帝国工兵中队的入驻，在霜寒领内部激起了微妙的涟漪。
他们效率极高，纪律严明，在加固方舟山谷外围防御工事时，展现出了帝国标准的、系统化的工程技艺。
然而，这种高效与专业的背后，是冷静而持续的审视。
中队长赫克托，一个面容刚毅、举止一丝不苟的中年军官，此刻正站在领主府的战术沙盘前。
他双手背在身后，站姿挺拔如松，目光随着雷恩的汇报在沙盘上移动，专注得仿佛要将每一个细节刻进脑海里。
当雷恩简要分配了一下任务之后，赫克托的眉头几不可察地蹙了一下。他等雷恩说完，才转向艾薇，声音平稳而审慎：“女伯爵，混沌势力的渗透方式确实诡谲多变。”他话锋微转，手指虚点沙盘上几个异常点，“面对如此分散且诡异的试探，为何不考虑组织一次主动的、有针对性的清剿行动？被动防御会让敌人掌握主动权。我建议组织精锐小队，对北部石堆和东部地穴进行突击清剿。帝国工兵可以提供爆破和工程支援，一举拔除这些隐患。”
他的提议符合帝国军方一贯的主动作战风格，但艾薇敏锐地捕捉到了他真正的意图——他想亲眼看看霜寒领的部队如何作战，想评估他们的装备和战术，更想探查他们会动用哪些非常规手段。
“感谢赫克托队长的建议。”艾薇神色不变，目光平静地迎上他的审视，“不过，经过评估，我们认为，在当前阶段，这些零星事件更可能是敌人故意抛出的诱饵，目的是调动我们的力量，窥探我们的虚实和反应模式。贸然集中力量出击，不仅可能落入敌人预设的陷阱，造成不必要的伤亡，更会导致其他防御区域出现兵力空虚，给敌人真正的攻击以可乘之机。霜寒领的军力有限，我们必须像珍惜每一块钢铁一样，珍惜每一位士兵的生命，将力量用在最关键、最能决定战局的刀刃上。”
她顿了顿，继续道，语气沉稳而自信：“而且，我们根据之前摧毁母体后获得的情报，高度怀疑这些分散事件背后，存在着某种我们尚未完全理解的远程联系或统一指挥。盲目清除表面现象，可能无法触及根本，反而会惊动幕后黑手，使其改变策略，让我们更加难以捕捉其规律。我们目前的首要任务，是加强全域监控，深入分析理解它们的运作模式和潜在联系，并优先确保核心区域——比如正在进行重要能源稳定性测试的方舟基地——的绝对安全。稳定内部，方能从容应对外部。”
艾薇的回答滴水不漏，既解释了采取守势的深层原因和战略考量，也隐晦地点出了己方正在研究更深层次的问题，展示了一定的技术洞察力，同时再次强调了“核心区域”和“重要能源测试”，既堵住了赫克托进一步打探方舟计划的口实，也暗示了霜寒领拥有比清剿零星怪物更重要的战略项目和自保底气。
赫克托点了点头，脸上看不出是信服还是失望，但他眼神中锐利的探究并未减少：“女伯爵思虑周全，着眼长远，确实非我等纯粹军人可比。保障核心区域的安全，无疑是重中之重。”他看似随意地补充了一句，目光再次扫过沙盘上方舟山谷的位置，“我部在协助构筑方舟基地外围工事时，能隐约感受到那片山谷的能量场异常活跃且……独特，似乎与常规魔法波动或元素汇聚点有所不同。想必贵领正在进行某种开创性的重要能源实验？不知是否需要帝国在能源技术或魔法安全方面提供一些支持？皇家法师协会在能量控制和稳定领域，还是有些独到心得和积累的。”
这才是他此次列席会议真正的核心目的之一——更直接地试探“方舟计划”的虚实和性质。
这时，一直安静站在旁边的老马洛适时接话，脸上带着圆滑的笑容：“队长误会了。领主大人只是在研究地热供暖，都是些小打小闹的实验，不敢劳烦皇家法师协会。”
将规模宏大、风险极高、旨在撬动世界本源力量的地脉能量抽取计划，轻描淡写地说成是“探索性地热利用”和“辅助供暖”，这是艾薇与核心层早就定下的、应对一切外部打探的统一且坚定的口径。
赫克托的目光在艾薇和老马洛之间转了个来回，嘴角泛起一丝若有若无的笑意。他没有继续追问，转而说道：“既然如此，我部会全力协助防御工事建设。另外……”他的目光变得锐利，“贵领巡逻队配备的净化装置效果显着，这种对抗混沌的装备，对前线将士意义重大。不知能否……”
“技术尚不成熟。”艾薇直接打断，语气温和却不容置疑，“待完善后，若帝国有需要再从长计议。”
净化技术是霜寒领目前对抗混沌侵蚀、保持领地“洁净”的重要依仗之一，也是重要的技术优势，绝不可能在自身未充分巩固前轻易示人或交出。
赫克托接连在关键问题上碰了软钉子，面色依旧保持如常，只是眼底深处闪过一丝不易察觉的失望和更加浓厚的兴趣。
他起身，向艾薇行了一个标准的军礼：“我明白了。既然如此，我部将立即返回岗位，继续执行防御工事的加固任务。若有任何新的发现或需要工兵队协助之处，请随时通知。”说完，他便带着书记官，迈着标准的步伐离开了简报室。
待他离开后，老马洛皱眉低语：“他对我们的核心技术太过关注了。”
“意料之中。”艾薇走到窗边，望着远处忙碌的工地，“帝国既需要我们挡住混沌，又担心我们脱离掌控。这种矛盾会一直持续下去。”
雷恩握紧佩刀：“要限制他们的活动范围吗？”
“不。”艾薇转身，目光扫过在场的核心成员，“我们要让他们看。看清楚我们如何用他们不理解的方式守住这里，看清楚霜寒领的实力。只有足够强大，才能让帝国的‘关注’停留在观察层面。”
她走到沙盘前，手指重重按在方舟山谷的位置：“加快‘方舟-改’进度。五天内，我要看到第一阶段成果。”
帝国的视线如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒着霜寒领外部的复杂环境。但艾薇和她的领地没有太多时间去过多理会或抱怨。内部的齿轮必须更快更稳地转动，以应对外部那愈发扑朔迷离、层层递进的黑暗。自身的强大，是应对一切风雨的根本。