晨雾稀薄，天色渐明。
曹琰并未直接从西城门离开落云城，而是先绕行至城南，混在一队早起前往沼泽边缘采集低阶灵草的散修中，低调出城。
这是他多年来养成的习惯，尽量避免引人注意。
出城后，他立刻激发了一张“敛息符”，将自身气息收敛至练气七层水准，同时施展轻身术，速度不快不慢，朝着东南方向的黑沼泽边缘行去。
越靠近沼泽，空气中的湿腐气息便越发浓重，灵气也变得稀薄杂乱，令人不适。
地面逐渐泥泞，枯木增多，视野中开始出现淡淡的、终年不散的灰黑色瘴气。
曹琰神识全开，覆盖周身百丈范围，小心规避着那些明显散发着浓郁死气或妖气的区域，以及偶尔出现的其他修士队伍。
他选择的行进路线偏向荒僻，尽量避开人流。
一路上，他确实感受到了与以往不同的氛围。
遇到的修士队伍数量似乎多了些，且大多神色警惕，队伍中往往有练气后期修士坐镇。
偶尔能听到远处传来的隐约法术轰鸣和妖兽嘶吼声，显示着沼泽内的不平静。
途中，他遇到了一头落单的“腐牙野猪”，一阶中期妖兽，但双目赤红，獠牙上缠绕着不正常的黑气，攻击性极强。
曹琰未动用金虹剑，仅以“锐金指”远距离点杀，发现其头骨硬度比记载中高出近三成，指风竟未能一击洞穿。
“果然有变异迹象…”曹琰心中凛然，更加谨慎。
耗费了近两个时辰，他终于接近了此行的目的地——腐叶林的外围区域。
眼前是一片望不到边际的、笼罩在更浓灰色瘴气下的奇异林地。
树木并不高大，但形态扭曲，枝叶呈现出一种不健康的灰黑或紫褐色，地面堆积着厚厚的、不知积累了多少年的腐烂树叶，散发出令人作呕的酸腐气息。
空气中弥漫的阴寒死气也明显比其他区域更浓重几分。
按照地图和顾清月的提示，腐叶林范围极大，越往深处，危险越大。
曹琰的目标，仅仅是这片林地最边缘的一小片区域。
他在林外一处隐蔽的土坡后停下，再次仔细感知四周，确认暂无危险后，并未急于进入，而是先取出一张“解毒符”拍在身上，形成一层淡淡的避毒灵光，抵御可能存在的剧毒瘴气。
随后又激发了一张“金刚符”，加持自身防御。
准备妥当，他才小心翼翼地踏入腐叶林。
脚下是松软湿滑的腐叶，稍有不慎便会陷下去。
林中光线昏暗，瘴气缭绕，能见度很低，神识也受到不小压制，仅能探出七八十丈远。
各种奇形怪状的菌类和苔藓在枯木和地面上生长，颜色艳丽，往往蕴含着剧毒。
四周寂静得可怕，只有自己脚踩腐叶的沙沙声，以及远处偶尔传来的、不知名虫豸的窸窣声，更添几分阴森。
曹琰全神贯注，不敢有丝毫大意。“流金步”时刻准备着，金虹剑亦悬于腰侧储物袋旁，随时可以出鞘。
他缓慢推进，神识如同细腻的筛子，扫过每一寸土地、每一棵怪树。
前行约莫一里地，除了环境更加压抑恶劣外，并未遇到什么危险。
正当他怀疑自己是否过于谨慎时，神识边缘忽然捕捉到左前方数十丈外，传来一丝极其微弱的灵力波动，以及淡淡的血腥气。
他立刻停下脚步，收敛所有气息，借助一棵巨大腐木的遮掩，悄然靠近。
透过稀疏的怪异灌木，他看到了一小片林间空地的景象。
空地中央，生长着一株约莫半人高、通体漆黑如墨、叶片却闪烁着点点银斑的奇异植物，散发着精纯的阴寒灵气。
“墨玉兰？”
曹琰心中一动，认出了此物。这正是顾清月提及的、可能因阴气外泄而出现的珍稀灵草，是炼制多种阴属性丹药的主材，价值不菲。
然而，在墨玉兰旁边，却躺着一具血肉模糊的尸体。看衣着是一名散修，胸口被撕裂开一个大洞，早已气绝身亡。血腥味正是从此传来。
而在尸体不远处，一头体型壮硕、皮毛呈灰黑色、双目赤红如血的妖猿，正烦躁地围着墨玉兰打转，不时用利爪刨地，发出低沉的嘶吼，似乎既想守护这灵草，又被血腥味刺激得狂躁不安。
“腐爪猿？”
曹琰目光一凝。这是一阶后期妖兽，通常独居，力大无穷，爪牙含有剧毒，性情凶暴。
