楚云飞一身崭新的呢子将官大衣，他坐在后座，面容沉静如水，目光透过车窗，扫过这座千年兵家必争之地的街景。残破的城墙、仓皇的行人、频繁调动的军车、以及空气中弥漫的那种大战将至的压抑与恐慌，无一不在诉说着此地的危局。这里，不再是东北那片相对独立的棋盘，而是即将吞噬数十万大军、决定整个中国命运的淮海战场的漩涡中心。
徐州“剿总”司令部设在城中原先的一所师范学堂内，高墙电网，岗哨林立，却掩不住内里的混乱与颓丧。楚云飞的到来，并未引起多少波澜，或者说，在这片巨大的、正在沉没的破船上，多一位将军或少一位将军，已显得无足轻重。简单的就任仪式草草结束后，总司令刘峙在他那间宽敞却凌乱的办公室“接见”了这位新上任的副总司令。
刘峙，这位号称“福将”却屡战屡败的黄埔一期前辈，此刻显得焦躁而疲惫，眼袋深重，言语间充满了对局势的悲观和对上峰（蒋介石）微操的不满。谈话不到十分钟，便被接连不断的紧急电话和参谋人员的闯入打断数次。
“云飞兄啊，你来了就好，来了就好！”刘峙握着楚云飞的手，语气热络却难掩敷衍，“眼下局势艰难，匪军猖獗异常，北面杜聿明（实际在陈官庄被围）那边也……唉！徐州乃中原门户，委座寄予厚望，你我责任重大！具体军务，你可与参谋长李树正、前线指挥杜聿明（指在徐州的集团军司令）多商议，我……我自然信得过你！” 话语间，已将一堆烂摊子推了过来，自己则似乎更关心如何向南京解释战局和安排退路。
楚云飞不动声色地应酬着，心中却已凉了半截。他敏锐地察觉到，这座名义上的统帅部，早已是派系林立，指挥混乱。刘峙庸碌，缺乏决断，对下掌控力薄弱；参谋长李树正虽有些才干，但深受黄埔系与杂牌军、中央军与地方势力之间根深蒂固的矛盾掣肘；下面各兵团、各军头，如邱清泉、李弥、孙元良等人，或骄横跋扈，或保存实力，或惊慌失措，各自为战，号令难行。整个指挥体系如同一盘散沙，败象已露。
接下来的几天，楚云飞在方立功的协助下，马不停蹄地视察防区、召见将领、查阅战报、研判地图，试图尽快掌握这支庞大却濒临崩溃的军队的真实情况。然而，越是深入了解，他的心越是向下沉。
防线布置上，刘峙和李树正等人，竟仍固执地遵循蒋介石“寸土必争”的僵化思想，将数十万大军像撒芝麻盐一样，沿着陇海铁路从徐州到海州（连云港）一字排开，绵延数百里。这种“长蛇阵”式的部署，看似控制了交通线，实则兵力分散，处处薄弱，极易被优势的华东野战军分割包围，各个击破。楚云飞在地图前，一眼就看出了这致命弱点，这简直是自杀式的布阵！
内部更是矛盾重重。邱清泉的第二兵团自恃嫡系，装备精良，却骄横不可一世，对刘峙的命令阳奉阴违；李弥的第十三兵团多为滇军，士气低落，心存异志；孙元良的第十六兵团新败之余，惊魂未定；再加上各自为政的交警总队、地方保安部队，整个徐州防区宛如一个巨大的火药桶，只需一点火星，便会彻底炸开。补给匮乏，士兵面黄肌瘦，怨声载道；军官们则忙于勾心斗角，或暗中安排后路。一种末日的颓废和绝望感，笼罩着整个司令部。
“参谋长，你看，”深夜的副总司令办公室内，楚云飞指着墙上的巨幅军事地图，“这哪里是布防？这分明是自缚手脚，等着共军来砍！几十万大军，猬集一团尚恐不足，竟敢分兵百里！刘经扶（刘峙字）真是……昏聩至极！”
参谋长脸色凝重地点点头：“副总座，情况比我们预想的还要糟。指挥体系混乱，军心涣散，防线漏洞百出。共军主力动向不明，但可以肯定，他们绝不会放过这个千载难逢的机会。一旦其发起进攻，首选目标必然是……” 他的手指点向陇海线东段的一个点，“这里，黄百韬的第七兵团所在的新安镇、碾庄一带。那里位置突出，且非蒋介石嫡系，极易成为第一个牺牲品。”
楚云飞沉默良久，他知道，不能再坐视不理了。次日，他亲自起草了一份措辞恳切、分析透彻的作战建议，当面呈交给刘峙，并抄报南京国防部。在建议中，他力陈当前“长蛇阵”部署的危险性，坚决主张立即调整部署，主动放弃海州等外围孤立据点，将兵力迅速向徐州周边收缩，形成拳头，巩固核心阵地，采取机动防御，伺机打击冒进之敌。这是当前唯一可能稳住阵脚、避免被迅速分割包围的正确策略。
然而，建议石沉大海。刘峙打着哈哈，以“委座已有定策，不宜轻动”、“收缩防线恐动摇军心”为由搪塞过去。南京方面的回电更是含糊其辞，不置可否。显然，无论是刘峙还是远在南京的蒋介石，都缺乏壮士断腕的勇气，也无力扭转这积重难返的混乱局面。
楚云飞站在办公室的窗前，望着徐州城阴沉的夜空，心中充满了无力感。他手持重兵，身居高位，却发现自己仿佛陷入了一个巨大的、正在加速下沉的泥潭，四周皆是昏聩的同僚和绝望的士兵，空有一身抱负和见识，却难以施展。他知道，这座孤城和城内的几十万大军，正被一种无形的力量推向毁灭的深渊。
“看来，靠他们是没希望了。我们必须做好最坏的打算。通知我们的人，加紧掌控部队，囤积物资，特别是油料和弹药。另外……通过一切渠道，密切关注共军的动向。这盘棋，我们得靠自己下了。”
“是！”参谋长肃然应道。