如意对海外的好奇心也从未减退。
在她的影响下，周明登基后站稳脚跟就开始训练水兵，试探性的远航。
这些年，如意通过商队收到了不少稀奇古怪的东西。
就连她最想要的种子也带回来了不少。
只是这些东西往往都是最原始的样子，并不如她在后世见到的高产和美味。
既然如此，如意干脆自己动手。
经过几代的筛选和栽培技术优化，这些“番物”在如意的手中渐渐褪去了“水土不服”的毛病，产量稳步提升，尤其是番薯，在贫瘠之地也能有不错的收成。
如意再次将这些作物的特性、适宜的土壤气候、栽培要点整理成册，作为《增产辑要》的补充，交给周明：“明儿，此等番物，虽非主粮，但耐瘠薄、适应性强，可于山地、旱地、边角之地广泛种植，乃备荒济贫之佳品。可令劝农司于适宜之地引导种植，丰富百姓餐桌，广辟食源。”
于是，在如意的推动下，优化后的番薯、玉米、土豆开始在大周一些非传统的农耕区、山区坡地推广开来。
它们不仅成了百姓饥荒年的“救命粮”，也丰富了日常饮食的结构。太后“点石成金”，化海外寻常之物为宝的故事，也成了美谈。
尝到了不少好处的周明，干脆放宽了一些对海商的限制，鼓励他们探索更远的航线，带回更多异域的知识和物产。
随着越来越多的船队和走的越来越远的行商，海上的消息也源源不断的送来回来。
周明也看到了以前听母后描绘的大海另一边的世界，那里有有盛产香料的岛屿，有擅长冶炼锻造的国度，有精于航海的民族…
至此，周明已经完全了理解了母亲以前说的话：
“闭门造车，终非长久之计。海纳百川，方能成其大。与海外通商，非仅为金银珠玉，更在互通有无，取长补短，使我大周永葆生机。”
周明被母亲的远见所折服。
他下旨扩建沿海港口，设立市舶司，规范海贸，并派出官方使团，携带丝绸、瓷器、茶叶等物，出访南洋诸国，甚至远航至天竺（印度）、大食（阿拉伯）等地。
大周精美的货物、先进的文明，以及开放包容的态度，迅速吸引了四方来客。
南洋的香料、宝石，天竺的佛像、经文，大食的玻璃、地毯，甚至更遥远的欧罗巴的钟表、仪器…源源不断地涌入大周。
同时，大周的文化、制度、强大也随着商船远播海外。
承平十五年，一场前所未有的盛典在京城举行。
来自南洋、天竺、大食、波斯、乃至遥远欧罗巴的数十个国家的使节，带着琳琅满目的贡品和通商国书，齐聚金銮殿，向大周天子周明行跪拜之礼，请求建立邦交，互通有无。
金銮殿上，周明身着龙袍，威仪天成。他看着殿下肤色各异、服饰奇特的使节，听着他们用生硬的官话表达着对大周天朝上国的敬仰与向往，胸中豪情万丈。
他知道，这一切的起点，是寿康宫那个小小的后苑，是母亲那双沾满泥土却点亮未来的手。
如意的影响，远不止于田垄之间。
她深知，一个真正强盛的王朝，需要海纳百川的胸襟和源源不断的活力。
她利用自己偶尔回寿康宫时召见命妇、宗室女眷的机会，看似闲聊家常，实则潜移默化地传递着新的观念。
她讲述前朝才女的故事，赞叹她们在诗词歌赋、医术算学上的造诣；她提及海外番邦，亦有女子行医、经商，甚至参与政事，为家国贡献力量；她鼓励勋贵之家，让女儿读书明理，学习管家理财、甚至一些实用的技艺，而非仅仅困于闺阁绣花。
起初，这些言论被视为奇谈怪论。但渐渐地，随着如意在民间的声望日隆，以及她身体力行地支持（如出资兴办了几所专门招收平民女子、教授纺织、刺绣、简单医术和算学的“慈幼堂”），风气开始悄然转变。
一些开明的官员和世家，开始允许家中女儿读书识字，甚至学习一些“旁门左道”。民间也出现了更多识文断字、有一技之长的女子。
周明在母亲的影响下，对“女子才能”有了新的认识。
他并未立刻大刀阔斧地改革，而是谨慎地尝试。
他先是在太医院增设“女医官”，专为世间女子看病；又在户部下属的织造局、内务府的绣坊等处，任用有才能的女子担任管事、甚至低级官吏。
这些举措虽小，却如同投入湖面的石子，激起了层层涟漪，为日后更深远的变化埋下了种子。
直至如意去世前，大周已经出现了第一位入阁的女性官员。
岁月如梭，承平四十年春。
寿康宫内，花香馥郁。
年逾古稀的如意，已是白发苍苍，但双眼依旧清明。
她躺在铺着厚厚锦褥的软榻上，窗外是满园盛放的牡丹。
周明，这位已步入老年、威震四海的承平大帝，正跪在榻前，紧紧握着母亲的手，眼中含泪。
“明儿…”如意的声音微弱，却带着满足的笑意，“别哭…娘…这一生，值得了！”
她看着窗外明媚的春光，仿佛看到了景阳宫那个小小的婴儿，看到了他蹒跚学步、咿呀学语，看到他头戴太子冠冕，看到他身着龙袍君临天下…看到了金黄的麦浪翻滚，看到了海港千帆竞发，看到了金銮殿上万国来朝…
“娘…您看，”周明哽咽着，指向窗外，“您最喜欢的牡丹，都开了…还有，您让儿臣推广的番薯、玉米，今年又是大丰收…户部奏报，国库充盈，百姓安乐…南洋新来的使团，又献上了珍奇的种子和书籍…”
如意微笑着，轻轻点头：“好…真好…明儿…你做得…比娘想象的…还要好…”
她的手，在周明的手中，渐渐失去了温度。嘴角，却噙着一抹安详而满足的笑意，如同沉睡在最美的梦境里。
“母后——！”周明悲恸的呼喊，响彻寿康宫。
皇太后沈如意，薨逝。举国哀悼。
她的葬礼极尽哀荣，但更令人动容的，是无数自发从四面八方赶来的百姓。他们扶老携幼，手持一束稻穗、一个番薯、或是一朵白花，在送葬的队伍经过时，长跪不起，泣不成声。
他们感念的，是那位在深宫之中，却心系万民，为他们带来“活命粮”的太后娘娘。
如意走了，但她留下的种子，早已在广袤的大周土地上生根发芽，开花结果。
高产作物养活了亿万黎民；开放的风气让社会充满活力；与世界的交流为大周注入了不竭的源泉。
她以智慧和慈爱，培养出了一位开创了“承平盛世”的帝王，甚至她留下的知识，在她离去后，依旧延续着王朝的辉煌。
她如同一颗璀璨的明珠，闪耀在历史的星河之中。而她的故事，也化作传奇，在民间代代相传。