主考官赵知县在严厉处置了周博文，并当众公布了苏明理那三份无可挑剔的答卷之后。
也算是为这场放榜风波画上了一个句号。
他目光威严地扫过全场，
沉声宣布本科县试圆满结束，众考生可各自散去，静候县衙后续的入学及相关事宜通知。
言罢，赵知县便与两位同考官，在衙役的护卫下，先行离去。
他今日的心情，可谓是跌宕起伏。
既有对科场歪风的怒不可遏，更有发掘出苏明理这等旷世奇才的巨大惊喜与欣慰。
广场上的人群渐渐开始散去，但围绕着苏明理的喧嚣却丝毫未减。
无数的学子、看热闹的百姓，都想凑上前来，一睹这位苏神童的真容。
道贺声、赞叹声、以及各种好奇的询问声，不绝于耳。
“苏案首！恭喜苏案首！”
“苏案首年纪轻轻便有如此才华，将来定是国之栋梁啊！”
“苏案首，可否赏光到寒舍小酌一杯，让我等也沾沾案首的文气？”
苏明理被众人簇拥在中间，脸上依旧是那副平静谦逊的模样。
他一一拱手回礼，对那些善意的道贺表示感谢，也婉言谢绝了一些过于热情的邀约。
他的目光扫过人群外围。
父亲苏大山正焦急地试图唤醒瘫软在他怀中的母亲张氏，而一旁的苏明志则依旧是那副疯癫的模样。
这一幕，如同一根尖刺，深深扎进了苏明理的心中。
他知道，母亲是因为苏明志的落榜和自己的高中这双重刺激，才心神失常。
先前在应对周博文等人的挑战时，他强压下心中的担忧与焦虑，将所有精力都放在了眼前的困局之上。
他明白，唯有彻底证明自己的实力，才能真正平息这场风波，也才能让家人少受一些无端的牵连。
但此刻，风波暂平，他那颗紧绷的心弦终于可以稍稍松弛。
母亲的安危，如同巨石般压了上来。
他知道，此刻自己虽然是万众瞩目的焦点。
但更重要的是尽快回家，安抚受惊的母亲，也让父亲安心。
想必此刻，兄长苏明德和嫂子王氏也正在家中焦急地等待着消息。
“诸位前辈、同窗厚爱，学生苏明理感激不尽。”
苏明理朗声道，“只是家母身体不适，学生心忧如焚，需即刻返家照料，今日便不多叨扰了。”
“改日若有机会，定当与诸位切磋学问，共话桑麻。”
他这番话说得情真意切。
既表达了谢意，也说明了急于回家的缘由，让人挑不出半点错处。
陈教习早已看出了苏明理的归心似箭。
他走上前，对苏明理温声道：“明理，去吧，为师已命人备下马车，送你们回村。”
“待你家中事了，再尽快返回县城，你的学业，不可轻易耽搁。”
陈教习的目光中充满了关切与期许。
他拍了拍苏明理的肩膀，又低声嘱咐了几句。
让他莫要因今日之事而骄躁，日后更需勤勉。
“多谢恩师体恤。”苏明理再次躬身行礼。
刘明宇也挤了过来，满脸兴奋地说道：“明理哥，你放心回去！伯母的病要紧，我这就派府里相熟的郎中快马加鞭赶去苏家村，定要请他给伯母好好瞧瞧！”
“若是有什么需要帮忙的，尽管开口！我爹那边，我也会立刻去禀报这个天大的喜讯！”
他此刻对苏明理是彻底的心悦诚服，恨不得将所有能帮得上的忙都揽过来。
苏明理心中感激，也知道刘明宇是一片好意，便点头道：“多谢明宇兄费心，若真有需要，定不与你客气。”
在陈教习和刘明宇的安排下，一辆相对宽敞的马车很快便准备妥当。
苏大山强忍着心中的激动与悲痛，小心翼翼地将依旧昏迷不醒的张氏抱上了马车。
他又看了一眼身旁那个眼神呆滞、面无表情，仿佛一个失去了灵魂的木偶一般的苏明志。
他叹了口气，示意苏明志也上车。
苏明志机械地挪动着脚步，被苏大山半扶半推着弄上了车。
苏明理最后向陈教习和刘明宇以及周围道贺的众人拱手作别，也登上了马车。
马车缓缓启动。
在无数或羡慕、或敬畏、或嫉妒、或好奇的目光注视下，驶离了喧嚣的县衙广场，朝着苏家村的方向行去。
车厢之内，气氛依旧沉闷。
苏明理静静地坐在角落，目光投向窗外飞逝的街景。
他心中却在飞快地盘算着。
今日之事，看似风光无限，实则也暗藏汹涌。
更重要的是，母亲的状况让他忧心忡忡。
那份因苏明志而起的执念，以及今日这大悲大喜的强烈刺激，对她的打击实在太大了。
苏大山则是一路无言，只是紧紧地握着张氏的手。
那双饱经风霜的脸上，骄傲与担忧交织，复杂难明。
