意识如同沉溺在冰冷粘稠的沼泽中，挣扎着向上，却一次次被无形的力量拖拽回去。
无数破碎的光影、扭曲的低语在裴炎的识海中翻滚、冲撞，带来一阵阵钝痛和难以言喻的混乱感。
仿佛有一层冰冷的、带着细微绒毛的异物，正试图渗透进他意识的最深处，缓慢却坚定地蔓延。
不知挣扎了多久，那冰冷的侵蚀感似乎暂时稳定了下来，不再加剧，但如同附骨之疽般牢牢盘踞在他的神识边缘。
裴炎猛地吸了一口气，如同溺水之人终于浮出水面，骤然睁开了双眼。
剧烈的头痛依旧残留，让他忍不住闷哼一声。
眼前是模糊的、带着绿色光晕的昏暗。
“我没死？”
这是第一个掠过他心头的念头。昏迷前那深入灵魂的刺痛和绝望还历历在目，他几乎以为自己已经魂飞魄散。
“吱吱！吱吱！”
熟悉的、带着急切和担忧的叫声在耳边响起，紧接着，一个毛茸茸、带着温热的小身体就蹭到了他的脸颊旁。
是灵芪貂。
小家伙似乎比他醒得更早，此刻正焦急地围着他打转，银白色的眼睛里充满了人性化的忧虑。
通过那紧密的灵魂链接，裴炎能清晰地感受到灵芪貂传递来的情绪——它很害怕，很不安，但同时也确认了裴炎并没有受到致命的重创，只是状态有些“不对劲”。
裴炎艰难地抬起手，摸了摸灵芪貂的小脑袋，示意自己问题不大。
他撑着身子坐起来，环顾四周。
依旧是那个被厚重藤蔓封闭的狭小空间，幽暗，潮湿，空气里弥漫着浓郁的草木气息和一种……被囚禁的压抑感。
他还活着，身处囚笼，但至少暂时保住了性命。这已经比预想中最坏的结果好了太多。
他尝试集中精神，内视己身。
肉身除了有些脱力和之前战斗留下的暗伤，并无大碍。
法力也在缓缓自行恢复。
但当他将意念沉入识海时，那种异样感便清晰地浮现出来。
仿佛有一层极淡的、几乎透明的墨绿色纱幔，笼罩在他神识光团的边缘。
它并不活跃，也没有试图进一步侵蚀核心，只是静静地存在着，缓慢地、微不可察地释放着一种冰冷的、与自身神识格格不入的气息。
它像是一种……标记？
亦或是一种缓慢发作的毒素？
裴炎无法确定，但他明确地知道，这玩意儿绝对不是什么好东西，是那树人长老打入他体内的东西。
“是某种控制手段？还是慢性侵蚀神识的诅咒？”裴炎心中凛然。
这种感觉很不好，如同身体里埋下了一颗不知何时会爆炸的钉子。
但眼下，他没有任何办法去驱除它。连对方是如何种下的都搞不清楚，谈何破解？
“债多不压身……”裴炎想到此时的处境，不由得苦笑一下，压下心中的不安。
这是他从小山村挣扎求生，再到踏入修仙界摸爬滚打锻炼出来的韧性。
处境已经坏到不能再坏，被囚禁，被种下未知之物，随时可能丧命。
多这么一个神识隐患，似乎也确实不算什么了。
只要还活着，就还有希望，就必须想办法抓住任何可能的一线生机。
他的目光落在了封闭入口的那些藤蔓上。
这些藤蔓呈现出深褐色，质地看起来异常坚韧，上面还有着天然的、仿佛符文般的扭曲纹路。
他沉吟片刻，从须弥牍中取出了那把锋利的极品法器匕首。
他不敢动用法力，生怕引起外界注意。只是运起肉身力量，将匕首尖端抵在一条相对细小的藤蔓上，用力一划。
“嗤——”
一声轻微得几乎听不见的摩擦声。
藤蔓上只留下了一道浅浅的白色划痕，连表皮都未能完全破开。
裴炎瞳孔微缩，这藤蔓的坚韧程度远超他的想象。
这把匕首可是极品法器，加之他淬体境圆满的肉身力量，竟然只能做到这种程度。
他不敢再尝试，更不敢动用全力或者法力去切割。
谁知道这些藤蔓是否与树人长老心神相连？
万一被对方感知到自己在试图破坏囚笼，恐怕立刻就会招来灭顶之灾。
在绝对的力量面前，任何小动作都可能成为催命符。
