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第五十九章 家业渐增需劳力 牙行初遇赤子心
“陈记皂坊”的生意如日中天，带来的财富如同滚雪球般越滚越大。陈彦家作为最大的股东，分得的红利自然最为丰厚。陈满仓和老伴王氏一辈子勤俭持家，骤然有了这么多钱，心中欢喜之余，也难免有些不安。思来想去，最稳妥的办法还是购置田产，这是庄稼人心中最踏实的根基。
于是，在陈满仓的主持下，家里陆续在附近村庄买下了几十亩上好的水田和旱地。加上原本的田产，陈家如今已然成了陈家沟数一数二的田产大户。田地多了，自然是喜事，但也带来了幸福的烦恼——家里的劳动力严重不足了。
陈延峰作为长子，要负责统筹肥皂作坊的原料采购和部分对外联络，还要时不时去皂坊帮衬；陈延岭性格沉稳，主要负责管理日益扩大的田产，安排农活，但光靠他一个人根本忙不过来；陈延岳则全身心扑在“陈记皂坊”的店铺经营上，早出晚归；张桂娘和李秀娟要管理肥皂作坊的生产，还要操持一大家子的家务；就连年纪尚小的陈秀、陈康等孩子，也要帮忙做些力所能及的杂事。
即便如此，面对新增的几十亩田地，农忙时节的耕种、收割、晾晒等繁重劳动，依然让陈家上下疲于奔命。每个人脸上都带着忙碌的疲惫，连吃饭都常常是匆匆扒拉几口就又要去忙活。
陈彦将这一切看在眼里，疼在心里。他深知，仅靠自家人拼命，绝非长久之计，而且极易积劳成疾。这天晚饭后，他看着祖父揉着酸痛的肩膀，父亲眉头紧锁地计算着明天的农活安排，终于忍不住开口提议：
“爷爷，爹，我看最近家里实在太忙了，大家都累得够呛。如今咱们家也算宽裕了，不如……去县里的牙行，买两个老实肯干的下人回来帮忙吧？这样，爹和二叔能轻松些，娘和婶婶也能有个帮手。”
此话一出，饭桌上顿时安静下来。陈满仓放下揉肩的手，眉头皱了起来。买下人？这在以前，是陈家这种庄户人家想都不敢想的事情。在他传统的观念里，只有那些地主老财、官宦人家才会使唤奴仆。自家虽然现在有了些钱，但终究是农户出身，买下人，总觉得有些僭越，也怕乡邻说闲话，更怕买回来的人不好管教，反成祸害。
他沉吟片刻，缓缓摇头道：“彦儿，你的心意爷爷明白。但买下人……这事不妥。咱们庄户人家，手脚齐全，自己干活是本分。再者说，人心隔肚皮，买回来的人不知根底，万一偷奸耍滑，或者惹是生非，岂不是麻烦？还是自家人辛苦点踏实。”
陈彦早就料到祖父会有此顾虑。他并不直接反驳，而是换了一个角度，轻声说道：“爷爷，您说得在理。不过，孙儿最近在赵先生家读书，见师兄修远也有个书童，平日里帮忙磨墨铺纸、整理书籍，甚是方便。孙儿想着，若是咱家也能有个伶俐的小子，一来可以帮孙儿打理些书房杂事，让孙儿能更专心读书；二来，闲暇时也能帮家里干些杂活，岂不是两全其美？就当是给孙儿添个伴读的书童，您看如何？”
他将“买下人”这个有些刺耳的说法，巧妙地转换成了“添书童”，这立刻触动了陈满仓内心最柔软也最看重的地方——孙子的学业！在陈满仓看来，一切有利于孙子读书上进的事情，都是头等大事。给读书的孙子配个书童，这在士绅家庭是再正常不过的事情，不仅不会惹人闲话，反而显得家里重视教育，是件体面事。
果然，陈满仓一听是为了孙子的学业，态度立刻发生了转变。他捻着胡须，思索了一会儿，又看了看儿子儿媳们疲惫的面容，终于点了点头：“嗯……若是为了彦儿读书方便，添个书童……倒也不是不行。还是彦儿想得周到。那……就按你说的办吧。”
