“艺宁通过她父亲的关系查到，姚小菲的银行流水有笔五十万的进账，汇款方是家空壳公司。“
秦若溪抿了口咖啡，
“顺着这条线，我们撞上了白允墨的人。”
“白允墨？她真的……”
肖北手指无意识收紧，铝罐发出轻微的变形声。
“不是她干的，不过她早就知道你们被偷拍。”
秦若溪意味深长地看着他，
“甚至故意放任事态发展，就等着今天这样的局面。”
肖北喉头发紧：“她想借舆论逼林县长就范？”
“更复杂。”
秦若溪摇头，
“白允墨查到姚义珍背后是马桥远。这位马部长的侄子马明，原本垄断了红乡镇小吃摊的供应链。”
肖北脑中闪过那个在红乡镇闹过事的群众之一——原来一切早有伏笔。
“规范化管理断了马明的财路，他撺掇叔叔报复你。”
秦若溪冷笑，
“但白允墨将计就计，想借这场风波把你和林若寒绑在一起。”
休息区的玻璃门被推开，白允墨踩着高跟鞋走来，鞋跟在大理石地面敲出清脆的声响。她眼睛红肿，妆容却一丝不苟，矛盾得令人心惊。
“姐醒了。”
她声音沙哑，
“医生说...是过度劳累诱发的复发。”
肖北胸口像被重锤击中。他想起林若寒总是跟人保持距离，想起那些苍白到透明的指尖——原来都是生命在流逝的征兆。
“马桥远的事我会处理。”
秦若溪拍拍张艺宁的肩，
“你父亲已经约了省纪委的周书记打高尔夫。”
白允墨突然抓住肖北的手腕，指甲几乎掐进肉里：
“红乡镇不能再拖了。姐拼着命推进的项目，必须在她...在她还能看见的时候完工。”
肖北想起林若寒在项目书上的批注，每一处都精确到小数点后两位。那时他只道是县长严谨是个工作狂，现在才明白那是与死神赛跑的人对时间的珍视。
“我明天就去红乡镇驻点。”
肖北听见自己声音里的颤抖，
“但林县长她...”
“化疗方案明天定。”
白允墨松开他，转身时裙摆划出凌厉的弧线，
“别让她知道你已经知情——这是她最后的尊严。”
凌晨三点，肖北站在医院天台上抽烟。夜风裹着初秋的凉意，烟头的红光在黑暗中明灭。手机震动起来，是陈墨发来的消息：
「肖副，红乡镇连夜报上来个急件。马明的人今早强拆了七户摊主的棚子，有个老人被砸伤了腿。」
肖北掐灭烟头，最后看了眼病房窗口的暖黄灯光。转身时，他撞上一个温热的身体——张艺宁抱着文件袋站在楼梯口，黑框眼镜后的眼睛亮得惊人。
“给你的。”
她塞来文件袋，
“马桥远和马明的全部黑料。”
肖北翻开文件，第一页就是马明在夜总会搂着姚小菲的照片。女孩手腕上的格夫拉手链闪闪发光，而马明另一只手正往她领口塞支票，这是视频画面的截图。
“秦市长让我转告你。”
张艺宁推了推眼镜，
“红乡镇的事要快，但更要稳——马桥远在省电视台安排了人，就等着拍你强推项目引发冲突的画面……”
肖北攥紧文件袋。远处地平线上，第一缕曙光正刺破黑暗。
“越是急事，越要慢做。”
“不过提到电视台……苏韵姐知道你最近发生的事吗？”
肖北这才发现，自己已经很久没有联系苏韵了，翻看手机才发现最后一条消息是两天前苏韵做好饭菜喊他吃饭……
肖北给苏韵快速回复了“很忙”两个字，便转身走进电梯准备回去工作。电梯门合上的瞬间，他仿佛听见白允墨的声音在耳边响起：
“她剩下的时间...不多了。”
电梯开始下降，失重感让肖北胃部抽搐。他盯着楼层数字一个个跳动，突然意识到——这场与时间的赛跑，他必须赢！
肖北和陈墨赶到红乡镇时，天刚蒙蒙亮。晨雾笼罩着这片正在开发的土地，远处的山峦像被泼墨晕染的水墨画。车轮碾过碎石路发出刺耳的声响，肖北摇下车窗，潮湿的空气中混杂着泥土和铁锈的气味。
“肖副县长，前面就是刘老汉家。”
陈墨指着不远处一栋低矮的平房，屋顶上的瓦片残缺不全，像被野兽啃咬过一样。
车子刚停稳，屋内就传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。肖北快步走进院子，地上散落着被踩烂的蔬菜和打翻的箩筐，一只瘸腿的老黄狗警惕地冲他们吠叫。
“刘大爷，我是县政府的肖北。”
肖北轻轻叩响那扇摇摇欲坠的木门。
门吱呀一声开了条缝，露出一张布满皱纹的脸。老人浑浊的眼睛在看到肖北的瞬间亮了一下，随即又黯淡下去。
“肖县长？您...您不是被抓起来了吗？”
刘老汉的声音颤抖着，干枯的手指紧紧抓住门框。
肖北心头一紧。谣言已经传到这么偏远的乡村了？
“那是有人造谣扰乱民心，您看，我这不是好好的吗？”
肖北勉强挤出一个笑容，
“听说您腿受伤了，我特意来看看。”
老人这才把门完全打开。昏暗的屋内，一张木板床上躺着个瘦小的身影，右腿打着简陋的夹板，散发着刺鼻的中药味。
“昨儿半夜，马明带人砸了我的摊子。”
刘老汉的声音哽咽了，
“我拼命护着那口铁锅，被倒下来的棚架砸中了腿...那可是我攒了半辈子的家当啊！”
肖北蹲下身，轻轻掀开盖在老人腿上的破布。肿胀发紫的小腿上，一道狰狞的伤口已经化脓，边缘泛着不健康的黄色。
“怎么不去医院？”
肖北的眉头拧成了结。
“去不得啊...”
刘老汉的老伴抹着眼泪，
“马明的人守在卫生所门口，说谁敢去看伤就是跟他们作对...”
肖北掏出手机，拨通了镇卫生院的电话：
“我是县政府肖北，立刻派救护车到刘家村三组，要骨科医生也跟过来。”
挂断电话，他又转向陈墨，
“联系派出所，派两名民警全程护送。”
陈墨刚要拨号，手机突然响了。他接听后脸色骤变：
“肖副，摊位区那边又出事了！马明的人正在拆王婶家的棚子！”
…………