天还没亮透，陈小九就被刘伯的轻唤声拽出了梦乡。窗外的启明星刚隐没在云层里，怀德坊的巷子里还飘着夜露的寒气，他迷迷糊糊地坐起身，后脑勺还带着宿醉的钝痛——昨儿在程咬金府上多喝了两杯三勒浆，此刻喉咙里干得发紧。这古代的酒不纯，头疼避免不了。
“快起来吧，宫里来人了。”刘伯手里捧着那套月白锦袍，袖口的暗纹在烛火下泛着柔光，“说让穿得齐整些，卯时三刻就得去宫门外候着。”
陈小九揉着眼睛接过衣裳，指尖触到冰凉的绸缎，脑子才算彻底清醒。
今日要面圣，这事儿压在心头两天，连做梦都梦见自己在金銮殿上摔了个跟头。
“小九，喝碗热粥暖暖身子。”杨铁信端着个粗瓷碗进来，碗里的小米粥冒着热气，上面卧着个荷包蛋，“俺今早特意多烧了把火，蛋心是流心的。”
陈小九接过粥，热气熏得眼眶发潮。
来长安这些日子，多亏了这两位照料生活，他三两口喝完粥，刚放下碗，就见张正堂带着个穿校尉服的汉子走进来，那汉子腰悬环首长刀，神情肃穆，见了陈小九，拱手道：“陈郎君，在下是内侍省的护卫校尉王威，奉陛下口谕，来领您入宫。”
王威的声音不高，却带着股久在宫闱的威严。
他先是仔细打量了陈小九的衣着，见合乎规制，又从怀里掏出张纸条，清了清嗓子，开始讲解面圣的礼节：“见了陛下，需行大礼；陛下问话，需等陛下说完再答，声音要洪亮，不可含混；不可随意说陛下问题以外的话......”
一条条规矩听得陈小九头皮发麻，但是还是恭恭敬敬的强迫自己记下。
王威见他认真，眼里闪过一丝赞许，又道：“陛下性情虽威严，却最喜少年人坦诚，陈郎君不必过于拘谨，照实回话即可。”
卯时三刻，天色刚泛起鱼肚白，陈小九跟着王威出了怀德坊。
街道上已有了零星的行人，多是挑着担子的早市商贩，见了王威的校尉服，都纷纷侧身让路。
马车在大街上缓缓行驶，车轮碾过青石板，发出规律的“咯吱”声，像在为他的心跳打节拍。
到了宫门外，晨曦刚漫过巍峨的城楼，朱漆大门紧闭，门楼上的鸱吻在晨光里勾勒出黑沉沉的轮廓。
宫门外已站着不少等候觐见的官员，个个身着朝服，手捧笏板，神色肃穆。
王威领着陈小九在侧门旁的廊下站定，低声道：“陛下正在太极殿朝会，需等朝会结束方能召见，陈郎君在此稍候。”
这一等，就等了近两个时辰。
春日的太阳渐渐升高，他望着宫墙上掠过的飞鸟，听着远处传来的钟鼓声，心里像揣了只兔子，七上八下。
从宫门内出来位白胡子老臣见他年纪轻轻，却站得笔直，忍不住低声问：“小郎君是……？”
“晚辈陈小九，忝为宣德郎。”陈小九躬身拱手回话，不敢多言。
老臣“哦”了一声，眼里闪过恍然：“原来是想出来马蹄铁的陈郎君，老夫虞世南。”
陈小九练过书法，听过他的大名，初唐时的大书法家。“见过虞夫子。”
正说着，宫门内忽然传来一阵脚步声，个穿绯色官袍的内侍快步走出，高声喊道：“宣德郎陈小九，入太极殿觐见——”
声音穿透晨雾，清晰地落在廊下。陈小九的心跳瞬间漏了一拍，他深吸一口气，整了整衣襟，跟着那内侍往里走。
穿过一道道宫门，脚下的青石板渐渐变成了金砖铺地，光可鉴人。两旁的侍卫身着明光铠，手握长戟，目不斜视，铠甲上的寒光映得他眼睛发花。
宫殿的飞檐翘角刺破苍穹，斗拱上的彩绘历经岁月，却依旧鲜亮，龙凤纹样在阳光下流转着威严的光泽。
陈小九低着头，只敢用眼角的余光瞥一眼周遭的景致，心里暗暗咋舌——这皇宫的气派，比史书里写的还要震撼，每一砖一瓦都透着皇权的厚重。
到了甘露殿门口，内侍停下脚步。
陈小九定了定神，不一会儿听见殿内传来个尖细的声音：“宣文林郎觐见。”
内侍低声道：“进去吧，别让陛下等着。”
他赶紧弯腰，迈过门槛，进入大殿的瞬间，一股淡淡的龙涎香扑面而来。
走到中间，他不敢抬头，却忘了王威教的礼节，一紧张“噗通”一声跪倒在地，连磕三个响头，声音洪亮：“臣陈小九，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
额头触到冰凉的金砖，能清晰地感受到砖石的纹路。
殿内静悄悄的，只有香炉里的青烟在缓缓缭绕，他能听见自己的心跳声，像擂鼓一般。