见祖父松口，陈彦心中暗喜，连忙道：“谢谢爷爷！那咱们过两日就去县里牙行看看？”
事情就这么定了下来。几天后的一个下午，陈彦向赵先生告了假，早早放学。祖父陈满仓亲自套好了牛车，三叔陈延岳也特意从皂坊抽身陪同，一来他经常去县里，熟悉情况，二来他也想跟着去看看热闹。祖孙三人，怀着不同的心情，赶着牛车，朝着清河县城而去。
到了县城，陈延岳先驾着车绕道去了集市东头的“陈记皂坊”。虽然才过晌午，但店铺门口依然有不少顾客。陈延岳进去看了看账目，交代了伙计几句，脸上满是当家掌柜的得意。陈彦也顺便看了看货架上的肥皂，询问了不同香型的销售情况，心中对市场的热度有了更直观的了解。
离开皂坊，牛车才拐向位于县城西街一条相对僻静巷子里的牙行。越是靠近，陈彦的心情越是有些复杂。他来自一个倡导人人平等的时代，对于“人口买卖”这种事，本能地带着一种排斥和不适。但在这个特定的时空背景下，这又是合法且普遍的社会现象。他只能告诉自己，尽量以善意的角度去对待，希望能给一些苦命人找到一个相对安稳的归宿。
牙行的门面并不起眼，门口挂着一个褪色的幌子，上书一个“僦”字（租赁、雇佣之意，也含买卖）。一进门，一股混杂着汗味、霉味和廉价熏香的味道便扑面而来。厅堂不大，光线昏暗，一个留着山羊胡、眼神精明的牙人正坐在柜台后拨拉着算盘。见到有客上门，尤其是陈延岳衣着体面（如今已是掌柜派头），牙人立刻堆起笑脸迎了上来。
“几位客官，可是要雇人还是买人？小店这里有刚从北边逃难来的，有手脚勤快的，有会伺候人的，应有尽有，包您满意！”牙人热情地招呼着，眼神却不着痕迹地打量着陈满仓和陈彦，判断着他们的身份和购买力。
陈满仓有些拘谨，陈延岳便上前一步，开口道：“掌柜的，我们想买个……嗯，添个书童，要年纪小些，伶俐懂事，认得几个字最好。再看看有没有老实肯干的壮劳力，能种地干重活的。”
“好说好说！”牙人一听是要买人，而且需求明确，笑容更盛，“书童和壮劳力都有！请随我到后院看看。”
穿过一道小门，来到后院。这里比前厅宽敞些，但环境更为不堪。院子一角用简陋的木栅栏围着几十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，有男有女，有老有少。他们或蹲或坐，眼神大多麻木、呆滞，偶尔有几个孩子好奇地看过来，眼神中也充满了怯懦和恐惧。空气中弥漫着更难闻的气味。
陈彦看着这一幕，心中一阵刺痛。这就是这个时代底层百姓最真实的苦难缩影。祖父陈满仓和三叔陈延岳显然也是第一次见到这种场景，脸色都有些不太自然。
牙人却习以为常，指着栅栏里的人介绍道：“客官请看，这些都是身家清白的，有的是家乡遭了灾活不下去自卖自身的，有的是犯了事被官府发卖的，都便宜。您要的壮劳力，那边几个黑脸的汉子就不错，有一把子力气……”
他的话音未落，栅栏角落里突然传来一阵骚动和孩子的哭喊声！
“呜哇……哥哥！我饿……”
众人循声望去，只见一个约莫五六岁、瘦得皮包骨头的小女孩正坐在地上哭泣，她面前的地上掉了一小块黑乎乎的、像是野菜团子的东西。旁边，一个看起来十岁左右、同样瘦弱但眼神倔强的男孩，正像一头被激怒的小兽，死死地护在妹妹身前，对着一个比他高大半头的少年怒目而视，嘴里发出低吼：“滚开！那是我妹妹的吃食！”
那高大少年显然是想抢小女孩的食物，被男孩拦住，脸上露出凶相，骂道：“小杂种！敢拦我？看我不揍你！”说着就要动手。
