海昏城。
县丞府大厅。
赤壁军诸将齐聚一堂。
廖化带着诸葛玄一行步入正厅，引来众人注目。
“元俭。”
王炅见诸葛一家面色苍白，不由诧异。
“主公。”
廖化耸了耸肩：“我只是如实讲了些海昏旧事，没想到他们竟是这般反应。”
“坐下吧。”
王炅挥了挥手。
“是。”
廖化躬身退至一侧。
王炅转头看向乔蕤：“户籍清查如何？”
“回主公……”
乔蕤站起身来：“这几日我带着人走街串巷，查访民户，眼下城中登记在册的有两万户人家，百姓合计七万多口，良田四万五千亩。
至于下属的涂家埠、上潦津、铁河乡等地，尚未归入我赤壁军管辖，人口田亩还未清点。”
“嗯。”
王炅微微点头。
周进起身禀报：“主公，目前粮仓存粮三万石，铜钱共六十万贯，兵器甲胄有三千余副！”
“不错。”
甘宁站出来，神色黯然：“末将惭愧，招募兵士已数日，却无一名海昏本地青壮应征入伍！”
“不必意外。”
王炅语气平静：“我们迟早要与刘氏宗族一战，若没有一场大胜立威，百姓怎会信服？你那五营暂且停了招兵，从城内三营中抽调精锐，再并入锦帆旧部，重新整编成军便是。”
“是。”
甘宁低声领命，心中苦涩难言。
招不来人已是失职，如今还要靠别部填补兵力，实在颜面尽失。
此刻面对廖化、周进、赵毅等人，他几乎抬不起头。
“主公。”
赵毅出列奏道：“黄齐传来消息，营地已打造数十副精铁铠甲，并探得一处新矿脉，不久便会有士兵押送矿石下山。”
“甚好。”
王炅面露宽慰。
“炼甲……还要扩军？”
诸葛玄越听越心惊，脸色渐渐发白。
这哪里是要守一座小城？分明是图谋整个豫章，乃至江东江山！
“拜见赤壁帅。”
诸事议毕，诸葛亮躬身行礼。
“呵。”
王炅打量着眼前这个尚显稚嫩的少年，轻笑道：“赤壁帅？这称呼倒新鲜，我还从未听过。”
“啊？”
诸葛亮一时语塞。
纵使聪慧如他，也想不出更合适的称谓。
“咕咚。”
王炅啜了口茶，淡淡说道：“你可以唤我主公，或公子，其中意味，你应该明白。”
“为何如此？”
诸葛亮声音稚嫩，却透着倔强。
王炅笑了笑：“听说你通读典籍，可知春秋时虞叔其人？”
“自然知晓。”
诸葛亮答得从容：“虞叔乃虞国国君之弟，曾留下‘匹夫无罪，怀璧其罪’的千古警语。”
“玉是宝。”
“才，也是宝。”
王炅缓缓道来：“我赤壁军扎根山林，难求治世能臣。
可我也不愿让英才去辅佐将来的敌人。
因此，你，你的兄长，叔父，还有幼弟，今日皆因才而获罪。”
“咯噔噔。”
诸葛亮心头一颤，不由自主后退几步。
诸葛玄、诸葛瑾，连同年幼的诸葛均，皆面色骤变。
“匹夫无罪，怀璧其罪”——原来才华本身，也能成为胁迫的理由。
这般荒唐，却又真实得令人齿冷。
“这位将军！”
诸葛玄踏前一步，试图争辩。
“锵！”
廖化拔刀入地，目光如刃：“诸葛太守，主公并非与你商议，而是下令，听清楚了吗？”
“这是胁迫！”
诸葛玄强忍怒意，直面杀机。
“无妨。”
乔蕤嘴角微扬，似笑非笑：“不愿从，也可选死路一条。”
此刻的他，正像极了昨日被迫屈服的自己。
凭什么他只能低头，而诸葛玄还想全身而退？
“乔将军！”
诸葛玄气得发抖，冷笑出声。
乔蕤略感诧异：“你认得我？”
“当然认得！”
诸葛玄怒火中烧。
乔蕤坦然一笑，沉声道：“诸葛玄，从前我没得选，如今你也一样。
豫章失于你手，你以为逃回荆州，刘表就会饶你性命？”
“什么？”
诸葛玄瞳孔猛缩。
乔蕤冷笑道：“天下动荡，皇纲崩解，刘表觊觎江东久矣。
你丢了豫章，等于断了他东进之路，难道你以为，你比整个江东还值钱？”
“我……”
诸葛玄张口结舌，百口莫辩。
昨夜诸葛亮的话犹在耳边，今日乔蕤又以同样言语相逼。
显然，谁都看得出刘表早有图谋。
这也正是朱皓未至豫章，便已在曲阿向刘繇借兵的原因所在。
……
刹那之间，厅堂寂静无声。
诸葛玄、诸葛瑾等人，心头如压巨石。
“啪嗒。”
诸葛亮上前深深作揖：“将军，倘若叔父归荆而安然无恙，当真不能放过我们吗？”