无奈地收起匕首，裴炎放弃了强行破开的念头。
他重新盘膝坐下，对依旧担忧望着他的灵芪貂投去一个安抚的眼神，轻轻摸了摸它的小脑袋。
“没事，我们还活着。”他低声说道，既是对灵芪貂说，也是对自己说。
确认暂时安全后，他第一时间检查了自己最关心的两样东西——怀中的神秘荷包和须弥牍。
两者都安然无恙，这让他长长地松了一口气。
尤其是须弥牍中的玉髓藤和爆蓬莲子还在，这是他此时最大的底气和希望。
他下意识地摩挲着那个材质奇特、看似平凡无奇的神秘荷包。
手指触碰到其上的纹路时，他心中微微一动。
仔细感知下，他发现荷包表面那第一个复杂玄奥的花纹，竟然已经有接近一半的区域，已经变成了五彩色泽，与周围灰扑扑的部分形成了鲜明对比。
“玉髓藤的变异，果然非同小可……”裴炎心中明了。
这神秘荷包催生变异玄药的能力逆天，但所需时间也与玄药品阶息息相关。
以前催生低阶玄药，可能数日便能完成。
而这玉髓藤，经过这二十多天的时间，也才完成接近一半的变异进程。
可以想见，一旦完全变异成功，其药效将会何等的惊人。
“只可惜，如今身陷囹圄，就算变异成功了，又有何用？”裴炎心中泛起一丝苦涩。
无法脱离此地，一切都是空谈。
甩开这些无用的杂念，裴炎知道当前最重要是恢复状态。
他不再去理会神识中那令人不安的异物，收敛心神，开始默默运转《锻体衍窍诀》。
功法一经催动，周身气血便开始缓缓加速流动，吸纳着周围空气中浓郁的木灵之气，滋养着受损的经脉和肉身，一点点驱散着疲惫和隐痛。
灵芪貂见裴炎进入修炼状态，也安静了下来，蜷缩在他腿边，一双小耳朵却依旧机警地竖着，时刻关注着外界的动静。
然而，这种相对平静的时光并未持续太久。
约莫过了小半个时辰，封闭入口的那些厚重藤蔓，突然如同活物般，发出一阵轻微的“窸窣”声，随即自行向两侧收缩、滑开，露出了通道。
裴炎瞬间从静坐中惊醒，霍然起身，目光锐利地看向洞口。
树人长老那高大苍劲的身影，如同鬼魅般，无声无息地站在那里，眼眶中的苍翠火焰平静地燃烧着，落在裴炎身上。
四目相对。
裴炎心脏猛地一跳，但脸上却强行维持着最大程度的冷静。
他没有流露出恐惧，也没有表现出愤怒，只是以一种不卑不亢的姿态，平静地回视着对方。
他知道，在这种存在面前，任何情绪化的表现都毫无意义，甚至可能带来负面影响。
树人长老看着裴炎这番表现，那由木质纹路构成的眉头似乎几不可察地动了一下。
它确实从这个人类修士眼中看到了一丝一闪而逝的惊悸，但更多的是一种快速沉淀下来的镇定和……韧性。
这种在绝境中依旧能保持理智和冷静的特质，让它那古老的心绪中，确实泛起了一丝极其微弱的欣赏。
但这点欣赏，瞬间就被对方挖掘玉髓藤的“恶行”所带来的不悦压了下去。
非我族类，其心必异，尤其是贪婪的人类。
“跟我来。”
树人长老开口了，声音低沉而沙哑，仿佛古木摩擦，带着一种独特的韵律，虽然有些生涩，但表达的意思却清晰无比。
说完，它便转身，朝着树洞更深处走去。
裴炎不敢怠慢，深吸一口气，示意灵芪貂跟上，迈步走出了这间囚笼般的藤蔓小屋。
跟着树人长老，他们来到了树洞内那片相对开阔的、类似“大厅”的区域。
这里的空间更为宽敞，顶部垂落着更多发光的藤蔓，将四周映照得一片朦胧绿意。
地面依旧是平整的木质，四周可见一些天然的、如同桌椅般的树根隆起，以及角落里堆积的灵矿、生长着的奇异植物。
一切都显得原始而简朴，却又自有一种古老森严的气度。
树人长老走到大厅中央，那里有一个尤其粗壮、表面平整的树桩，仿佛天然形成的座椅。