他时不时会看一眼身旁平静如水的苏明理，仿佛要从这个小儿子身上汲取力量。
而苏明志，则蜷缩在车厢的另一头。
他依旧是那副失魂落魄的模样，对外界的一切都毫无反应。
马车行出县城，路上的行人渐渐稀少。
但每当有路人看到这辆略显体面的马车，以及车窗内偶尔露出的苏明理那张稚嫩的脸庞时，都会投来好奇的目光。
“七岁案首”的传奇，早已随着那些从县城归来的说书人和好事者的嘴巴，以惊人的速度向四面八方传播开去。
就连苏家村也不例外。
而当马车终于在傍晚时分回到苏家村时。
整个村子，几乎都沸腾了！
村口巷尾，早已聚集了不少闻讯而来的村民。
他们伸长了脖子，朝着村外的大路方向翘首以盼。
关于苏家二小子苏明理在县试中一举夺魁，成为本县有史以来最年轻的案首的传闻，已经在村里掀起了滔天巨浪。
尽管这消息听起来如同天方夜谭，让人难以置信。
但说得有鼻子有眼，由不得人不心生好奇和一丝莫名的期待。
毕竟，苏明理平日里的聪慧，以及前些日子周夫子和县学陈教习对他的看重，村里人也是略有耳闻的。
此刻，当那辆在乡间难得一见的体面马车，在夕阳的余晖中缓缓驶入村口，最终赫然停在苏家那破旧的茅草屋门前时。
当村民们亲眼看到那个传说中的“七岁案首”苏明理，神色平静地从马车上走下来时。
所有的窃窃私语、所有的将信将疑、所有的翘首以盼，都在这一刻化为了一股难以抑制的巨大骚动！
先前，苏明理要去参加县试，甚至有传言说周夫子断言他能高中，这些消息早已在村里传得沸沸扬扬。
但大多数村民对此是将信将疑。
毕竟，七岁案首这种事太过匪夷所思。
不少人甚至觉得那是苏家人，尤其是张氏。
在往自己脸上贴金，痴心妄想罢了。
而此刻，眼见为实！
“回来了！苏大山他们回来了！”
“快看！真的是苏家那个明理娃儿！他……他真的中了案首？！”
“我的老天爷啊！这……这传闻竟然是真的？！咱们村……咱们苏家村，真的出了个七岁的小案首？！”
村民们如同被投入了滚油的沸水一般，瞬间炸开了锅！
他们纷纷从各自的家中涌了出来，或者从田间地头急匆匆地赶来，将苏家那本就狭小的院子围得水泄不通。
他们的脸上，写满了极致的震惊、狂热的兴奋，以及对这活生生“神迹”的敬畏与好奇。
那些平日里与苏家有些嫌隙，或者曾经说过风凉话的人。
此刻更是面色复杂，心中五味杂陈。
既有些尴尬，又有些难以置信的嫉妒。
而那些与苏家关系尚可，或者平日里还算友善的邻居。
则纷纷挤上前来，脸上堆满了最热情的笑容，想要亲口道一声贺，沾一沾这“案首公”的喜气。
苏大山此刻正小心翼翼地将张氏从马车上抱下来，听到村民们那震耳欲聋的议论声和道贺声，他那张布满风霜的脸上，瞬间涌起一股难以抑制的巨大自豪。
他挺直了有些佝偻的腰杆，用尽全身力气，声音洪亮地对着围拢过来的乡亲们喊道。
“乡亲们！是真的！俺家明理……中了！是案首！清河县的案首啊！！！”
这声音，如同在平静的苏家村投下了一颗炸雷！
之前还残留的一丝疑虑，此刻也烟消云散！
“啥？！真的是案首？！”
“苏大山家的二小子，那个七岁的苏明理，真的中了案首！老天爷开眼啊！”
村民们的情绪彻底被点燃，道贺声、惊叹声、羡慕声响成一片。
苏大山被这突如其来的阵仗弄得有些手足无措。
他一手搀扶着依旧昏迷的张氏，一手还要应付着村民们七嘴八舌的恭维，显得颇为狼狈。
苏明德和王氏也早已闻讯从家中奔了出来，看到眼前这般景象，又惊又喜。
他们连忙上前，帮着苏大山将张氏扶进屋里，又努力地应付着热情的乡邻。
就在这时，几位村中的长者，以及苏氏家族几位在村里颇有分量的族老，也闻讯赶了过来。
为首的，正是苏氏家族的族长。
一位年过六旬，头发花白，精神却依旧矍铄的老者。
他拄着象征着家族权力的拐杖，在一众族人的簇拥下，缓缓走到了苏家院门前。
“大山啊，”族长目光扫过院内。
他清了清嗓子，声音洪亮地说道：“老夫听闻，我苏氏子弟苏明理，今日在县试之中，力压群雄，高中案首，光耀我苏氏门楣！”
族长的目光，灼灼地盯住了苏明理！
“此事，可是当真？！”