但眼前这头，体型比寻常腐爪猿大了近一圈，皮毛色泽更深，赤目中的疯狂之意更盛，显然也已变异。
“看来是这修士发现了墨玉兰，却被守护在此的变异腐爪猿击杀。”
曹琰瞬间明了情况。
那变异腐爪猿感知极其敏锐，似乎察觉到了曹琰的窥探，猛地转头，赤红双目死死盯向曹琰藏身的方向，发出一声威胁性的低吼。
曹琰心知无法再隐藏，索性从腐木后缓步走出，目光平静地看向妖猿。
“吼！”
妖猿确认了入侵者，顿时暴怒，四肢着地，猛地扑来！速度极快，带起一阵腥风，利爪挥出，泛起幽黑毒光。
曹琰不敢怠慢，
“金虹遁术”瞬间发动，身形向侧后方滑开，险险避开扑击。
同时并指如剑！
“锐金指！”
嗤！嗤！嗤！
三道凝练的金色指风成品字形射向妖猿面门和胸口！
那妖猿竟不闪不避，怒吼一声，体表灰黑色皮毛泛起一层乌光！
噗噗噗！
指风打在乌光上，竟未能完全穿透，只留下三个浅坑，妖猿吃痛，更加狂躁，再次扑来！
“防御增强了这么多？”
曹琰心中一凛，这变异妖猿的皮毛防御远超预料。
他脚下“流金步”踏出，身影如鬼魅般绕到妖猿侧翼，金虹剑铿然出鞘！
“斩！”
剑光如金虹，狠狠斩向妖猿脖颈！
妖猿反应极快，粗壮的手臂猛地回扫，利爪与剑光碰撞！
铛！
金铁交鸣之声响起！火星四溅！
曹琰只觉手臂微麻，金虹剑被荡开，竟未能斩入！妖猿的利爪坚硬程度也远超寻常！
“好畜生！”曹琰眼神一厉，不再保留。
心念一动，一张“金罡符”瞬间激发！符箓化作一道凝练无比的金色气罡，并非护体，而是附于金虹剑之上！
剑身金芒暴涨，锋锐之气大盛！
“再斩！”
曹琰大喝一声，流金步再展，避开妖猿反扑，剑光以一个刁钻角度再次斩落！
这一次，金色剑罡势如破竹！
嗤啦！
妖猿手臂上的乌光被强行撕裂，皮毛翻开，深可见骨，墨绿色的血液喷溅而出！
“嗷！！”
妖猿发出凄厉惨叫，凶性彻底被激发，不顾伤势，张口喷出一股浓稠的黑色毒雾，瞬间笼罩向曹琰！
曹琰早有防备，身形急退，同时另一张早已扣在手中的“狂风符”激发！
呼！
一股狂风凭空涌现，将毒雾吹散大半！
趁此机会，曹琰再次逼近，金虹剑连连斩出，剑罡凌厉，在妖猿身上留下道道深可见骨的伤口！
妖猿虽变异后实力大增，但灵智不高，战斗全凭本能，在曹琰精妙步法、犀利剑罡和符箓配合下，很快落入下风，伤势越来越重。
最终，曹琰抓住一个破绽，流金步瞬间突进至妖猿身前，金虹剑化作一道极致璀璨的金芒，直刺其心口！
噗嗤！
剑罡透体而过！
妖猿身体猛地一僵，赤红双目中神采迅速黯淡，庞大的身躯晃了晃，重重倒地，溅起一片腐叶。
曹琰微微喘息，收起金虹剑。一番激战，法力消耗近三成。
这变异妖猿确实难缠，若非他手段颇多，且果断使用了金罡符，恐怕要费更多手脚。
他迅速上前，先确认妖猿彻底死透，然后熟练地取下其利爪、毒囊以及那对隐隐泛着红光的眼珠，这些都是变异妖兽身上价值较高的材料。
随后，他走到那株“墨玉兰”前，小心地将其连同根部土壤一并挖出，放入特制的玉盒中封好。此物价值，远超妖猿材料。
最后，他看了一眼那具修士尸体，轻叹一声，弹出一颗火球将其化去，算是免其曝尸荒野。
清理完现场，曹琰不敢久留，迅速离开这片空地，向腐叶林更外围退去。
经此一战，他对变异妖兽的实力有了更直观的认识，也验证了自身近期苦修的成果。流金步配合金虹剑罡，威力确实惊人。
但他也意识到，腐叶林边缘便已如此危险，深处可想而知。那古禁制周边，绝非他现在可以窥探的。
退出腐叶林数里后，曹琰寻了一处隐蔽石缝，打坐调息，恢复法力。
直到法力尽复，天色也开始渐晚，他才起身，沿着另一条较安全的路线，向落云城返回。
这一次试探性探索，目的已然达到。
收获不错，更重要的是，获取了宝贵的一手信息。
该回去了。