它坐了上去，尽管是坐着，其高度依旧足以让它微微俯视站在下方的裴炎。
它那苍翠的目光锁定裴炎，沉默了半晌，仿佛在组织语言，然后问出了第一个问题，声音依旧低沉沙哑：
“你，为何出现在黑木森林？”
裴炎心中念头急转，知道在这种存在面前撒谎极可能被瞬间识破，而且他此行的首要目标也确实并非秘密，便如实回答道：
“回前辈，晚辈是为了玉髓参而来。”
这个答案显然在树人长老的预料之中。
它眼眶中的火焰跳动了一下，紧接着问出了第二个，也是更关键的问题，语气中带上了一丝不易察觉的冷意：
“那你为何，直接挖取玉髓藤？难道你不知道，玉髓藤根本不可能培育成玉髓参吗？”
裴炎心中微微一震。
对方果然知道自己挖掘了玉髓藤，而且对此事极为在意！
他瞬间明白，这才是对方将他擒来，而非当场格杀的主要原因之一。
他张了张嘴，却一时语塞。
真正的缘由——利用神秘荷包促使玉髓藤变异——是绝对不能透露的惊天秘密。
一旦说出，且不说对方信不信，就算信了，等待他的恐怕就是搜魂炼魄，探寻这逆天宝物的下落，绝无生还可能。
他脸上露出了恰到好处的为难和一丝“悔意”，这倒不全是伪装，挖掘玉髓藤确实有欠考虑，带来了杀身之祸。
他斟酌着词语，带着几分“坦诚”解释道：
“前辈明鉴，晚辈……晚辈确实是第一次见到玉髓藤，只知其与玉髓参关联极深，一时……一时贪念作祟，得意忘形，未曾深思其不可培育之事，便贸然动手挖掘。
晚辈绝非有意损坏森林瑰宝，还请前辈恕罪。”
他将原因归结于“无知”和“一时冲动”，姿态放得很低。
树人长老静静地听着，那苍翠的火焰瞳孔注视着裴炎脸上的每一丝细微表情。
它对于裴炎的这个回答，似乎并不完全意外。
人类修士的贪婪和短视，它见识过太多。
但裴炎没有找其他天花乱坠的理由搪塞，而是相对“坦诚”地承认了自己的贪念和过失，这让它对裴炎的印象，虽然没有变好，但至少没有变得更坏。
比起那些巧舌如簧、满口谎言的人类，眼前这个小子，还算有几分“实诚”。
大厅内的气氛沉默了片刻，只有灵芪貂偶尔发出的细微鼻息声。
终于，树人长老再次开口，问出了第三个问题，而这个问题，让裴炎有些意外。
它的目光瞥了一眼紧紧挨着裴炎脚边，虽然害怕却依旧努力昂着小脑袋的灵芪貂：
“你，与你这只异兽之间，是何关系？”
裴炎没想到对方会关心这个。
关于灵芪貂，他觉得并无隐瞒的必要，而且这或许能稍微缓和一下气氛。他整理了一下思绪，如实说道：
“回前辈，晚辈与这异兽之间，并非寻常修士以禁制强行奴役灵宠的关系，也并非那种松散的合作关系。
我们之间结成的，是一种由它主动发起的、深度绑定的灵魂契约。”
他顿了顿，详细解释道：
“这种契约，建立在双方自愿与信任的基础之上，心神相连，福祸与共。
对修士而言，能更清晰地感知灵宠的状态，甚至一定程度上共享其天赋感知；
对灵宠而言，也能在修行上得到反馈，灵智增长更快。
只是……此种契约极为罕见，因为它必须由异兽一方完全自愿，主动以自身本源灵魂之力引动才能缔结。
且契约一旦结成，对修士的好处相对更为明显，故而极少有异兽会如此选择。”
裴炎的话语中带着一丝不易察觉的感慨。能得到灵芪貂如此毫无保留的信任，是他莫大的机缘。
当听完裴炎的描述，树人长老那一直古井无波的木质面孔上，竟然露出了一个“果不其然”的表情。
它那苍翠的目光再次看向裴炎时，其中蕴含的冰冷敌意，竟肉眼可见地消散了大半，取而代之的是一种复杂难明的审视，其中甚至夹杂着一丝……微不可察的认可。
大厅内，一时间陷入了另一种意味的沉默之中。