过了片刻，才听见清朗的声音响起，带着几分笑意：“嗯？这谁教你的？起来吧，抬头让朕瞧瞧。”
陈小九依言起身，依旧低着头，用眼角的余光飞快地扫了一眼——只见大殿中央的龙椅上，坐着位身着明黄常服的中年男子，面容刚毅，鼻梁高挺，眼神深邃如潭，虽未穿朝服，却自带着一股睥睨天下的气势。正是唐太宗李世民--当今世上最强王者。
龙椅旁站着两位大臣，都身着紫袍。
李世民打量着陈小九，见他虽身形尚显单薄，却站得笔直，眼神清澈，现在已经没有寻常少年人的怯懦，嘴角不由得勾起一抹笑意，对其中一人道：“克明，你看这娃娃，倒不像山里来的，站有站相，颇有规矩。”
原来是杜如晦，那另一位估计就是房玄龄。杜如晦拱手笑道：“陛下识人善用，这孩子能想出马蹄铁这般利国利民的物件，可见心思沉稳，非同常人。”
陈小九赶紧再次躬身：“陛下谬赞，臣不敢当。”
“不必过谦。你刚才进来做的那些规矩，是谁教你说的？咱可没兴这规矩。”李世民摆了摆手，语气轻松了些。
“回陛下，小臣进来觐见天颜，为陛下气势所折服，自然就说出来了，非他人教我。”
李世民见他眼神坚定，知道所言非虚。继续说道：
“朕听说，你昨晚去了宿国公府？还带去了一桌好菜，把程知节那老饕哄得眉开眼笑，连说比御膳房的菜强。”
这话带着明显的打趣，陈小九的脸颊微微发烫，心想定是程咬金那大嘴巴说漏了嘴。
他定了定神，从怀里掏出个蓝布包，双手捧着上前，再次跪倒：“臣无甚好礼敬献陛下，唯有亲手抄录的菜谱一卷，里面记载了些家乡的炒菜法子，或可为御膳房添些新味，望陛下笑纳。”
内侍接过蓝布包，呈到李世民面前。
李世民打开一看，见里面是厚厚一叠宣纸，上面用工整的小楷写着几十道菜谱，从家常的番茄炒蛋，到稍复杂的酸菜鱼，步骤清晰，连火候的大小都标注得明明白白。
“有心了。”李世民翻了几页，笑着对旁边的内侍道，“拿去给御膳房的总管，让他照着做几道，改日给朕换换口味。”
他虽口中称赞，眼里却并无太多波澜——帝王之家，山珍海味早已尝遍，几道新菜式，还不足以让他太过动容。
“你那马蹄铁想得不错，很有用。朕已经着将作监全力打造，以后还有什么有利军国之物，尽管呈上来，朕定当不吝赏赐！”
陈小九看在眼里，心下有了计较，不过心里早有准备。
他知道，仅凭菜谱，难以真正打动这位开创贞观之治的帝王。
他深吸一口气，既然老李你这么说，我就不藏拙了，决定抛出真正的“杀手锏”。
“陛下，”他抬起头，目光直视李世民，虽仍带着敬畏，却多了几分笃定，“小臣斗胆，敢问陛下一句——您……缺钱吗？”
这话一出，殿内瞬间安静下来，落针可闻。
杜如晦的脸色微微一变，似乎想呵斥他失言，却被李世民抬手制止了。
李世民的眼中闪过一丝讶异，随即饶有兴致地打量着他，缓缓道：“朕富有四海，天下所出，皆为朕所用。你说，朕会缺钱吗？”
他的声音不高，却带着股不容置疑的威严，仿佛这一问，就足以让寻常人吓得魂飞魄散。
陈小九却没有退缩，他再次躬身，声音却越发清晰：“陛下富有四海，自然不缺金银。可臣听说，近年来突厥连年袭扰我大唐，军饷耗费巨大；又逢关中大旱，赈灾粮草动用甚多；陛下为节省开支，不仅未曾重修宫殿，还遣散了不少宫女——由此可见，朝廷的用度，其实并不宽裕。”
他顿了顿，见李世民神色未变，继续道：“臣以为，陛下是‘有钱’，却也是‘没钱’。有钱，是因天下物产皆归陛下；没钱，是因未能将物产的价值，发挥到极致。”
“哦？”李世民的眼神彻底亮了，身体微微前倾，“你倒说说，如何能让物产发挥极致？”
杜如晦也露出惊讶之色，显然没料到这个少年竟能说出这般话来，看向陈小九的目光多了几分凝重。
殿内几人作为朝廷重臣，自然知清楚近几年，天灾不断，加上边疆不稳，内忧外患，国库所剩无几。但一时也没有太多好办法，只能内修勤俭，外拓商贸，静静等待时日方可起效。
陈小九知道，李世民对自己说的已经感兴趣了。
他定了定神，缓缓道：“臣有一法，可让朝廷的收入倍增，且不增百姓赋税。”
“！！！”
