气，学着周娘子的样子，小手握着笔，努力回忆着那份“挺直”的感觉。
笔尖落下，手腕运力，缓缓向下拖动。这一次，没有了孙先生带来的紧张和僵硬，她的手腕放松了许多。画出的竹竿虽然依旧不够笔直，有些微颤，但整体形态已经有了很大的进步，甚至能隐约看出一点竹节的顿挫感。
“很好！”周娘子毫不吝啬地夸奖，“这一笔的劲儿，用得很对！再来一根？”她指着旁边。
林曦棠受到鼓舞，又在旁边画了一根，比第一根更稳了些。接着，她尝试画竹枝和竹叶。竹枝的交叉角度，竹叶的疏密聚散，在周娘子耐心的示范和讲解下，林曦棠一点点理解，一点点尝试。画出来的枝叶依旧稚嫩，但那份章法和布局的意识，已经开始萌芽。
周娘子还带来了许多新奇的东西：各种形状的叶子、不同纹理的石头、甚至还有一小截带着蝉蜕的空心树枝。
她教林曦棠仔细观察叶脉的走向，石头的凹凸肌理，蝉翼的轻薄透明。然后鼓励她将这些观察画下来，不必追求形似，重在捕捉特征和感觉。
“画画，先是‘看’的功夫。”周娘子常常强调。
林曦棠如饥似渴地吸收着。她本就观察力敏锐，在周娘子有意识的引导下，更是将这份天赋发挥出来。
她的“写生”不再局限于花园，西跨院墙角的一丛野草，窗台上晒着的几颗干果，甚至春桃做针线时绷紧的绣面，都成了她观察和描绘的对象。画在石板上的内容也越来越丰富，虽然依旧稚拙，但那份鲜活的生活气息和独特的观察视角，让周娘子赞叹不已。
数月后。
林曦棠快四岁了。在周娘子系统而温和的教导下，她的进步堪称神速。执笔早已稳定，控墨也愈发熟练。描红的字迹工整有力，远超同龄孩童。更重要的是，她在绘画上展现出了惊人的悟性。
这日午后，周娘子照例来授课。她带来了一个新鲜的主题——蝉。
“棠姐儿，你看这蝉蜕，”周娘子指着那截空心树枝上薄如轻纱的蝉蜕，“夏日精灵，饮露而生。它的翅膀，最是精妙。”
她铺开一张素笺，亲自示范如何用极细的线条勾勒蝉翼的轻薄与脉络，如何用淡墨渲染出躯干的质感。画完，一只栩栩如生、仿佛下一刻就要振翅高飞的墨蝉便跃然纸上。
林曦棠看得入了迷。她拿起自己的笔，蘸了淡墨，对着那蝉蜕，开始尝试。她画得很慢，极其专注。小手稳稳地控制着笔尖，勾勒着蝉翼纤细的纹路。
她不再满足于周娘子示范的样子，脑海中浮现的是前几天在花园槐树上看到的、一只正在鸣叫的真蝉。那蝉翼在阳光下近乎透明，微微振动。
她尝试着在勾勒好的蝉翼边缘，用更淡更虚的墨色，轻轻晕染开去，试图表现那种透明的质感。又在蝉身背部，用浓墨点了两个极小的点，模拟蝉的眼睛。虽然笔触依旧带着孩童的稚气，但那份对“透明感”和“生气”的追求，已初露端倪。
画完，她又在蝉的下方，画了几片她最熟悉的竹叶。竹叶的线条比之前流畅有力了许多，疏密有致，衬托着上方那只小小的墨蝉。
一幅小小的《竹蝉图》完成了。
周娘子看着这幅画，眼中充满了毫不掩饰的惊喜和赞赏。“好！好！棠姐儿，你这翅膀的透明感，还有这眼睛的神气，抓得太妙了！这竹叶，也越发有风骨了！真是……灵气逼人！”她忍不住轻轻拍手。
林曦棠小脸微红，看着自己的画，又看看周娘子示范的那只蝉，觉得还有很多不足，但能得到老师如此夸奖，心里也是甜滋滋的。
就在这时，院外传来一阵脚步声和说话声，是主母王氏和刘嬷嬷，陪着一位穿着体面、气质儒雅的中年男子走了进来。那男子正是林文瀚的同僚，丹青院的另一位侍墨学士，姓赵，今日过府与林文瀚品画论道。两人谈兴正浓，在园中散步，不知不觉走到了较为僻静的西跨院附近。
“咦？这西跨院倒是清幽。”赵学士笑道。
“是，这边住着府里的三姑娘。”王氏淡淡应道，目光扫过院中。
她们正好走到廊下，周娘子和林曦棠正对着书案上的画，一个在夸赞，一个在害羞。书案上，那幅墨迹未干的《竹蝉图》正好映入王氏和赵学士的眼帘。
赵学士本是丹青院中人，眼光何其毒辣。他一眼就看到了那幅画！那画幅虽小，笔触也稚嫩，但那份生动气韵却扑面而来！尤其是那蝉翼的轻薄透明感，竟被一个幼童用如此稚拙的笔法隐约捕捉到了几分！还有那几片竹叶，疏朗挺拔，竟隐隐透出些“写意”的味道，而非死板的描摹。
“这……这是？”赵学士惊讶地快走两步，凑到书案前，仔细端详那幅小画，越看越觉得惊奇，“好生有趣！这蝉翼的渲染，这竹叶的笔意……虽然笔力尚弱，但这份灵性……难得！实在难得！敢问这是哪位大家的手笔？”他以为是周娘子画的。
周娘子连忙起身行礼：“赵学士谬赞了。这是三姑娘刚画的课业，妾身不过从旁指点一二。”她将林曦棠轻轻往前推了推。
“什么？三姑娘？”赵学士难以置信地看着眼前这个才到他腰间、小脸还带着婴儿肥的女童，“你画的？”
林曦棠被看得有些不好意思，但还是点了点头，小声应道：“是。”
王氏站在一旁，脸上惯常的平静终于被打破，眼中第一次露出了真切的惊讶。她虽不懂画，但赵学士那毫不掩饰的震惊和赞叹是做不了假的。她再看向那幅小画，目光变得复杂起来。她原以为周娘子只是哄着孩子玩，教些简单的玩意儿，未曾想……这庶女竟真有如此天赋？
“林兄好福气啊！”赵学士转头对闻声赶来的林文瀚感慨道，“府上三姑娘如此年幼，竟已得丹青三昧之妙！假以时日，必成大器！此画虽小，却已见灵气！林兄，此女前途不可限量啊！”
林文瀚看着那幅《竹蝉图》，又看看被赵学士夸得有些局促的小女儿，再听着同僚由衷的赞誉，一种巨大的惊喜和自豪感瞬间涌上心头！他林家以书画传家，如今竟在庶出幼女身上