牙人见状，脸色一沉，骂骂咧咧地就要上前制止：“吵什么吵！不想活了！”
就在这时，陈彦却突然开口：“住手！”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力。牙人和那要动手的少年都愣了一下，看向这个衣着朴素却气度不凡的小孩子。
陈彦没有理会牙人，他的目光紧紧锁在那个护妹心切的男孩身上。男孩虽然瘦弱，但脊梁挺得笔直，眼神中充满了保护亲人的决绝和不顾一切的勇气。这种在绝境中依然不放弃守护的责任感，深深打动了陈彦。
他转向牙人，平静地问道：“掌柜的，这对兄妹，是什么情况？”
牙人见贵客询问，连忙换上一副笑脸：“哦，这小哥儿问他们啊？是前阵子北边逃荒过来的，爹娘都没了，兄妹俩一路乞讨到这里，实在活不下去了，自卖自身换口饭吃。哥哥叫石头，妹妹叫草儿。就是这当哥哥的性子有点倔，不太听话……”
陈彦心中了然。他走到栅栏边，隔着木栏，看着那依旧警惕地护着妹妹的男孩，温和地问道：“你叫石头？这是你妹妹草儿？”
男孩警惕地看着陈彦，没有回答，但眼神中的敌意稍微减弱了一些。
陈彦也不在意，对身旁的三叔陈延岳低声道：“三叔，你去外面买几个肉包子，再买碗热粥来。”
陈延岳虽然不明白侄子想干什么，但还是应声去了。
不一会儿，陈延岳端着热腾腾的包子和粥回来了。香气顿时弥漫在院子里，引得栅栏里的人都伸长了脖子，吞咽着口水。
陈彦接过包子和粥，示意牙人打开栅栏门。他走到那对兄妹面前，蹲下身，将食物递了过去，声音轻柔：“饿了吧？先吃点东西。”
男孩石头看着眼前白胖的包子和香喷喷的粥，喉结剧烈地滚动着，但他没有立刻去接，而是先看了看陈彦的眼睛，似乎在判断他的意图。当他看到陈彦眼中只有平和与善意，没有丝毫戏弄或施舍的意味时，他才小心翼翼地接过食物，先递给妹妹草儿一个包子，低声道：“草儿，慢点吃，别噎着。”
小女孩草儿饿极了，接过包子就狼吞虎咽起来。石头自己则拿起另一个包子，却没有立刻吃，而是先向陈彦深深地鞠了一躬，哑着嗓子说：“谢谢……谢谢公子。”
看到这一幕，陈彦心中最后的一丝犹豫也消失了。一个在极度饥饿下，依然先照顾妹妹，并且懂得感恩的孩子，其心性本质是善良和坚韧的。
他站起身，对牙人说道：“掌柜的，这对兄妹，我要了。另外，再挑两个身体结实、看着老实的壮年男子。”他的语气果断，不容置疑。
陈满仓和陈延岳对视一眼，虽然有些意外孙子（侄子）的选择，但看到刚才那兄妹情深的一幕，心中也颇为触动，便没有出声反对。
牙人没想到这看似主事的老者没说话，反倒是这个小孩子做了主，而且一买就是三个！顿时喜笑颜开，连声答应：“好！好！公子好眼光！这兄妹俩虽然瘦，但都是好苗子！我这就给您办手续！”
夕阳西下，牛车缓缓驶离了牙行。车上，除了陈彦祖孙三人，还多了三个沉默的新成员：紧紧牵着妹妹手的石头，依偎在哥哥身边、小口吃着第二个包子的草儿，以及两个被选中的、名叫大山和铁柱的憨厚中年汉子。陈彦看着车外逐渐远去的县城轮廓，心中默默许下承诺：既然带你们离开了那里，便会尽力给你们一个安身立命之所。而此刻，他更关心的是，如何让这个刚刚扩充了人口的家庭，在新的环境下，和谐共处，共同走向更好的未来。
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（第五十九章 完）
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