左边的中年大臣沉不住气了，发话问道：“是何良策？”
“臣有一法，可把粗盐提纯为精盐！”
“精盐？”李世民皱眉，“盐乃国之命脉，如今官盐由朝廷专营，价虽高，却也稳定，何来提纯一说？”
“陛下”陈小九道，“如今百姓使用的的官盐，多是粗盐，更甚者，咱们军士使用的还是醋布。粗盐里面混着泥沙、苦味的杂物，不仅味道苦涩，久吃还伤脾胃。臣的法子，可将粗盐中的杂质去除，得到雪白纯净的精盐。比寻常盐湖盐池的盐更加纯正！”
他伸出手指，在地上比划着：“精盐味纯，用量少而味足，百姓定然乐于购买；且精盐不易潮解，便于运输储存，可远销至西域、岭南等地，换取胡商的金银、香料；更重要的是，精盐可按品级定价，上等精盐售予富贵人家，中等售予寻常百姓，既不影响民生，又能为朝廷增收。”
李世民的呼吸急促，他盯着陈小九，眼神锐利如鹰：“你说的法子，当真可行？”
“臣不敢欺瞒陛下。”陈小九肯定道，摸出小本子，“只要熬臣记录方法按步骤操作，就可以得到精盐！”
殿内静得能听见香炉里火星爆开的声音。甘露殿内的檀香还在袅袅升腾，陈小九站在殿中，看着李世民将那画着滤盐之法的纸反复翻看，指尖划过图样上的木架与麻布，呼吸声在寂静中格外清晰。
李世民沉默了片刻，忽然猛地一拍龙椅扶手，笑道：“好！好一个陈小九！若你所言属实，这可真是利国利民的大功！”
他起身走到陈小九面前，这位身高八尺的帝王，居高临下地看着他，眼神里满是激动：“朕问你，一石粗盐，能提纯出多少精盐？”
“若是粗盐纯度尚可，一石粗盐，至少可提约摸六斗精盐。”陈小九道，“且精盐味道更足，看似少了四斗，实则价值远超一石粗盐。寻常人家做菜，放往日一半的量就够味，实则更经用。”
“六斗……”李世民喃喃道，眼里闪过精光。他清楚，朝廷每年产盐百万石，若真能一石粗盐提纯出六斗精盐，仅此一项，就能为国库增收多少？更别说远销草原西域的利润了。
指尖在案几上叩出轻响，“朝廷每年产盐八十万石，若都提纯成精盐，算下来就多了……”他转头看向左边，“玄龄，你算算，这中间能多出多少利？”
房玄龄早就在心里默算，闻言躬身道：“陛下，如今粗盐市价每石五百文，盐池精盐每斤市价一百文，但是不能这么算，若是就按每石两贯算，八十万石粗盐可出近五十万石精盐，仅此一项，就能多增六十万贯。何况精盐用途更广，卖给染坊、药铺的价钱能更高，长远来看，岁入估计能翻两倍。足够给边军添十万副甲胄，或是修百座粮仓！不过，陛下，此事关乎国本，需谨慎行事。可先让陈小郎君试验一番，若真能成功，再想办法售卖不迟。且此事需严格保密，一旦消息泄露，恐被盐商、世家钻了空子。
“翻两倍……”李世民眼中精光一闪，猛地站起身，龙袍下摆扫过金砖，带起一阵微风，“好！好个陈小九！你这法子，若是成了，比打一场大胜仗功劳大！”
李世民目光再次落在陈小九身上，语气郑重，“陈小九，朕命你负责此事，先在宫中安排一院落试验。所需器具、人手，任凭你调动，朕要亲眼看着，这粗盐如何变成你说的精盐！另外，调一队玄甲军去附近守着。”
“臣遵旨！”陈小九叩首领命，心里一块大石终于落地，后背的冷汗浸透了锦袍，却觉得浑身轻快。
李世民又道：“此事关乎朝廷钱袋子，绝不可外传。从今日起，你暂住宫中偏殿，待试验成功，朕另有封赏！”
“谢陛下！”
看着陈小九跟着内侍退出大殿的背影，杜如晦忍不住道：“陛下，这孩子年纪轻轻，竟有如此胆识，实属难得。”
李世民望着窗外的晨光，嘴角笑意渐浓：“是啊，少年英才，少年英才啊！朕原以为他只懂些奇技淫巧，没想到竟有这般经世济民的想法。若精盐之法真能推行，这孩子，可比打一场大胜仗的功劳还大！”
他转身回到案边上，提笔在纸上写下“陈小九”三个飞白大字，笔力遒劲，他仿佛已看到雪白的精盐堆满国库，看到西域的驼队载着丝绸、精盐，将大唐的威名远播四方。
而此刻的陈小九，正跟着内侍穿过宫道，阳光洒在他身上，暖洋洋的。
他回头望了一眼甘露殿的飞檐，心里忽然生出无限豪情。
提纯精盐，只是第一步。他的脑子里，还装着无数个能让这个时代变得更好的点子！