“孔明。”
王炅看着他，语气低沉：“战争，不是说书讲古。
若我出身世家，你们不服也罢。
可如今——”
“可现实是，我出身微末，过了今日，你们便是荆州治下的臣民。”
“日后若赤壁军攻下荆州，你们便成了刘表手中刀剑，要斩杀昔日同袍，你说，我还有别的路可走吗？”
王炅语气恳切，神色凝重，字字如铁。
“将军。”
诸葛亮抬头，目光坚定：“亮年少浅薄，无经世之才。
但若有朝一日将军立足江东，亮必负所学而来效命。
若强求于我，则非明主胸襟！”
“孔明。”
“荆州，不是久留之地。”
王炅指向堂前，缓缓道：“甘罗十二岁为相，你已十三。
今日，你要拿你叔父的性命，赌我能否成就江东霸业吗？”
“此赌，不敢为。”
诸葛亮声音微颤，心神俱寒。
“我来赌。”
诸葛玄昂首挺立，断然道：“曹操伐徐州，刘景升收容我诸葛一家；豫章失守，他需一个交代。
若我死于荆州，子瑜与孔明、孔均必将投奔将军。
这是我诸葛一族以忠义立下的誓约，纵死不悔！”
“诸葛玄。”
“望你他日，不悔今日之言。”
王炅眸光沉静，不见波澜。
仿佛眼前一切，早已在他预料之中，尽在掌握。
“主公！”
廖化、乔蕤等人起身欲劝。
“罢了。”
“不必多言。”
王炅起身，转身步入后堂。
诸葛玄、诸葛瑾、诸葛亮性情温润。
但他们一旦认定明主，哪怕烈焰焚躯，亦会倾力辅佐。
这是史册铭记的忠诚。
正因如此，今日即便杀了他们，也换不来诸葛一脉真心归附。
“多谢将军。”
诸葛玄、诸葛瑾、诸葛亮、诸葛均齐齐躬身行礼。
“去吧。”
王炅背对众人，挥了挥手。
诸葛玄刚烈执拗，注定难逃荆州劫数。
无论《三国志》正文，还是裴松之注引，皆明载其终局。
今日放走这一族，来日便可得诸葛瑾、孔明、孔均三人竭诚效力。
如何取舍，他心中自有决断。
正如前世诸葛亮七擒孟获，只为降其心而非服其力。
“真是好运道啊。”
甘宁、乔蕤不禁感叹。
他们最懂王炅脾性——言出必行，行事果决，唯独在这诸葛一家身上，破了例。
“诸葛孔明。”
廖化、赵毅、周进望着那远去的身影，神色复杂。
他们深知主公心意，却仍不解，为何一个十三岁的少年，竟能让王炅如此退让。
夕阳西下。
缭水河畔。
廖化率军护送诸葛一族离城。
“将军。”
诸葛亮立于车辕之上，忽而发问：“刘氏治下百姓困苦，不知赤壁军可有仁政安民？”
“自然有。”
廖化坦然应答。
诸葛亮默然良久，再问：“可否告知贵主名讳？”
“怎的？”
廖化略显诧异。
“哈哈。”
诸葛亮朗声而笑：“或许将来在荆州活不下去，真要去豫章投奔赤壁军，也好寻个方向。”
“不用打听。”
“等你到来之时。”
“豫章处处可见赤壁军旗。”
“小子，别死在荆州了。
下次相见，记得唤我家主公为主公。”说罢，廖化扬鞭策马，疾驰回城。
赤壁军旗，遍布豫章郡各县。
那是王炅赐予所有人的底气，也是众人共同期盼的景象。
“一定会的。”
诸葛亮轻步走入车厢。
车轮滚滚西行。
随着落日余晖渐隐，身影最终消逝于长路尽头。
海昏城头，赤壁军众将伫立远望。
“主公。”
乔蕤皱眉道：“那少年极不寻常，论才识胆略，胜过其叔父兄长多矣！”
“的确如此。”
王炅轻叹。
乔蕤不解：“即便如此，也不至于为此步步忍让吧？”
“周有吕尚。”
“越有范蠡。”
“秦有商鞅。”
“汉有张良。”
王炅迈步走向县衙，语调铿锵：“此人，便是我的治国栋梁。
他终将成为赤壁军最坚实的屏障，是我军立于不败之地的根本。”
“嘶——”
众人无不心头一震。
将一人比作历代开国重臣，这等评价，前所未闻。
当世之中，恐怕唯有曹操帐下那位被誉为“王佐之器”的荀文若，方可与之并论。
“诸位。”
甘宁神色复杂地开口：“日后若真让个年轻后生骑在咱们头上发号施令，今日这番话传扬出去，岂不成了旁人茶余饭后的笑料？”
“啊？”
乔蕤、廖化等人顿时脸色发沉，心头一凉。
倘若诸葛亮当真投效赤壁军，史书笔墨定会浓墨重彩记下今日一幕。