帝国枢密院决议的详细条款，通过加密传讯水晶，跨越遥远距离，呈现在艾薇的书桌上。
老马洛、雷恩、卡尔和阿拉斯托尔齐聚一堂，气氛比面对混沌怪物时更加凝重。
“北境守护者，受北境总督府节制……”老马洛轻声念着条款，眉头紧锁，“技术交流以皇家法师协会为主导……物资交付需经枢密院审核……这位摄政王，是把缰绳和鞭子一起递过来了。”
雷恩冷哼一声：“说白了，还是想把我们当枪使，还得把枪杆子攥在他们手里。”
卡尔更关心技术层面：“那个索菲亚特使，权限扩大了。她肯定会想方设法接触我们的核心研究。领主大人，我们必须有应对方案。”
阿拉斯托尔则从另一个角度分析：“帝国内部显然并非铁板一块。这份条款是妥协的产物，既承认我们的价值，又充满限制。我们可以利用其中的矛盾。”
艾薇安静地听着所有人的意见，手指轻轻敲击着那份由魔法文字书写的条款。帝国的意图很明显，既要利用霜寒领抵御混沌，又要防止她脱离掌控。这份协议，是枷锁，也是平台。
“马洛，”她终于开口，“以我的名义，回复帝国枢密院。感谢帝国授予‘北境守护者’的荣誉与责任，霜寒领必将恪尽职守，扞卫疆土。
对于技术交流，我们欢迎索菲亚特使的指导，并愿意在‘平等互利’的基础上，就‘特定非核心领域’展开合作。至于物资，我们希望帝国能优先提供清单上的‘高纯度导魔金属’和‘稳定水晶簇’，这对于加强防御工事至关重要。”
她的回复，同样充满了外交辞令和潜台词：接受头衔和责任，但隐去了对“受节制”的直接承认；同意技术交流，但划定了“非核心”和“平等”的红线；索菲亚是“特使”而非“主导”；物资要求则直指帝国可能用于监控或制约的关键材料，反过来测试帝国的诚意。
“卡尔，成立一个对外技术交流小组，由你负责，挑选机灵且忠诚的成员。索菲亚想了解我们的能量理论，可以给她看简化版的蒸汽动力学和基础元素反应原理，涉及到地脉能量、净化符文和信标技术的，一律以‘领地最高机密’或‘技术不成熟’为由婉拒。同时，你们要尽可能地从她那里套取关于帝国魔导技术、尤其是能量控制和精神防护方面的知识。”
“明白！”卡尔眼中闪过斗志，这像是一场没有硝烟的技术博弈。
“雷恩，新到的弩炮和铠甲，尽快形成战斗力。组织一次实弹演习，规模弄大一点，邀请那位索菲亚特使‘观摩指导’。”艾薇嘴角勾起一丝微不可察的弧度，“让她，也让帝国看看，他们的‘资助’用在了哪里，以及……霜寒领的军队，并非只能被动防御。”
“是！保证让她印象深刻！”雷恩狞笑一下，摩拳擦掌。
“阿拉斯托尔阁下，请协助铃兰，继续监测自然生命网络的恢复情况。我们需要确切的数据，证明我们的行动对环境的正面影响。这在未来与帝国，甚至与其他势力打交道时，会是很有利的筹码。”
“交给我。”阿拉斯托尔颔首。
命令下达，霜寒领再次高效运转起来。艾薇的应对策略清晰而坚定：在帝国划定的框架内，最大限度地争取实际利益，拓展行动空间，同时毫不退缩地展示肌肉和独特性，让帝国清楚，霜寒领是一个需要平等对待的合作伙伴，而非可以随意拿捏的附庸。
几天后，索菲亚特使收到了来自领主府的正式邀请，观摩霜寒领军队的“常规演习”。
演习场设在主城外的开阔雪原。当索菲亚在专人陪同下来到观礼台时，映入眼帘的景象让她平静的脸上第一次出现了明显的动容。
并非传统的士兵方阵冲锋演练。只见远处，雷恩指挥着士兵们操作着那些帝国刚刚送达的重型弩炮，但射击模式却截然不同。
他们并非单发点射，而是通过一种复杂的机械联动和预判，进行急促而精准的三发连射，覆盖特定区域，火力密度远超帝国标准操典。
更让她惊讶的是那些身着新式板甲的士兵。他们以小型班组为单位，行动迅捷，配合默契。
弩手在后，手持一种带有简易瞄准镜的重弩进行精准狙击；刀盾手在前，他们手中的盾牌并非一味格挡，而是在特定角度会激发一层微弱的能量光泽，明显是初步附魔的效果，用以偏转或削弱敌人的能量攻击。
他们甚至在移动中演练了如何快速投掷那种圆柱形的净化手雷，以清除模拟的“污染区域”。
这完全不是她所知的任何帝国军队的战术模式，更像是一支为高度专业化、高强度超凡战争而打造的精英部队。
尤其是他们对那种净化武器的熟练运用，以及铠甲上那看似粗糙却有效的附魔，都指向一个事实：霜寒领在对抗混沌的实用技术上，已经走出了一条独特且高效的道路。
演习的高潮，是模拟对抗一种由幻术法师制造的、类似变种深潜者的巨型幻象。士兵们没有慌乱，而是按照演练，弩炮压制，重弩点射要害，班组交替前进，最终由一名队长模样的士兵，在同伴掩护下，精准地将一枚特制的净化手雷投掷到幻象“核心”，将其“摧毁”。
整个演习过程行云流水，充满了一种冰冷的、高效的杀戮美感。
演习结束后，索菲亚沉默良久，才对陪同的卡尔说道：“令人……印象深刻，卡尔先生。贵军的战术思想和装备应用，与帝国主流迥异，却似乎极为适应北境的战场环境。”
卡尔礼貌地笑了笑：“特使阁下过奖了。我们只是被环境所迫，摸索出一些笨办法而已。都是为了生存。”
索菲亚深深看了卡尔一眼，没有继续这个话题，转而问道：“我注意到士兵们的铠甲上有微弱的能量反应，似乎运用了某种独特的附魔理念？”
“哦，那个啊，”卡尔语气轻松，“是我们的一些初步尝试，利用本地特有的一种能量惰性矿石粉末，结合基础符文，实现有限的能量偏转，效果还很粗糙，比不上帝国成熟的附魔技艺。”他将关键材料和技术轻描淡写地归结于“本地特产”和“基础符文”。
索菲亚知道他在避重就轻，但也不好追问，只是将这一点默默记下。
演习的消息和索菲亚的观察报告，自然会通过特定渠道传回帝国。这无疑是艾薇交给帝国的第一份答卷——一份展示实力、独特性以及有限度合作意愿的答卷。
王都的争吵或许还会继续，但北境的统治者，正用她的方式，坚定地定义着自己与庞大帝国之间的关系。风暴在帝国高层酝酿，而霜寒领，则在风雪中悄然磨砺着属于自己的剑与盾。